34/39

㉞初恋は実らなかったけれど、熱心に花壇のお手入れをしていたら、もっと大きな恋が向こうからやって来ました！

フローナは二歳年上のウルスに恋をしてました。淡い初恋です。しかし、ウルスが選んだのは、儚げなフローナの従姉だったのです。「わたし、結婚出来るのかしら？」フローナは少女なりの悩みを抱えながらも、学校生活を送っていくのです。

　春でした。

　領地は一面に黄色と白の花が咲き、まるで絨毯のよう。

　私はウルス兄さまと一緒に、蝶々を追いかけ、走っていました。

　兄さまと言っても、ウルスはお隣に住んでいる、二歳年上の少年です。

　もっとも、元は侯爵家からの分家同士なので、親戚筋にあたります。

　十三歳になると、貴族の子女は王都の学校に通うので、ウルス兄さまも来月からは、此処を離れます。

　ウルス兄さまの薄めのブラウンの髪が、春の日差しでキラキラしています。

「はい、どうぞ。お姫様」

　ウルス兄さまが野の花で、カチューシャを作ってくれました。

「わあ！　綺麗！」

　いつか……

　いつかね。

　ティアラを被って、純白のドレスを着て、ウルス兄さまの隣で……

　そんな幼い恋心を、私は抱いていたのです。

　でも、初恋はレモン味のキャンデイみたい。

　初めは甘くて、すぐ酸っぱくなるの。

　一つ年上の私の従姉が王都から遊びに来たので、ウルス兄さまに紹介しました。

「ごきげんよう。フローナの従姉、ステアです」

　ウルス兄さま、口をぽかんと開けて、しばらく無言でした。

「あ、ああ。どうも……」

　頬を染めてステアを見る兄さま。

　私の胸は、小さな棘が刺さったような感じがしました。

　そしてその棘は、抜けることがなかったのです。

　◇◇

　従姉のステアは透き通るような肌と、流れ落ちるような金色の髪を持つ、美しい女の子です。

　そばかすだらけで、ネズミ色のほわほわした髪を持つ私と、あまり似ていません。

　さらに私と違うのは、ステアは体が弱いことです。

　初めてステアをウルス兄さまに紹介した翌日、彼女は熱を出して寝込んでしまいました。

　ステアを遊びに誘おうとやって来たウルス兄さまは、がっかりしていました。

　そんなウルス兄さまの表情、初めて見ました。

　私は諦めました。

　この想いこの恋、誰にも言わずにさよならしよう、と。

　ウルス兄さまは十五歳になると、ステアと婚約しました。

　そのお祝いのパーティで、彼はこう言ったのです。

「僕が彼女を守ってあげなきゃ、そう思って婚約を決意しました！」

　王都の学校に入学したウルス兄さまは、休みの日ごとにステアに逢いに行っていました。

　道理で領地には、全然帰って来なかったわけです。

　ウルスはプラウディ子爵家の嫡男なので、ステアは学校を卒業したら、プラウディ家にお嫁入するのだとか。

「正直、体の弱いウチのステアに、結婚相手が見つかるとは思っていなかったですよ」

　汗を拭きながら、ステアのお父上、グロリアス伯爵が言ってました。

「いやいや、こんな美人さんと婚約出来て、息子は幸せですな」

　ウルス兄さまのお父上、プラウディ子爵もにこにこしていました。

「ステアは私の妹に、そっくりなんですよ」

　なぜか私の父までが、自慢げに喋ります。

　ステアのお母様、つまり私の叔母様は、若い頃は王都でも有名な美女と謳われていました。

　その美貌に一目惚れしたグロリアス伯爵が、熱烈に求婚したというお話です。

　女性にとって、美しさは武器なのですね。

　では、私は？

　一目惚れされるような、容姿をしているのでしょうか。

　……多分、していないと自分でも分かっています。

　武器になるような要素が、一つも見当たらないのです。

　残念ですが、誰かに請われての結婚なんて、考えられません。

　その晩、私は母の部屋を訪れました。

「ねえ、お母様。私、結婚できるのかしら？」

　母は刺繍の手を止めて、私を見つめます。

「寂しそうな顔ね。どうしたの？」

「貴族の女性は、早く結婚して後継ぎを産むのが仕事って、さっきの婚約祝いで、お父様が言ってたわ。『ウチの娘には期待できないな』なんて……」

　母の眉がピクッと動きました。

　小声で「あのアホがっ」と言ったように聞こえたのは、私の気のせいでしょう……。

「あのねフローナ。あなたは一人娘なので、結婚してもしなくても、いずれ爵位を継ぐわ。だから心配しなくていいのよ、先々のことは」

　そうでした。家を継ぐのは、この私。

　では、お婿さんを迎えるのでしょうか。

　特に裕福でもない子爵家に、来てくださるような男性、いるのかしら。

「フローナ。どんなに綺麗なお花でも、いずれ枯れる日は来るわ。女性の姿形も、永遠に美しさを保てるわけではないの」

　そういえば、伯爵に一目惚れされた叔母様も、今日見たら、なんだか丸くなっていて、ドレスがキツキツでしたわね。

「だけど、大地に根を張った木は、年月がたっても枯れないでしょう？　人間も同じなのよ」

　大地に根を、張るのですか。

　人間は、両足を踏ん張れば良いのでしょうか？

「あなたが学んだ知識は、誰にも盗まれない。努力して得た技能は、一生使えるの」

　母は、大言壮語系の父に代わり、領地の経営を任されている頭脳派です。

　見た目は、叔母みたいな派手さはないけれど。

　母が手掛けている刺繍は、細やかな図面を細い糸で描いていく、色彩も鮮やかなものです。

　それは母が嫁ぐずっと前から、母自身が得た技能です。

「家庭教師のトビュー先生が誉めていたわ。フローナは賢くて、飲み込みが早いって。来年から、あなたも王都の学校へ行くのだから、自信を持って欲しいわね」

　母はフローナの頭を撫でる。

「何よりも、笑顔を絶やさないこと。そうしたら、フローナのお婿さんになりたいって男性、たっくさん、見つかるわ」

　そう言った母の笑顔は、満月よりもなお、輝いていました。

◇◇

　母の言葉を盲信するほど、私は純粋ではなかったのですが、知識と技能の習得に務め、翌年学校に入学しました。

　我がドロート子爵家は、王都のはずれに邸があるため、私は寄宿舎に入ります。

　そのため入学するまでに、身の周りの事は、自分で出来るように訓練しました。

　さらに、いずれ爵位を継ぐのなら、領地の人々の暮らしも知る必要があるので、いくつかの農作業の体験をしたのです。

　クラスは入学時の成績順だったそうです。

　驚いたことに私は、一番成績の良いクラスに入っていました。

　周囲は高位貴族の方ばかり。

　貴族社会のルールを守って、なるべく目立たぬように失礼のないように過ごします。

　少し学校生活に慣れた頃、昼休みに私は、中庭を歩いていました。

　花壇には、領地でよく見た黄色い花が咲いているので、ちょっと懐かしくなったのです。

「クリザンティ、好き？」

　花壇の縁で花を眺めていると、声をかけられました。

　振り向くと、頭に大きなタオルを巻いた、私より頭一つ以上背の高い男性がいました。

　膝まである、黒い長靴を履いています。

　学校の庭師の方でしょうか。

「クリザンティって言うのですね。地元で良く見た花なので、懐かしくて……」

「へえ、地元って、何処？」

「ドロート子爵領です。わた、わたくし、フローナ・ドロートと申します」

　淑女の礼を取る私に、庭師のような方は、慌てて頭のタオルを取りました。

「ああ、これはご丁寧に。僕は高等部のアルバスト。校内の美化を任されているの」

　タオルを取ったアルバストという方は、陽に焼けた顔に真っ白な歯をしています。

　銀色の髪が肩よりも長く、後ろで一つに縛っています。

　控えめに言って、美形です。

「ドロート子爵領っていうと、プラウディ領の近くかな？」

「はい。よくご存じで」

「ああ、そこ出身の友だちいるから」

　なんと。世間は、いや貴族社会は狭いこと。

　ウルス兄さま、いえ、ウルス様のお友だちでしたか。

「そうそう、ウルスから種もらってね、蒔いたら、こんなにたくさん咲くようになったんだ」

　嬉しそうに花を語るアルバスト様につられて、私もニコニコしていました。

「ねえ、君、フローナ嬢。花って好き？」

「はい」

「土いじり、出来る？」

「ええ、領地では、農作業手伝ってました」

「じゃあ、決まり！　君を『中等部お花いっぱいリーダー』に任命する！」

　はい？

◇◇

　こうして、高等部の先輩に抜擢(だま)され、私は週に何度か、花壇の手入れに駆り出されるようになりました。

　あとから、アルバスト先輩は公爵子息と知り、一瞬蒼ざめました。

「校内は身分とか関係ないから。君のことをフローって呼ぶから、僕のことは『アル』って呼んでね」

　ムリです、先輩。

　周囲の高位貴族と思しき、女生徒の目が怖いです。

　アルバスト・イルバ様は、第二王子リンツ殿下の側近で、生徒会の副会長です。

「もうすぐ夏が来るけど、フローはどんな花を咲かせたい？」

　私が花壇の土を入れ替えていると、アルバスト先輩がふらっと来ました。

「白い花。たくさんの白い花、見たいです」

　アルバスト先輩は顎に手を当てちょっとだけ考えて言いました。

「そうか。では、白い花の選択、フローに任せよう！」

　丸投げですか。

　仕方ないので、勝手に好きな花を植えますよ。あとで文句言わないでくださいね。

　よく領地に咲いている、マトリカという白い花に決めました。

　甘い香りがするし、花を乾燥させると、お茶として飲むこともできるスグレモノ。

　母に種を送ってもらいましょう。

　そうして、週に何回かのはずだった花壇の手入れを、私は毎日するようになりました。

　花壇の手入れに従事し、『中等部お花いっぱいリーダー』になったことが、その後の人生にどのような影響を与えるのか、私はまだ、知らなかったのです。

感想「感じたままに」