【第二巻発売中】世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

隠居勇者の新たな冒険

第34話 悪魔と真実

　正直に言えば。

　子どもの皮を被ったその悪魔が口にした事実を聞いて、おれは動揺した。間違いなく、心が揺れ動いた。

　コイツが、黒幕なのか。コイツは、いつからおれの側にいたのか。そもそも、何の目的で、あの子をおれと近づけたのか。

　様々な疑問が、頭の中でぐるぐると、ぐるぐると渦巻いて、その結果、

「うるせえ」

　困惑よりも、怒りが勝った。

　芝居がかった目の前のバケモノのセリフが続く前に、手と足が前に出た。自然に体が動いた、と言った方がいいかもしれない。

　ソレは少なくとも、見た目は子どもの姿をしている。だが、目の前に溢れ出る異常な魔力の気配は、明らかにソレがバケモノであることを示していた。故に、先手必勝。

　的が小さい。しかし、容赦する必要はない。肩を掴み、膝を顔面に入れようとして、

「手が早いね」

　次の瞬間には、おれの体は十数メートル後ろに飛ばされていた。

　物理的に、ではなく。何らかの特別な力によって、だ。

「っ！？」

　奇妙な浮遊感から、重力が体に戻って、着地。足が触れて、台座が倒れる。そこに飾ってあったはずの花瓶が、何故か少年の手元にあった。

　空間転移の魔術、ではない。高位の魔導師であれば、短時間で自身や他者の転送も可能だが、いくら短距離とはいえ、これだけのスピードで転送魔導陣を構築できるとは考えにくい。

「……魔法か」

　正体を現してから、はじめて。得体の知れない子どもの表情に、純粋な驚きの色が浮かんだ。

「へえ、びっくりしたなぁ」

「今の一回でわかるなんて、すごいすごい」

　パチパチ、と。なんの重みもない軽い拍手の音が響く。

　剣は、部屋の中に置いてきた。拳で戦うしかない。しかし、相手は二人。殴ればなんでも壊せる師匠ならいざ知らず、鈍っているおれの腕では一撃で致命傷を与えるのは難しい。

　不幸中の幸いというべきか、ここは船内の狭苦しい廊下だ。接近はしやすい。片方を組み伏せて、関節を決めれば……

「いろいろ考えてるみたいだけど」

　視界が、暗転した。

「それじゃ遅いよ」

　目の前に、朗らかな少女の顔があった。

　咄嗟に交差させた腕に、先ほどのお返しとばかりに、拳が叩き込まれる。みしり、と骨の軋む嫌な音と共に、全身が勢いのままにふっ飛ばされた。

　突き当りの壁に、衝突。息を吐いて、膝をつく。少し遅れて、床に落ちた花瓶が割れる音が響いた。

「……ガキのくせに、パワーあるな」

「だって、ガキじゃないもん！」

「人を見た目で判断しちゃダメだって、習わなかった？」

　空間を操作する類いの魔法であることは、確かだ。しかし、タネがわからない。

「一発入れた程度で、調子に乗るなよ」

　強がりと一緒に、血が混じった唾を吐き捨てる。

「こわい顔して凄んでみせても、ダメだよ勇者さま」

「こっちの魔法(マジック)は、タネが割れてない。でも、そっちの魔法(マジック)は、全部タネが割れてるんだからさ」

　間違いない。コイツらは、おれたちの魔法を知っている。厳密に言えば、おれの魔法を把握している。

「ぼくたちは魔法が使える。きみは魔法が使えない」

「これじゃあ、勝負にならない。子どもでもわかることだよ」

　子どもの姿で、バケモノはさぞ楽しげに嘯いてみせる。

「生憎、こっちは世界を救った勇者なんでね。今さらちょっとばかし格の高い悪魔が出てきたところで、なんとも思わないんだわ」

「強がりもそこまでいくとおもしろいね」

「滑稽だね」

　間合いを取っても意味がない。あの空間操作系の魔法の正体を看破しない限り、攻撃の主導権は常にあちらにあると言って過言ではない。

「仲間が来てくれるの、待ってるんでしょ？」

　しかも、頭までよく回るときた。もう本当に、勘弁してほしい。

「ぼくたちとお話をして、時間を稼ぎたい気持ちはわかるけど」

「無駄だよ、仲間はこない」

　小さな手を繋いで、バケモノは少しずつ歩み寄ってくる。

「だって、きみのパーティー、裏(・)切(・)り(・)者(・)が(・)い(・)る(・)も(・)の(・)」

　なんでもないことのように、悪魔は言ったが、

「お前ら……」

　言葉が、続かなかった。

　戯言だと。切って捨てるには、その一言はあまりにも強烈だった。

「勇者さま、勇者さま」

「世界を救ってから、ずーっと勇者さまのことを見ていたよ」

「いつも、遊んでくれてありがとう」

「魔王様の呪いは、辛かったねぇ」

「でも、もう大丈夫だよ」

「わたしたちが、勇者さまをその呪いから解放してあげるよ」

「……お前らが何を企んでいるにせよ。あの子は、渡さない」

　呪いから解放する、とコイツらは言った。

　基本的に、高位の呪詛の解呪は、それをかけた術者にしかできない。

　必然的に、二匹の悪魔は自分たちの目的を声高に宣言していた。

　魔王の復活。それが、このふざけた悪魔の狙いだ。

「あの子は渡さない？」

「そんなこと言って、勇者さまだって、もう気がついているんでしょう？」

「何に？」

「またまたぁ。とぼけちゃってぇ」

「残念ながら、お前らの正体に気がつけなかったくらい、鈍感なんでね。あんまり察しがいい方じゃないんだ」

「無知を誇れるのは、人間の美徳だね」

　少女が笑い、少年が言う。

「あの子、記憶喪失じゃないよ」

　あまりにも、あっさりと。それを言われた。

「……」

　驚きはなかった。

　わかっていなかった、と言えば嘘になる。

　──ここがどこなのか。今が何日の何年なのか。自分が誰なのか。そういうことを、まったく覚えていないんです

　本当に記憶喪失であるのなら、まず困惑があって然るべきだった。何を覚えていて、何を忘れているのか。あんなにも落ち着いて自己申告できるわけがない。

　──聴覚だけでなく、視覚にも作用する呪い……ということは、感覚器官だけじゃなく、魂そのものに作用するような……

　明らかに、魔術の知識があった。呪いがどういうものであるかを理解し、おれの体にかけられたそれを、冷静に分析していた。

　──でも、本物のお姫さまに会うなんて、多分はじめてですよ

　──わたし、こんなにきれいで良いお洋服を着るの、はじめてだったので

　──勇者さん勇者さん！　わたし、海見るのはじめてです

　──勇者さん勇者さん！　わたし、ドラゴンに乗るのはじめてです！　

　はじめて、と。繰り返し言っていた。

　最初は誤魔化していた。だけど、途中からはもう誤魔化せなくなっていた。

　あんなにも、キラキラと顔を輝かせて。自分がそれを見るのが、触れるのが、はじめてであることを、彼女自身が確信していたのは明らかだった。

　悪魔の言葉の根拠は、あの子と過ごした時間の中にいくらでも転がっていて。

　だから、反応が遅れた。

「殺しはしないよ。そういう契約だからね」

「最後に一つ、教えてあげる」

　気がつけば、手を触れられていた。

「ぼくは『双子(ジェミニ)』」

「わたしは『双子(ジェミニ)』」

　声が、はじめて重なって。

「「ぼくたち(わたしたち)は『第六の双子(ジェミニ・ゼクス)』だ」」

　名前が、聞こえた。

　聞こえてしまった。

　その事実に、おれは目を見開いた。

「お前、名前を……なんで」

「さあ」

「どうして、でしょう？」

　答えを、掴む前に。

「──哀矜懲双(へメロザルド)」

　告げられた魔法によって、おれの視界は闇に閉ざされた。