報告118 思い出の場所
【１】
遊園地で変な事に巻き込まれた私たちだったが、その後は千歳の機嫌もよくなり、少し早い時間に外に出て電車に乗った。千歳は、私に尋ねた。
「ねえ北沢。外に出るの早くない？あの遊園地のライトアップとか、きれいなのに」
私は、千歳に言った。
「確かに綺麗らしいな。すまないな、どうしても一緒に行きたい場所があるんだ」
千歳は、ちょっと期待した顔になって私に言った。
「そうなの？どんなところ？」
「ライトアップに負けないくらい、綺麗なものが見える場所。ちょっと遠いけどな」
「そうなんだ、ちょっと楽しみ」
「ちょっとだけかい！」
千歳は、少し間をおいてから私に言った。
「私ね、最近同じ夢を見るの」
「夢？」
「小学生の頃に天体観測に行った時の夢」
「ああ。千歳の姉ちゃんと一緒に行ったっていうあれか？」
「そう。それでね、お姉ちゃんの学校の先生に星のことを教えてもらうの。眼鏡をかけた男の先生に」
「その先生のことが気になるのか？」
「……うん。あれだけ、思い出に残っているはずなのに、どうしてかな……。顔が思い出せないの。今、あの先生どうしているんだろう」
「……………。」
長いこと電車に揺られ、日が沈み始めていた。大分遠くに来たためだろうか、建物の高さも次第に低くなり数もまばらになってきた。そろそろ、目的の駅だ。
私たちが降りた目的の駅は、午前中に降りた駅とは打って変わって、閑散としていた。千歳は、
「ここは、どこなの？どこに向かっているの？」
と質問してきたが、一方の私は、
「行ってみればわかるさ」
とだけ言って、千歳と一緒に目的地まで話しながら歩いて向かった。
「千歳、前に言ったな。俺には秘密があること。そしていつかそのことを話すって」
「うん」
「今日の最後に、そのことを話そうと思ったんだ」
「え？」
「その前に、千歳の姉ちゃんの担任だった先生の話をしようか」
「え？お姉ちゃんの？」
「ああ。千歳が天体観測の時に出会ったっていう先生の話だ」
「あの先生のこと、知ってるの！？」
「俺が、初めて千歳の姉ちゃんと会ったときのことを覚えているか？」
「えっと……たしか神社で会ったんだっけ？」
「あの時、姉ちゃんが何をお願いしていたか、覚えているか？」
「えっと……失踪している先生が見つかりますようにって……」
「千歳……なんで、お前に姉ちゃんが担任のことを言わなかったのか、考えなかったのか？」
「まさか……」
「ああ……現在は、行方不明者ということになっている……」
「……そんな」
千歳の歩く足は止まってしまった。私は、彼女の手を引っ張って言った。
「安心していい。この話には続きがある」
「続き？」
「そうだ。それから数か月後、今年の夏ごろだ。お前の姉ちゃんは、その先生を見つけたんだ。変わり果てた姿だったけどな」
「変わり果てた？もしかして……しん……」
「死んでないぞ！！」
千歳は安心したのか再び歩き始めた。すっかり日も落ち、星が見え始めていた。辺りには、人っ子ひとり居なかった。私は、一度話を中断して千歳に言った。
「さて、目的地に着いたぞ」
【２】
山道のような道をひたすら歩いてたどり着いた場所は、丘の上の原っぱだった。周囲には何もなく、一面の星空と、町の夜景を一度に見ることができる。まるで、町の光が夜空に反射しているかのようだ。私は、原っぱの中心に千歳を連れて行くと質問した。
「千歳……。ここがどこかわかるか？」
「…………え？私来たことあるの？」
「もちろん。もう５年も前になるけどな。」
「……北沢、あんた何を言ってるの？」
「この時期は、天の川が見れないのが残念だな。あのときは、大迫力の天の川を見れたのだがな。」
「……北沢？」
私は、カバンの中から一冊のアルバムを取り出した。それは、桜の持っているものと同じ卒業アルバムだった。私は、そこの教員のページを開き千歳に見せながら言った。
「ここに、写っている先生がお前の姉ちゃん……いや、桜の中学校での担任の先生だ。」
千歳は、スマホのライトでアルバムを照らしながら、私が指さしている顔写真と名前を見て言った。
「……北沢明！？それに、老けてるけど、この顔って」
「……そう。俺が、失踪した桜の元担任だ。いままで、黙っててすまなかった！！いや、騙していたと言ってもいいかもしれない」
私は、千歳に頭を下げた。千歳は、何も言わずその場で固まっていた。私は、話をつづけた。
「こんな見た目だが、もう年齢は４０近い。そんな人間が、中学生と友達になるなんて……ましてや、恋人を作るなんて……本当に悩んだよ。自分でもどうするべきか分からなかった。だから、千歳のことも傷つけたこともあったし、迷惑もたくさんかけた……それから………」
「そっか……そういうことだったんだ。だから、あんな先生みたいなことをしてたんだね」
「ああ……。おとなしくしてようとも思ったが。見てられなかった。無難に１年間過ごすはずだった。でも、そんな自分を変えたのは、こんな自分を慕ってくれるクラスメイトが居たからだ。そしてなにより、千歳……一生懸命に頑張る千歳の姿を見ていたら、助けずには居られなかった。結果として、俺はいろいろなものを取り戻せた気がする。だから本当に千歳に出会えてよかったと思ってる」
「……あんたでもそんなこと言うんだ。ちょっとうれしい」
「体が突然子供になったんだ。今後、俺はどうなるか分からない。もしかしたら、すぐに寿命が来てしまうかもしれないし、ある日突然、元の姿に戻ってしまうかもしれない。そうなったら、また迷惑をかけてしまうかもしれない。それでも俺は……千歳と一緒に居たい。」
「…………うん」
「今まで、散々、千歳に待たせてしまったんだ。すぐに返事をしなくていい。今度は俺が待つ番だ」
「…………わかった。」
千歳は、ただ一言そう言った。
その後、しばらくの間、私たちは満天の星空をただ見つめていた。星は、１時間に15°ほど動くと言われている。しかし、その動きは私たちの肉眼では、まず確認できない、あまりにも“星の見かけの速さ”がゆっくりだからだ。この時の私は、千歳と星を眺めているこの時間が、その速さと同じくらいゆっくりなものだと感じていた。そのまま、数分間見続け、千歳に声をかけようと思ったその時、千歳が私に言った。
「北沢。あんたと付き合うかどうかは、もう少し考えさせて。……でも、今日一日は、北沢の彼女でいさせてもらうね」
千歳は、そう言い終わると、私の左腕に自分の両腕を巻き付けた。
【３】
その後、帰宅中の電車の中で、千歳が私に質問した。
「ところで、北沢。もしかして、飛田先生ってあんたの正体知ってるの？」
「ああ。もちろん知ってる。最初に俺の正体に気が付いたのも、飛田先生だった」
「確かに、北沢と飛田先生、前から怪しかったんだよね」
「なんだよ、怪しいって。俺のことで相談したいなら、飛田先生に相談してもいいと思うぞ」
「う～ん。飛田先生か～」
千歳は、天井を見上げて少し考えてから言った。
「いや……ちょっとやめておく」
「あっ、信頼ないのね……」
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