報告９８ 生徒が行方不明になったときの対応
【１】
私は、飛田と別れてからある人物に電話を掛けた。
「もしもし、兄さん？どうしたの？」
「クラスの生徒がいなくなってな。そっちに桜はいるか？」
「うん。いるよ。代ろうか？」
「ああ、頼む。」
私がそう言った直後、弟の歩く音が聞こえた。そして、まもなくして桜の声が聞こえてきた。
「もしもし、北沢先生ですか？一体どうしたんですか？」
「千歳さんが、見当たらないのですが、心当たりはありませんか？」
「え！？千歳が？まだ、そんなに暗い時間じゃないですし、どこかをふらついているのかもしれないです。私も探しましょうか？」
「いえ。とりあえず私のほうで探してみます。１時間たったら連絡します。そのときはご家庭の方に伝えてください。」
「はい。わかりました。」
さて・・・行くか・・・。私は、ある場所に向かって走った。
【２】
私が向かった場所は、すべての始まりである例の神社だった。もちろん、この場所に水上がいる根拠は全くないし、あとで振り返ってみると、なぜこの場所に行こうと思ったのかもわからない。科学に携わる者として、あるまじきことではあるが、なぜかこの場所にいるのではないかと直感が働いたのだ。実際、神社の境内へと続く階段を駆け上がると、女子中学生らしき人影が、ポツンと一つ佇んでいた。私は、その人影に近づき声をかけた。
「・・・・・水上か？」
その人影は、ゆっくりと私のほうを振り向いた。そして、それは間違いなく水上本人だった。
「北沢？どうしてここに？」
「どうしてじゃねーよ。大塚から、お前がいなくなったって連絡が来たんだよ。ちゃんと連絡しとけよ。」
「そっか、そういえばそのまま自習室に行くって約束してたっけ。それより、どうして私がここにいると思ったの？」
「直感だ。」
「直感？」
「そうだ。」
水上は、少し微笑んで私に言った。
「え？なにそれ？らしくないじゃん。」
「そうか？」
「・・・・・・・・・・・・。」
しばらく、何も言わない時間が続いた。私が何も言わないでいると、水上が先に口を開いた。
「もう、帰るね。これ以上外をふらついていたら、心配されちゃうし。」
水上は、そう言ってその場を立ち去ろうとした。その時、私は思わず彼女の制服の袖をつかんで動きを止めた。
「水上・・・。その前に、少しだけいいか？」
「何？」
「水上は、俺がどうしたいのか聞いたよな。今更だけど聞いてくれないか？」
「え？」
「俺は、この学校に転校してきて、無難に過ごして、友達も作らず、クラスで特に仕事もせずに卒業するつもりだった。それは、勉強に集中したいだとか、友達なんていらないと思っていたとか、そんな理由じゃ断じてない。ただ、そんな資格は自分にないと思っているからだ。」
「でも、誰ともかかわらないってやりすぎじゃない？」
「中学校だって、立派な社会集団だ。俺が何かの仕事や役回りをすれば、その分ほかの生徒の活躍の場は奪われてしまう。そんなことしたくなかった。修学旅行あたりからだろ？水上が俺に好意を持ち始めたのは？」
「・・・え？気づいてたの！？」
「あのとき、とても焦った。自分には、恋愛なんてする資格はない。いや、やってはいけないことだとすら思っていたからだ。その気持ちは、今でもある。だから今までずっと、水上との距離を詰めずにいたんだ。」
「なにそれ？意味わかんない！」
「そうだよな。意味わかんないよな。自分でもよくわからなくなってしまったよ。それでも、その意味の分からないものをただひたすら守り続けてきた。お前ら全員と仲良くなりすぎることも怖かった。でも、一緒に過ごしていくうちに、それはやっぱり無理だって気づかされたよ。特に、不器用だけど一生懸命で本当は優しい水上の姿を見ているうちに、好意を持つようになった。それは、間違いない。でも・・・。」
「でも？」
「・・・・・・・俺には、みんなに言っていない秘密がある。それが、今まで人と距離を置いていたことと大きく関係がある。」
「秘密？どんな秘密なの？」
「それは言えない。自分だけの問題じゃないからだ。やっぱり図々しいか？本当は、誰にも打ち明けずに卒業するつもりだった。でも、水上やいろんな人に言われて、その気持ちは変わったよ。約束する！今すぐ話すことはできない。でも、卒業までには必ず水上に打ち明ける。もし、それを聞いても俺を好きでいてくれたなら・・・。」
「恋人になってくれないか！！」
私は、ついに言ってしまった。今の私と水上の関係はクラスメイト、教師と生徒の関係ではない。それはわかっているが、どうしても禁忌を犯しているような気がしてならない。私の心中は、緊張というよりは、さまざまな感情が混ざり合い、まさしく混沌というべきものだった。一方で水上は、私から目線をそらすようにうつむきながら、一言つぶやいた。
「・・・そんなに待てないから、早く言ってね。待ってる・・・。」
「・・・うむ、努力しよう。」
「それから、一つお願いなんだけど・・・。」
「なんだ？」
水上は、今度は目線を横にそらしながら、体をモジモジさせはじめた。それは、今まで見せたことのない姿だった。明らかに照れている。そんな姿を見せられてはこちらまで動揺してしまいそうだ。そんな、所作をしばらく続けてから、水上は口を開く。
「・・・・・・下の名前で呼んで。」
その言葉を聞いて、自分も恥ずかしくなってしまった。大の大人のくせに何も考えられない。私は、ぎこちなく言った。
「わかったよ。それじゃ、帰るぞ・・・・・千歳・・・・・。」
「フフッ・・・北沢も照れてるじゃん。」
「そうだな。思ったより照れるな。こういうのは、というか千歳は俺を名前で呼ばないのか？」
「いやだ、恥ずかしいから。」
「なんだよそれ。」
そう言いながら、私は千歳を連れて神社を後にした。
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