ある脇役の選択

彼女の知らないエピローグ

５の（１）

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　朝なのか、夜なのか――いつしかクロードにとって、そんなことはどうでもよいことになっていた。

　寝台を背もたれにして、縮こまるように膝を抱えて床に座る。腹と大腿の間に、水晶玉を守るかのごとく抱えて。

　無意識に、考え事をする際、床を左右十個の爪で引っ掻くようになった。

　硬い石でできた床が抉れることはない。

　けれどクロードの手は、それまでも村の生活で決してきれいとは言えないものだったが、今では手の色自体は日焼けの浅黒さはすっかりなくなったものの、血の滲む深爪が目立つ。

　見た目こそ痛々しいが、クロードにとってみれば痛いという感覚は既に麻痺しているらしく、気にする素振りは一切なかった。

　今の彼は、ただ日々をぼぅっと生きる。ともすれば、近寄りがたい程に白皙の美貌を有する少年は、まるで心のない人形のようだ。

　――この世のものなど、彼には見えていないのではないか。

　少年を目にした者は、誰もがそう思わずにはいられない。

　目は、他の檻に囚われた者らのように死んだ目をしているわけではなく、しかし生命に輝くこともない。それは硝子玉によく似ている。

　時折、しぱしぱと瞬く瞼の動きで、彼が体温のある人間であり、生きているのがわかる。

　少年は、身支度も、食事ですら機械的に行っていた。

　傍目からは自失状態のクロードであるが、その実、彼は彼でぐるぐると思考の渦潮を彷徨っていたのだ。

「生きろ」と、大神官（あのおとこ）は言う。両親が、そう願ったと。

　確かに、クロードは水晶玉に刻まれた父の魔法から、遺言を受け取った。そしてそれは、両親がクロードの未来が幸せであることを祈るものだった。だから、大神官の言葉は、嘘というわけではないのだろう。

　クロードは、両親を恨んでなどいない。こうして囚われることになったのは、国からすれば大罪を犯したという両親ゆえのことかもしれないが、クロードはどうしても両親が悪いことをしたと思えなかった。

　今でも愛おしくて、恋しくてたまらない。たくさんの思い出は、今や手の届かない羨望の的と化した。

　――父も母も、悪いことなど、していない。

　今の境遇は、両親が理由であったとしても、マルグリットや大神官らの――この国と世界のせいなのだ。この国が、権力者が、世界が歪んでいなければ、あるいはこうなることはなかったかもしれない。

　不意に過ぎる、両親のもとへ行きたいという願い。

　でも。

（――生きたい。生きて、復讐してやりたい）

　気がつけばそんな思いが、胸に去来するようになった。

　この醜く歪んだ世界。

　――壊れてしまえばいいのに。

（魔法が封じられていなければ、壊してやるのに）

　――父から教わった、破壊の魔法で。

　ギリギリと爪で床を引っ掻きながら、心中で独り言ちた。

　父は、クロードに”優しい魔法”だけ使って生きてほしい、と願っていたのに。クロードの心は、父の願いに反することばかり考えてしまう。

　その申し訳なさと、それでも溢れかえる憎悪。

　苦しくて悔しくて、そんな渦巻く感情のやり場がどこにもない。じっとしていられないから、でも檻からは出られないから、床を引っ掻き続けた。

　擦り切れて爪のなくなった皮膚から、血が溢れ、床に赤い指の痕をつくる。

　考えれば考える程に、憎しみが湧き上がる。

　だが、今のクロードに復讐をする力はない。

　その歪みに、更なる負の感情を掻き立てられ、行き場を失ったもどかしいほどの遣る瀬無さにたまらなくなる。

　そうして、自覚のない自衛が、心と身体の繋がりを遮断するようになった。

　そんなクロードにも拘わらず、マルグリットや彼女の取り巻きである令嬢らは、にたにたと卑下と色欲に彩られた笑みでもって少年を眺める。

　かつては身の毛がよだつほどの嫌悪が湧いたのに、現在では壊れかけ、凍りついた心は反応すら示さない。

『――私は、託されたのだ。……お前を救ってくれ、と』

　大神官の言葉を、何度も頭で反芻させた。

　幾度そうしても、クロードにはその言葉の意味がわからない。”生かしてくれ”という言葉ならば、今のクロードの状態とてその通りだ。しかし、”救ってくれ”は、まるでクロードがこうなることを両親が予期していたかのようではないか。

　クロードは睫毛を伏せる。

　思えば、両親はある程度察していたのではないかと、繋がることが幾つかあった。

　村や街で生きるには必要のない、過ぎた教育を施され。”使わないで生きて欲しい”と願いながら、国を破壊するほどの魔法を教え。禁忌とされる異世界人を召喚する魔法を授けたのだ。その理由が、クロードがいつか囚われたとして、逃げ出すための術（すべ）としてならば、納得できる。むしろ、他の理由が見つからない。

　それはつまり、クロードにどんなことがあったとしても、諦めずに逃げ切り、生きてほしいと願ったということではないだろうか。

　種馬にされる未来への恐怖、恨みと憎しみ、そして孤独。

　絶望が横たわる中で生きるのは、あまりに辛かった。

（どうして、父さんと母さんはぼくを残して逝ったの）

　責めたくはないのに。産んでくれたことに、二人が自分の両親であることに感謝しているのに。

　詰りたくなる感情が、たまらなく嫌だった。

***　　　***　　　***

　クロードの様子を、大神官は毎日心配するように様子を窺う。

　この日も食事を届けた彼は腰を下ろし、クロードの瘡蓋（かさぶた）ができた手を一瞥すると、少年の首に嵌められた枷に触れた。

　そんな大神官を気にすることなく、むしろ存在すら認めていないかのように、黙々と食事をするクロード。心を凍りつかせた少年は、もはや皺の刻まれた手を振り払うこともしない。

「……このまま、お前を壊すわけにはいかぬ」

　憂いを滲ませた声音。

　その声が心を震わせることも、揺さぶることもないものの、クロードの耳は彼の言葉を捉えた。

　ゆえに、自嘲とも嘲笑ともとれる嗤いを胸中で浮かべる。

（それは、種馬として？）

　言葉には出さない。ただ、あまりにも滑稽に思う。それは、自分がなのか、大神官がなのかは自分でも判じられなかったけれど。

　大神官は、首枷に指を滑らした。

　その意図がクロードにはわからず、食事する手を止める。視線を、首に触れる大神官の手へと落とす。

　刹那――カシャン、という、小気味いい音が響いた。

　クロードは僅かに目を瞠る。

　それまで蒸れがちだった首に手をあてた。軽くなった首を、傾げてみる。

　そうして、床に転がったそれを見下ろした。

（首の枷が……外された？）

　――どうして？

　わからず、眉宇を顰めて大神官を見上げる。

　少しだけ嬉しそうな、大神官の表情。

　――どうして？

　クロードを捕らえたのは、大神官を含めた権力者だ。枷を嵌めたのも、彼らだ。

　捕らえておくために必要だと判断したから、嵌めた筈。

　理解できないもの、正体のわからないものには、畏怖の念を抱くことがある。クロードは今、大神官にその感情を向けた。

（なにを、考えている？）

　――どうして。どうして、わずかに喜色を滲ませる？

　怯えにも似た困惑を見せるクロードに、大神官は微笑んだ。

「魔力を封じる枷を、一つだけ外した。その水晶で異世界を覗くくらいの、害のない魔法ならば可能だ。外部との接触、攻撃性のある魔法は使えないが、気を紛らわす程度には役立つだろう」

　大神官の言葉通り、確かにクロードは、己の魔力がわずかにでも解放できる自由を感じた。身体の中にある一杯まで魔力が詰まった器の蓋が、それまで頑なに封じられていたのに、少しだけ蓋をずらして解放できるような感覚。欲求不満にも似たもどかしい苛立ちが、少しだけ解消されるような。

　身体が楽になった気がした。

　そうして、クロードは自嘲を零す。

　――大神官ならば、この枷を全て外すことができるのだ。鍵穴のない、枷。つまりこれは、魔法でしか嵌めることも外すこともできない代物ということ。

　嵌めたのも、大神官かもしれない。

　けれど。

　――大神官が枷を外すことができる、それが叶ったならば、この動物園から脱出することができるかもしれない。

　大神官こそが希望とは。なんたる皮肉か。

　嗤いが、止まらない。

　そんなクロードを、案ずるように見守る大神官の視線、表情。それは、どこか悲しみを宿らせたもの。

　――なんたる、皮肉か。

　彼が、両親からクロードを救ってほしいと託されたとして、どうしてその願いを叶えてくれると信じられるだろう。そも、クロードを捕らえたのは大神官に他ならないのに。

　結局、自分は復讐することもできず、ただ利用されるためだけに生きるのだ。

　クロードは突如として嗤いを収める。

　自分の心と向き合えば、本当の心が悲鳴をあげている……その声が聞こえた。

　――狂いそうだった。いっそ、狂ってしまいたかった。

　少年が抱くには、年齢に合わない感情。だが、彼の環境が、彼を幼い心でいることをさせない。

　――壊れたいのに、壊れたくない。

　その葛藤が呼吸も儘ならない程に、あまりに苦しい。

　以降、クロードは現実から逃避するように、両親との思い出を辿るようになる。

　乾いた血が少しだけついた水晶玉で、母の母国をひたすらに見つめる。

　幸せな家族を見たくなかったが、凄惨な家族も見たくはなかった。

　求めるものがなんなのかわからないまま、少年は水晶玉で次々と国を渡る。イギリス、アメリカ、スペインと覗いてみたけれど、”現実逃避”するには、クロードの国の国民とは異なる人種の人々を見たい。異なった人種が多数を占める国を眺めたい。

　ゆえに、最終的に行き着いたのは日本だった。母が行ったことのある、なにもかもが異文化の、異国らしい国。

　そして、そこでクロードは運命と邂逅する。

　――異世界という隔たりを越えて見つけたのは、クロードよりも幾分幼い、黒髪の少女だった。

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