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エピローグ（２）

　退任式も閉幕し、壇上から下りたユキを待っていたのは、レスターとユング、それにリリィだった。

「辞めるんだ」

　まるで、逃げるんだ、と。自分が勝ったとでも言うように、嘲笑するレスター。

　ユキは優艶に笑みを返した。

「ええ。――本当に欲しかったものが、手に入ったの」

　うっとりと、目元を和ます。

　予想外の反応だったのか、怪訝そうにしたレスターは、へぇ、と嗤った。

「欲しかったものって、真実の愛、とか言わないですよね？」

　その言葉に、ユキはつい、噴出してしまう。――真実の愛、とはなかなかくさい。

（その発想はなかったわ）

　もしかしたら、彼こそが求めているのだろうか。

　口元を手でおさえ、なんとか笑いを収めて返答する。苛立った風のレスターと、心配そうに二人を見守るユングとリリィが微笑ましくすら感じた。それは、心が満たされているからかもしれない。

「面白いこと言うのね。でも……そうね、言葉にするのは難しいけれど。多分――レスターくん、あなたが欲しくて、でも、まだ手に入っていないものだと思うわ」

　見通すような、ユキの双眸。余裕のできた彼女は、弱さを見せない。

　挑戦的に口角を上げれば、レスターは奥歯を食いしばって顔を歪めたようだった。それも、咄嗟に俯いたから、はっきりは見えなかったけれど。

　そのまま向きを変え、彼は出口へと歩んで行った。

　初めからこのように対応していればよかったのかもしれない、と今更悟る。

　そうしてレスターの後姿をしばし眺めてから、残る二人の生徒へと視線をやった。

「あの、先生」

　おずおずと、少年の声がユキを呼ぶ。”先生”と呼ばれるのも、これが最後だろうか。

　そう思えば、心に染み入る。

「なに？」

　首を捻る。

　すると、リリィに背中を押されて一歩前に出たユングが、視線を逸らしながら言った。

「ごめんなさい」

　それがなんのことか、ユキは察した。

　先ほど壇上で話した、ユングに言われた言葉に対してだ。

「いいえ」と口にしようとして、止めた。彼はきっとそれでは気がすまないだろう。ならば、素直に受け取ろうと思った。

「どういたしまして」

　穏やかに告げる。

　ともすれば、顔を上げたユングは、あからさまに安堵の色を見せた。

「結婚、おめでとうございます」

　ユングの腕につかまりながら、リリィが身を乗り出す。

　ユングが謝ったのは、彼の罪悪感と、リリィの後押しあってのことだろうとユキは思う。凸凹の二人が、うまくかみ合っていていいコンビになっている。

　なにやら、ユングの心が丸くなったと感じるが、リリィの影響かもしれない。彼の悩みが少しでも解決に向かっていることが、嬉しかった。

　そうして、「ありがとう」と破顔した時――「ユキ」と呼ばれる声がした。

　生徒の少なくなった会場の出入り口に立っていたのは、クロードだ。

「あ」とユキは呟く。

「うわぁ……カッコイイ人ですね。……先生の、知り合いですか？」

　頬を染めながらクロードを驚きの表情で見つめるリリィに、ユキは頷く。

「婚約者なの」

「えっ!?」

　驚愕するリリィとユング。

「邪魔してごめんなさい！　じゃあ、わたしたちはこれで！」

　慌てるようにユングの腕を引っ張って立ち去ろうとする二人。

　ユキは笑ってしまった。

（あの二人が付き合ったら、ユングくんは尻に敷かれそう）

　そんなことを想像してしまったから。

「ユキ、行こう」

　そう優しく囁いて、差し伸べられた、ユキのものより大きな手。決してごつくはなく、器用そうなそれに、ユキは自分の手を重ねる。

　自分だけに向けられた温和な甘い、嫣然とした微笑と、熱を帯びた灰色の瞳に、心拍数が上がる。

　慣れることのないそれに頬を少しだけ紅潮させ、ふふ、と忍び笑いを漏らした。

　ユキの手を引く温かい手に、幸せを感じながら。

***　　　***　　　***

　会場を去っていくクロードとユキの後ろ姿を見守る人影があった。

　ジャスパーは、眉尻を下げて、口元を綻ばす。その表情は、どこか曇っているようにも見えるし、喜色を浮かべているようにも見える。

　視線は一心にユキへと向けられて。

　小さく小さく、誰にも聞こえない声で、独り言。

「あの人の、願いのままになったね。まぁでも、幸せならいいや。ね――異母姉（ねえ）さん」

　それは、たった一人になってしまった血縁者への囁き。

　伝えなければならない言葉を胸に秘め、ジャスパーは彼が許す（・・・・）、再びの逢瀬の時を待とうと思った。