ある脇役の選択

彼女の知らないエピローグ

７の（１）-２

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　そして、すべてが一変する。

　季節が冬へと移り変わった月、空からはしんしんと雪が舞う。

　部屋は暖房によって暖かく、冬の長期休み只中のクロードは、勉強を終えると、ユキの姿を眺めるのが日課になっていた。

　窓の外を見やれば、ロシェットが雪だるまを作って遊んでいる。義両親も共に雪玉を転がし、笑った。

　視線を戻して、再びユキを眺める。

　彼女の国の時刻は深夜のようで、街の明かりは消え、星が邪魔されることなく空に瞬く。時差は半日ほどだろう。

　いつもこの時間、健やかに眠る彼女の寝顔を見るのが好きだった。

　けれど、不思議と今日の彼女の寝顔はなぜか険しい。悪夢でもみているのだろうか。

　疑問が過ぎったクロードだったが、違和感に気づく。

（……水晶玉が、曇っている？）

　そう思ったのは仕方のないこと。

　いつもは確かに鮮明にユキを映す水晶玉が、なにかに遮られるように少しばかり霞んでいたのだ。煙水晶と言われれば信じてしまいそうなほどに。

　ユキに映像を接近させることで、曇りを薄くする。

　やがて、少女は目を覚ました。夢と現実の狭間でぼぅっとしていた彼女は、徐々に顔を顰めていく。

　起き上がり、辺りを見回し咳をした。

　水晶玉越しで眺めていたクロードだったが、さすがに少女の様子がおかしいと察する。

　初めは水晶玉や魔法の調子がおかしいのかとも思ったが、違うらしい。

　そうして異変のもとを知ろうと、ユキの家を水晶玉で巡るために魔法をかけた。

　ともすれば、すぐに違和感の正体へと辿り着く。

（……火事だ！）

　水晶玉が映す一面の煙、そしてその中で一際存在感を放つ炎。長い間直視すれば、残像が目に焼きつくくらいに燃え盛る。

　瞠目した。

「ユキ、早く逃げてっ」

　声が届かないことなど百も承知であるのに、水晶玉を鷲掴み、叫ぶ。

　とめどない焦燥感。このままユキを失ってしまったらどうしよう、という恐怖。

　火事の火元を捜せば、かつてユキも使用していた寝室だと発覚する。もうそこは火の手がまわってしまい、助からないだろうことは明らかだ。

　煙の幕越しに寝室で横たわるユキの母と、恋人だろう男は火に囲まれながら目を覚ます様子はない。むしろ、意識がない。

　おそらく、煙を吸ってしまったのだろう。

（ユキだけでも……っ）

　水晶玉の映像をユキに戻せば、彼女は服の袖で口元を覆い、寝室へと繋がる階段を見上げていた。

　焦るのはクロードだ。自分の血の巡りが速くなっていると自覚する。

「ユキ、逃げて、早く、逃げろ!!」

　もどかしさに顔を歪める。緊張と動揺で、口の中が渇く。

　――どうして彼女と、自分のいる世界は隔たれているのか。どうして自分の声は彼女に届かないのか。どうして自分は彼女を助けられないのか。

　今考えても仕方のないことばかり、頭の中で渦を巻いた。

　寝室から溢れた火に、火事だと気づいたらしいユキは、玄関に向かって走る。

　それに誰よりも安堵したのは、クロードに他ならない。

「ユキ……」

　よかった、という吐息は空気にとけた。

　家から無事に出て、道路まで飛び出した少女。腰を曲げ、膝に両手をつきながら、肩で何度も呼吸を繰り返す。

　そして再び、炎に包まれる我が家を見上げたユキのぼぅっと眺める様は、あまりにも憐れで。

　それでも。クロードはユキが助かればそれでよかった。

　彼女の母はもう助からない。クロードが様子を見た時から、また少し時間は経過し、ますます炎は激しくなっていくばかりなのだ。

　――ユキが無事ならば、それだけで。

　そのクロードの想いを、ユキが知る事はない。

　彼女は、クロードの想いを裏切るように、家の外に母がいないことを確認するように探していた。

　そんなユキを見つめながら――クロードの胸に、仄暗い願いがもたげる。

　――ユキの母は、助からないだろう。

　――ずっと、考えていたことがある。ユキを、この世界に召喚すること。

　――彼女に、世界との鎖となる母がいなければ、もしかしたら、と。

　――葛藤、していた。

　風の影響であっという間に炎に包まれた家を見て、少女は身体を震わせた。

　迷いの中にいるクロードは、しばしぼんやりしてしまった。

　その最中で、ユキは一歩ずつ、燃え盛る家へと近寄る。中の様子を窺うように。

　意識を誘惑からユキの世界へと向けた時。ユキの様子に、まさか、と思う。

　――思えば、ユキは、自分の身を削ってでも誰かに捧げる少女だ。

　どうして、気づかなかったのだろうか。

　ユキが母を簡単に見捨てられる筈がない。ならば、きっと。彼女は――。

　咄嗟に、クロードの身体が動いた。

　机にあるペンと水晶玉を手に、雪の降る外へと駆ける。

　無我夢中だった。

　庭の片隅には、雪遊びの休憩をとる家族がいたけれど、もはやそんなことはどうでもいい。己の願いのためならば。

「クロード？」

　問う、義父の声が遠くから聞こえる。

　けれど、構っていられない。

　クロードは積もった雪を掘るように、ペンで魔法陣を描く。それは、懐かしい記憶の中にあった魔法。かつて、実父が教えてくれた――異世界召喚の魔法。

　本来ならば、大神官の命と引き換えになるほどの魔力を要する。

　だが。

　父の、いつかの言葉を思い起こす。

『水晶玉は、見たものや人の念、魔術を記憶することができるんだ。だから、自分の水晶玉は人の手に渡してはならない。自分から手放してはならない。なにを考え、見て、どんな魔法を使ったのか知られてしまうかもしれないから。それに――いつかきっと、大切なものを守るために必要になるから』

　ユキの情報が少ないから、水晶玉の記憶を頼りに彼女をこの世界に召喚しようと、クロードは魔法陣に水晶玉を置く。陣には、言語に困らないよう、言語魔法も付加させた。

　――今しか、ない。ユキの年齢と、この世界の命数が重なるのは。

　――ユキを、彼女の世界と繋げるものは最早ない。彼女の母は、おそらくもう生きてはいないから。彼女の父は、既に疎遠。それならば。

（きっと、成功する）

　それが、異世界渡りの条件なのだ。クロードの両親や祖父も、クロードを異世界渡りさせるために、命を捧げた。

　でも、彼女を、彼女の世界から攫うことに躊躇う。

　一人ぼっちになってしまった少女。

　――彼女に、逢いたい。逢って、笑わせたい。

　それは、クロードの願いでしかない。ユキの望みでは、ないかもしれない。

　そうこうして迷っていても、炎は勢いを増すばかり。

　そして、少女が顔を歪ませて、家へと駆けようとする一歩の踏み込みを見て、クロードは表情を消した。

「……クロード？」

　ギシ、ギシ、と歩み寄ってくる、雪を踏む足音。義父が、クロードを不審に思ったのだろう。

　でも、いまはそんなことどうでもよい。あの家に戻れば、ユキはきっと助からない。ユキさえ、生きてくれるならば。

　両手を魔法陣にかざし、目を閉ざす。

　水晶玉に映る、少女の姿。燃え盛る家へと走る少女。

「クロード、これは……っ」

　水晶玉の魔法に気づいただろう義父の、息を呑む音がした。

　クロードはそれでも、集中力を研ぎ澄ませ、自然界の魔力と自身の魔力を最大限まで引き出す。

「クロー……」

　魔法陣から、湯気のように淡い光が揺らめく。

　クロードの魔力と、自然界の魔力が調和した瞬間。

　魔法陣が眩い輝きを放った。

　目が痛くなるほどの、閃光。

　術者であるクロードも、直視できずに目を固く瞑った。

　そして。

　光が静まり、クロードが再び瞼を押し上げると。

　魔法陣の真ん中に、一人の少女が横たわる。雪の上に広がる黒い髪。煤で汚れた顔や身体。

　見間違えるはずがない。ずっと求めていたもの。

　――水晶玉でずっと眺めていた少女は、そうして召喚されたのだ。

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