第49話 紫天の嘲笑。そして
「終わりだ」
跳躍と接近。踏み込み。
動けない悪魔に、勇者が剣を振り上げる。
「終わって、たまるか！」
小柄な少年に大剣を受け止められ、勇者の表情は僅かに揺らいだ。
当然、刃渡りの広い聖剣をまともに受け止めたジェミニは、無事では済まなかった。肉が裂け、骨が砕け、肩の傷口から鮮血が吹き出す。受け止め切れなかった刃が、腹に食い込む。
それでもなお、悪魔は笑っていた。
勇者の背筋に、悪寒が走る。そういう笑みを浮かべる敵が何をするのか、勇者はよく知っている。
死なば諸共。
密着した状態で。ジェミニの手刀が、寸分違わず、勇者の胸を貫いた。
「ご、はっ……」
ずるり、と。
胸からべっとりと血が付着した、小さな手のひらが引き抜かれる。
戦闘を開始してから、最も色の濃い笑みを浮かべ、少年の悪魔は歓喜した。
「やった……やったぞ！ そうだ！ そうだそうだ！ 刺し違えてでも、ぼくは、お前を……」
心の臓が、間違いなく貫かれた。
世界を救った勇者はその瞬間、たしかに命を落とした。魔王の復活を望む悪魔は、たしかに勇者の命を奪った。
しかし、悪魔は気付かない。
あれほど勇者を守ることに執着していた姫騎士が、なぜ動揺を見せないのか？
だから、悪魔は気付けない。
使い潰され、放り捨てられ、軽んじられていた、裏切り者の姿が、いつの間にか見えなくなっていることに。
「────あらあら、いけませんわ」
解答が、あった。
女の、声がした。
「わたくしは、いくらでも何度でも殺していただいて結構です。ですが、その方をわたくしの許可なく殺すことは、絶対に許しません」
どこから、現れたのか。
いつから、そこにいたのか。
まるで影の隙間から、這い出てきたかのように。彼女は、死んでしまった勇者の背中に覆い被さって、熱く抱き締めた。白く長い指先が、愛おしげに、心臓の鼓動が止まった身体に触れる。
甘えるように、女の顎が男の肩にのった。唇が、甘い言葉を紡いだ。
「さあ、早く起きてください」
そう。忘れてはならない。
彼女こそ、世界最悪の死霊術師。
決して覆せないはずの死という結果を、零れ落ちた命を、指先一つで覆し、紫色で彩り、呼び覚ます。
『紫魂落魄』リリアミラ・ギルデンスターン。
その傲慢には、死すらも頭を垂れる。
二人のジェミニは、激怒した。
「リ、リリアミラぁああああああ！」
「邪魔をするなっ！ この、裏切り者がぁ！」
絶叫と共に突き出された拳を顔面に受け、死霊術師の頭が文字通り千切れ飛ぶ。首なしとなった女の体から、力が抜け、地面に崩れ落ちる。
それだけの間があれば、もう十分だった。
ゆっくり数えて、四秒。それが、彼女の魔法が発動する合図。
鼓動が戻る。
呼吸が戻る。
視線が射抜く。
「よう。おはよう」
剣が、翻る。
「あ」
断末魔の叫びはなかった。
そこにあったのは、結果だった。
無造作に振るわれた一閃が、双子の名を冠する少年の悪魔の首を斬って落とす。
「悪いな。相討ちじゃ、おれは殺せない」
「あ、あああ……！」
勇者の言葉は、もう殺した少年に向けられているわけではなかった。赤髪の少女を取り抑える、もう一人のジェミニに向けられていた。
勇者の剣が、ジェミニの半身を殺した。
首を落として、殺した。
その意味を、最上級悪魔はよく知っている。
「く、くるな。やめろ。おまえ、くるな……！」
「行かないよ」
勇者は息を吐いた。
「お前が、こっちに来るんだ」
立ち竦む悪魔を、彼はつまらなそうに見た。手近な石を掴む。掴んだそれを、悪魔に向ける。
たったそれだけの動作で、ジェミニは勇者の目の前に転移させられていた。
勇者がさっきまで掴んでいたはずの石が、ジェミニはさっきまで立っていたはずの地面に落ちる。本当に、いやになるほど軽い音が鳴った。
「便利だな。この魔法」
「わ、わたしの、力を……哀矜懲双を」
「そうだ」
勇者は肯定する。
その魔法を、最上級悪魔は知っている。
ありとあらゆる同族を手に掛け、魔王を打ち倒し、世界に光をもたらした、その魔法の名を、悪魔は知っている。
「おれの魔法は、殺した相手の名と力を奪う」
その魔法は、奪い、従える力。
魔法とは、自身の体と心を中心とする魔の法。世界を己の理で塗り替える、神秘の力である。
だからこそ、色の名を司る高位の魔法の中で、唯一。
その力だけが特殊な発動条件を課せられ……魔法使いを殺すカウンターとして完成したのは、必然であった。
「おれは、お前がきらいだ。それでも、お前はおれを、この子に会わせてくれた」
世界を救う、その日まで。
折れず、屈せず、砕けず、諦めず。
鉄の強さに、鋼の意思を伴って、勇者という存在ははじめて完成した。
なにものにも染まらない輝きは、なによりも美しく、しかし同時に、この世に満ちるすべての色を否定した。
「礼を言う」
それは、魂を塗り潰し、あらゆる魔を従える、救済の黒輝。
『黒己伏霊』──・────。
たとえ、讃える名が失われていたとしても。
彼は、この世界を救った、最高の勇者にして、魔法使いだった。
