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未完の館と、汚濁した湖

　――イメージは、汚濁した湖。

　かつては澄んでいたはずの湖に、誰かが汚れを投げ込んだ。

　「あいつもやったのだから」と、罪悪感は連鎖し、誰もが毒を注ぎ始める。

　初期であれば、汚れを取り除き、元に戻すこともできた。

　けれど、汚す側の力ばかりが膨れ上がり、やがて取り返しのつかない終焉へと向かっていく。

　――――

「ニャー」

　キャスパリーグの鳴き声と頬に当たる肉球の感触に、意識が浮上した。

　昨日から取り組んでいた古代魔法学書の解読。少しだけ仮眠を取るつもりだったが、結局、机に突っ伏したまま朝を迎えてしまったようだ。

　……体がガチガチに固まっている。

　無理やり背筋を伸ばすと、あちこちの関節が小気味よい音を鳴らした。

　存外、頭の芯ははっきりと冴えている。

「おはよう、ベルル君」

　声のする師匠の私室へ足を向けると、そこにはワルターさんの姿があった。

　いや、「話している」のは監査官であるワルターさんだけだ。

　師匠は、彼が持ち込む報告を、ただ一方的に聞き流しているようだった。

　ビシッとした礼装に金髪碧眼の容姿は、まるで絵物語の王子様のようだ。

　しかし、二国間の安定を監視する「教団監査官」という職務は、よほどワルターさんを苦労させているらしい。その眉間には、消えない深い皺が刻まれていた。

　対する師匠は、椅子に深く腰掛けたまま報告書に目を通している。

　師匠は報告書をつまみ上げると、重さを量るように一度だけ揺らし、興味の失せたゴミでも捨てるかのように無造作に机へ放った。乾いた紙の音が、静かな私室に不機嫌に響く。

「……すみません。寝てました」

　僕が恐縮して声をかけると、ワルターさんはため息混じりに視線を向けた。

「それは見れば分かる。まずはその寝ぐせを直したまえ」

　元々が癖っ毛なので、少しくらいなら誤魔化せると思っていたのだが。

　二つの国を股にかけ、諸問題を監査するエリート役人の目は、あっさりと僕の不摂生を見破ってしまった。

「はーい」と軽く返事をして、僕は一度私室を出た。

　鏡の前で髪を整え、ついでに師匠とワルターさんの分の珈琲を淹れることにする。

　この広大な館に住んでいるのは、僕と師匠の二人きりだ。

　師匠は、誰かに命じられてここに滞在しているわけではない。

　師匠曰く、この館は「余っている所持金を使い切るためだけ」に買い叩いたものらしい。

　無数にある部屋のほとんどは、図書館のごとく魔導書で埋め尽くされている。

　僕がここへ来て、一年近くが経つ。

　もっとも僕の場合は、とある事情で師匠に「買い取ってもらった」身なんだけどね。

　あの日、色町に現れた竜を退治したドラゴンスレイヤー。その噂だけを頼りに、僕は師匠のことを調べ回った。

　分かったのは、師匠が徹底した世捨て人であるということだ。

　教団所属の騎士という肩書きはあっても、本人は一介の魔導学者を自称している。執筆した魔導学書は、近くの教会で働く修道女に無償で譲り渡し、子供たちの教育に役立てさせているらしい。

　自分の名前で出版することなど微塵も考えていないようで、名声も報酬も拒み、ただ趣味として真理を綴る。調べがついた時の僕の感想は、「よほどのお人よしか、救いようのない道楽者か」というものだった。

　興味は深まるばかりで、僕はついにそのドラゴンスレイヤーの住処まで突き止めてしまった。

　それは、館の形をした「異物」だった。

　人の気配がまるでない。人工的ではあるのだが、なんと言えばいいのか――そう、文明の前提そのものが、僕たちの知るそれとは決定的に違っていた。

　元々は景気のいい富豪が大金を積んで建てたものらしい。だが、分割払いの途中で戦火に巻き込まれ、主を失った館は工事が中断されたまま放置されていた。

　そこを師匠が買い叩いたのだ。

　調べ上げた後、僕は師匠の前に現れ、自分を買い取ってほしいと自ら嘆願した。

　信じられないことに、師匠は僕を受け入れ、そればかりか研究中の魔術を教え、給料まで出してくれている。

　師匠曰く、魔術の適正には二種類ある。肌で魔力を感じる「感覚タイプ」と、繊細な感性と理論で術式を組む「理論タイプ」だ。

　俗称だが、魔術師を前者を魔法使い、後者を魔導師と呼ぶこともある。

　僕は後者の才能があり、さらに「真実を探る者」としての資質がある、と師匠は言っていた。

「――おっと、いけない」

　シュンシュンと鳴り響く蒸気の音で、我に返った。

　考え始めるとつい時間を忘れてしまう。うっかりお湯を沸騰させすぎてしまった。

　――――

　竜。その生態は、既存の生物学の範疇には当てはまらない。

　古来より、数多の研究者や哲学者が竜についての議論を重ねてきた。

　その果てに辿り着いた結論は――竜とは「負の化身」である、というものだ。

　時には災害の権現として、竜巻や地震を伴って現れ、時にはスラムや悪政の蔓延する地獄へと舞い降りる。

　竜は、人の放つ負の感情に引き寄せられるのだ。

「悪政を敷いていたヴァル領主、モンダギューは、あの騒動の直後に行方をくらました」

　淹れたての珈琲を運んで戻ると、ワルターさんは先日竜を討伐したヴァル領の事後報告を続けていた。

　ワルターさんの淡々とした口調は、一点の傾きもない正確な文字の羅列のようだった。

　あるいは、極限まで先鋭化された魔術詠唱に近いのかもしれない。

　この世界の魔術において、言語の再現性の高さは有能な魔術師の証であるというが、彼の言葉もまた、それ自体が完成された術式のようであった。

「どうして、己の行いが悪政であることを顧みなかったのでしょうか」

　僕が漏らした素朴な疑問。

　あのヴァルの館には、鏡の一枚もなかったのだろうか。

　人の心は、その顔に出るものだ。

　だからこそ色町の姐さんたちは、己の身に毒が回ろうとも、美しく見せるために自ら顔へ白粉（おしろい）を塗りたくるのだと言っていた。醜い現実を隠し、虚飾の美を造り上げるために。

　ワルターさんは苦り切った顔で首を振った。

　それは、正視に耐えぬ惨状を幾度も見てきた男の顔だった。

　……なるほど、確かに顔には出るものなのだな、と。僕は改めて姐さんたちの言葉の正しさに感心していた。

「ヴァル家は代々、あの領地を搾取し続けてきた。継いだ領主は自分が『悪』だという自覚すらなく、それが当然の権利だと信じて疑わない。あれはある種の病気だよ」

「……」

　師匠は何も答えず、手元の珈琲から立ち上る湯気をじっと見つめている。

　おそらく、師匠にはモンダギューの行方に心当たりがあるのだろう。

　あの傲慢という名の病は、死ななければ決して治らない。それを誰よりも知っているのは、師匠自身なのだから。