第67話 追憶の真実
「で、おれはそのエルフの村の長老を一騎打ちでぶっ倒して」
「そんなこんなで村の中で迫害を受けていた私は、勇者さんにまるで攫われるように助け出され……そして、今に至るわけです」
なんかおれが思い出話をしていたはずなのに、後半の語りの主導権を賢者ちゃんに握られちまったな。
フォークを握ってデザートのケーキを食べていた赤髪ちゃんは、食べるのと同じくらい夢中になって、おれたちの思い出話に耳を傾けていてくれた。ていうかコイツ、めちゃくちゃ器用だな……頷きながら全然食事の手止まってなかったんだけど。
「ほえー、勇者さん、若い頃はそんなにやんちゃしてたんですねぇ」
「は？ おれは今でも若いが？」
「やめといた方がいいですよ勇者さん。絶対あの頃よりは老けてるんですから」
「今よりちっちゃい賢者さんも、ちょっと見てみたいですね」
「は？ 今よりってなんですか。今も小さいみたいな言い回しはやめてくれませんかね？ 私はこんなに立派に成長しているんですが？」
「やめといた方がいいぞ賢者ちゃん。絶対成長はしているけど、いろいろと小さいままなんだから」
「加齢臭が臭ってくるので、口を閉じてもらえますか。おじさん」
「言葉遣いが汚いぞ。チビ」
そのまま無言で賢者ちゃんと取っ組み合っていると、めずらしくちょっとむくれた表情で、騎士ちゃんが言葉を挟んだ。
「でもいいよねー、勇者くんは。あたしは四天王の1人にふっ飛ばされて、痛む身体を引きずりながら必死で行方を探していたのに……自分は伝説のエルフの村に行って、小さな女の子と戯れてたんだから」
「あのねえ、騎士ちゃん。ちゃんと話聞いてました？ おれ、実際殺されてるし、殺されかけてるんですけど？ 全然そんな楽しい時間を過ごしてたわけじゃないんですけど！？」
「しらなーい」
騎士ちゃんは昔からこの話をすると、目に見えておへそが曲がって機嫌が悪くなる。まあ、死に別れたと思った仲間の男が、能天気に幼女を拾って戻ってきた……と考えると、おれにも少し非があるのかもしれないが。
「ええ、ええ。騎士さまがむくれるのもわかります。他の女との思い出話なんて、詳しく聞かされたところで一文の足しにもなりませんもの」
「武闘家さん、その女捨てていいですよ」
「わかった。食後の、運動」
「は？ ちょっとやめてください。なんで窓を開けてるんです？ いや、もちろん興味深いお話でしたわ。わたくしが勇者さまにお会いできたのは、そのずっと後でしたからね。まだ未熟な果実のような勇者さまを、わたくしもぜひたべ……」
「せいっ」
「あぁあぁぁぁあぁぁぁ！？」
賢者ちゃんが窓を開け、そこから師匠が放り投げる見事なコンビネーションで、死霊術師さんが一足先にダイナミック退店した。うん、とてもお行儀が悪い。
「よく飛んで行きましたね」
「うむ。死霊術師投げの、新記録樹立は、近い」
こんなところで競技記録の更新を目指さないでほしい。
「死霊術師さん……見えなくなっちゃいましたけど、大丈夫でしょうか？」
「大丈夫大丈夫。どうせこれから向かうのはあっちの方角だし、殺しても死なないし、武闘家さんはああ見えてコントロール抜群だし」
「なら大丈夫ですね！」
騎士ちゃんの言葉に、軽く頷く赤髪ちゃん。この子、うちのパーティーにかなり毒されてきたな……
「でも、わたしはお二人の話が聞けて楽しかったです」
「べつにお世辞はいりませんよ」
「いえ、本当です」
賢者ちゃんにぐっと顔を近づけて、赤髪ちゃんはニコニコと笑う。
「わたしが勇者さんに助けられたみたいに、賢者さんも勇者さんに助けられて……なんていうか、やっぱりその頃から、勇者さんは勇者さんだったんだなって！」
賢者ちゃんは、少し困ったような表情で、助けを求めるようにおれを見て。
「……」
おれも、黙って肩をすくめた。
「……よっし。腹ごしらえと休憩も済んだし、そろそろ行きますか」
さてさて。
結構長いこと話していたので、テーブルの上の料理はそのほとんどがきれいに平らげられ、デザートや食後のお茶もほとんど消えていた。死霊術師さんは今消えた。
食事も栄養補給もばっちり。そろそろ、この店を出るには良い時間だろう。
「じゃあ、おれと賢者ちゃんは支払いを済ませておくから、先に外出て待ってて」
「はい、わかりました」
「よろしくね」
連れ立って扉を開ける赤髪ちゃんと騎士ちゃんの背中を見送る。店の中に残るのは、おれと賢者ちゃんだけになった。
なんだかひさしぶりに、2人きりになった気がする。
「……なんかさぁ」
「はい」
「……なんというか、こう……おれ、赤髪ちゃんのああいうところに、たぶん弱いんだよな」
「惚気ですか？」
「違う違う。こそばゆいなって話だよ」
お勘定をお願いするために、マスターに手を上げながら、おれは隣に座る賢者ちゃんのフードを軽く叩いた。
「それにしても、よくおれに話を合わせられたね。賢者ちゃんは、ほとんどあの夜のこと……見てもいないのに」
「こう見えても、今では教壇に立って生徒に講義したり、無駄に権力を持った貴族と腹の探り合いをする立場ですから。軽く話を合わせるくらい、造作もありませんよ」
「成長したなぁ……」
「保護者面はやめてください」
「しれっとした顔で嘘を吐くようになっちゃって」
「嘘なんて言ってません」
目深に被ったフードに隠れて、この子の表情は見えない。
「私はあの夜、勇者さんに助けてもらった。それは、本当のことです」
いいや、違う。
赤髪ちゃんも言っていた。おれが、賢者ちゃんを救った、と。だが、それは違う。それだけは、絶対に違う。
あの夜。まだ勇者ですらなかったおれは、たった1人の少女を救うことすらできなかったのだから。
