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淹れたての珈琲と、失われた声

　アイテリウス大陸北部、セウアマリロ。

　二つの国家の境界に位置する、メリクリウス教団の総本山だ。

　そこはセウアマリロの辺境、豊かな自然以外にこれといった特徴のない田舎だが、そこにポツンと建つ館には、ある不穏な噂があった。

　――あそこには、魔王が住んでいる。

「……」

「起きましたね、師匠」

　だが、実際に住んでいるのは二十歳の青年と、十七歳の少女だ。

　青年こそが、先月ヴァルで竜の群れを一人で殲滅した『慟哭の聖剣』アレクシス・ボルクその人である。

　大陸最強の一角であるはずの師匠だが、その素顔は驚くほど幼い。

　弟子であるボク、ベルルも実年齢より幼く見られるけれど、師匠のそれはどこか世俗離れしている。

　師匠はいつも、館の日当たりのいい場所を猫のように移動しては、静かに本を読んでいる。

　気ままな性格で、ボクでさえ一度もその声を聞いたことがない。

　最強の英雄。神の教えに背く無言の魔術師。

　そして、陽だまりを愛する物静かな人。

　それが、ボクの師匠だった。

　師匠は、膨大な魔力量と類まれなセンスを授かる代わりに、自らの何かを強制的に捧げる『犠牲者（サクリファイス）』という宿命を持って生まれてきた。

　師匠が失ったのは、その「声」だ。

　言葉こそが力であるというアイテリウスにおいて、声なき魔術師は異端であり、厄介者でしかなかった。自由な研究環境を勝ち取るためには、誰にも文句を言わせない圧倒的な実績が必要だった。

　そこで師匠が選んだのは、ルーン魔術。

　詠唱ではなく、虚空や物質に「文字」を刻むことで神秘を発現させる、古の術。

「言語は神の特権」と信じるこの大陸では、誰もまともに研究せず廃れきっていたその分野を、師匠はわずか数年で実用レベルまで引き上げてしまった。

『魔術基板の再構築』。

『非言語による魔術概念の確立』。

　その業績は魔術界の歴史を塗り替えるほどに巨大だった。

　しかし、あまりにも強すぎるその力は教団の教えに反する。

　メリクリウス教団は、師匠を野放しにすることを恐れた。

　だからこそ、「ドラゴンスレイヤー」という英雄の座を与え、その実権を『七聖剣』として教団の管理下に縛り付けたのである。

　――――

「師匠。珈琲、淹れますね」

「……」

　師匠は肯定するとき、小さく会釈する。

　音こそしないが、その仕草にはどこか独特の「色彩」が宿る。僕はここに来て一度も師匠の声を聞いていないが、今では身振り手振りから細かなニュアンスまで汲み取れるようになっていた。

「ニャー」

　キッチンへ入ると、窓から忍び込んだ猫が我が物顔で座っていた。

　師匠曰く、飼っているわけではないが、餌と快適な空間を求めて勝手に来るらしい。名をキャスパリーグという。

「また来たんだね」

　餌を与えると、愛嬌を振りまき、満足げに帰っていく「お客さん」を見送る。僕は相棒の珈琲を手に、師匠から渡された古代魔導学書の解読に戻った。

　この大陸で珈琲は労働者の飲み物とされ、女性や高貴な者が口にするものではない。だが、師匠は読書のお供にそれを嗜むし、僕もその習慣にすっかり馴染んでしまっていた。

　師匠は、僕の恩人だ。

　両親の顔も知らない色町出身の僕は、ある日、師匠を見つけた。

　女が男を誘い、男が誘われるままに消えていく。そんな喧騒の中で、師匠の姿はあまりにも浮いていた。

　色町には似つかわしくないローブを纏った少年が、周囲など眼中にないといった様子で歩いていた。その足取りには一切の無駄がなく、女たちの甘い誘い文句に頷くこともない。

　透き通るような色白の肌。銀髪に青いメッシュの入った長い前髪。

　その隙間からのぞく瞳は、刃のように鋭かった。

　華奢なその姿は、周囲の女たちよりもずっと綺麗だと思ってしまうほどだった。

　けれど、何より僕の心を奪ったのは、瞳の奥に宿る「何か」だ。

　その鋭い目つきは、氷が鳴る音よりも静かで、それでいて不可思議な気迫に満ちていた。

　この世のものではない何かを見据えているような立ち居振る舞い――それこそが、僕の知る師匠のすべてだった。

　あの日、竜がこの街に現れたのは、もはや必然だったのかもしれない。