俺と沙耶香の一週間戦争

金曜日

　金曜日の朝が、静かにやってきた。

　勝負の最終日――のはずだった。けれど、俺の足取りはどこか重く、たった一人で何の策もないまま登校していた。

　教室に着いても、特に何かをしてやろうという気力は湧いてこない。気合も、執念も、どこかに置いてきたみたいに。

　昨日の階段での出来事が、まだ頭の中でくすぶっていた。特に、あの瞬間の沙耶香の顔――あれがどうしても忘れられなかった。

　頬を染めて、目を伏せて、言葉を探すように立ち尽くしていた、あの姿。

　今まで何度も見てきたはずの沙耶香とは、まるで別人みたいだった。

　それを思い出すたび、なんとなく胸がざわついた。昨日までは、ただの勝負だったはずなのに。

　沙耶香はというと、いつものように教室の自席に座りながらも、ちらちらとこちらを気にするように視線をよこしていた。

　どこか、思い詰めたような顔。

　俺の様子がいつもと違うことなんて、あいつに見抜けないはずがない。もう狙われていないことも、とっくにわかっているだろう。

　それでも、何か言いたげな顔はしても、机の端に手を添えたまま、口を開こうとはしなかった。

＊＊＊

　その日の放課後、俺はいつもより早く教室を出た。

　沙耶香を待つこともなく、一人で校門へ向かう。誰とも目を合わせず、誰とも言葉を交わさずに。

　それは、つまり――勝負を投げたということだった。けれど、もうどうでもよかった。一日中、ぐるぐると考え続けて、ようやく気づいたのだ。俺がどうして、あれほど執着していた沙耶香のパンツに、もう興味が持てなくなったのかを。

　夕焼けに染まる坂道を、足早に歩いていると、不意に背後から名前を呼ばれた。

「ねえ……颯太！」

　思わず振り返る。そこには、息を切らしながら走ってくる沙耶香の姿があった。

　制服のリボンが風に揺れている。あいかわらず短いスカート。でも、今の俺は、そこに目を奪われなかった。

　なぜだろう。今はただ、その表情だけが、気になっていた。

　沙耶香は、じっと俺の顔を見つめていた。何かを探るように、何かをこらえるように。夕陽の光が横顔を淡く照らしている。

　しばらく沈黙が流れたあと、沙耶香は小さく息を吸い、迷いを帯びた声で言った。

「……いいの？　今日が最終日だよ？　私たちの、あの賭け」

　その問いかけに、俺は少しだけ目を伏せてから、ゆっくりと答える。

「もういい。……やっぱり、沙耶香のパンツなんか、見たくない」

　それは、偽らざる本音だった。ただの賭けだったはずだ。勝ち負けを競って、くだらない意地を張って、笑い話になるはずだった。でも、もうそういうんじゃない。俺の中で、もう“それ”は終わってしまっていた。

　再び歩き出そうとしたとき、沙耶香が素早く前に回り込んでくる。

「……なんでよ！」

　声が少しだけ震えていた。

「昨日まで、あんなに必死だったじゃない。バカみたいに追いかけて、変な作戦まで立てて……あれだけ見ようとしてたのに、なんで……なんで急に興味なくなっちゃったの？」

　その声の奥にあるものに、俺は気づいてしまった。“パンツ”なんかじゃない。まるで――「なんで、私に興味がなくなったの？」と、そう言われた気がした。

　沙耶香の目には、いつもの勝ち気な色がなかった。代わりに浮かんでいたのは、不器用な寂しさのようなものだった。

　俺は、一度息を整えてから、ゆっくりと言葉を探した。

「なあ、沙耶香……お前、本当は……パンツ、見られたくなかったんだろ？」

　自分で口にしておきながら、思わずバツが悪くなって、慌てて言葉を継ぎ足す。

「いや、もちろん、誰だって見られたくないのはわかってるよ。でもさ、あんな賭けまで持ちかけるくらいだから……ちょっとくらいなら、大丈夫なのかと思ってたんだ。どこかで、そう思い込んでた」

　沙耶香は、何も言わずにこちらを見ていた。目も逸らさず、ただ、黙って。

「でもさ、昨日……階段で、あのときのお前の顔を見て、気づいたんだ」

　俺はふと目を逸らし、鼻の頭をぼんやりとこすった。

「……本当は、嫌だったんだよな。恥ずかしくて、怖くて。見られるなんて、冗談でも耐えられなかったんだよな」

　自分でも、どうしてここまで真剣に話してるのかわからなかった。だけど、言わなきゃいけない気がした。

「考えればわかることなのにさ。俺、ほんとバカだから、昨日までまったく気づけなかった」

　その言葉と同時に、俺はもう一度、沙耶香の目をまっすぐ見た。夕暮れの光が、その瞳に映り込んでいた。

「……俺は、沙耶香が嫌がることはしたくない」

　はっきりと、ひとつずつ言葉を置くように、ゆっくりと続ける。

「もし、お前が本当に、誰にもパンツなんて見られたくなかったなら――俺は、見ない。見ないって決めた」

　静かだった風が、一度だけ髪を揺らした。

「……だから、俺の負けでいいよ」

　沙耶香は一瞬、視線を落とした。長いまつげが伏せられ、唇がわずかに震えているのが見えた。

　だがすぐに顔を上げ、まっすぐこちらを見据えて言った。

「それは、そうだけど……そうじゃないのよ」

　意味がわからず、俺は思わず首を傾げる。

「え？」

　沙耶香は、ぐっと眉を寄せたまま、少しだけ語気を強めた。

「そりゃあ、パンツなんて見られたくないに決まってる！　恥ずかしいよ、当たり前でしょ、女の子なんだから！」

　そこで一度言葉を切り、息を整えるように間を置いてから、沙耶香は声を落とした。

「……でも、それでも。恥ずかしいけど、それでも颯太だったから……別に、いいかなって思ったの」

　その言葉に、俺の思考が一瞬止まった。

　……今、なんて言った？　俺にだったら、パンツを見られても……いい？

「で、でも……それって……」

　うまく言葉が続かない俺を前に、沙耶香は顔を逸らしながら、めずらしく歯切れの悪い口調でぽつりと続けた。

「もちろん、自分から見せるつもりなんて、ぜんっぜんないけど。でも……なんかの拍子に、見られちゃうくらいなら、颯太だったら……まあ、別に、いいかなって……それだけ」

　かすれるような声。でも、はっきり聞こえた。その瞬間、胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「私が知りたかったのはね、颯太が――私のパンツを“見たい”と思ってるかどうかってことだったの！」

　沙耶香の声が少しだけ上ずる。頬は、りんごみたいに真っ赤だった。

「……え？」

　あまりに不意打ちで、情けないほど間の抜けた声が出た。

「だって、前に“人による”とか言ってたじゃん。見たい相手と、そうじゃない相手がいるって。じゃあ、私はどっちなんだろうって……私のこと、そういうふうに見てるのかなって……気になったのよ……！」

　顔を真っ赤に染めたまま、沙耶香は絞り出すように言った。

「ねえ、颯太……私のパンツ、見たいの？」

　沙耶香が、掠れた声で問いかけてくる。答えなんて、もう決まっていた。

　別に、やましい意味じゃない。名前も知らない、誰かのパンツとも違う。俺は、沙耶香のパンツが見たいんだ。

「俺は……沙耶香のパンツを――」

　見たい。言いかけた、そのときだった。

「や、やっぱり恥ずかしいから、なし！」

　沙耶香が突然そう叫び、踵を返して駆け出した。一瞬、呆気にとられた俺の目の前で、沙耶香は道路に向かって一直線に走っていく。そして、同時に気づいた。

　――前方から、車が来ている。

「バカっ！　沙耶香！！」

　叫びながら、全身が勝手に動いていた。俺は一気に距離を詰め、沙耶香の体を抱き寄せた。そのまま、彼女を押し倒すようにして道路の反対側へ転がり込む。

　直後、車が何事もなかったかのように、俺たちの背後を通り過ぎていった。息が荒い。心臓が、バカみたいに暴れている。

「いたた……」

「危ねーだろ、バカかお前！」

　気づけば俺は、倒れ込んだ沙耶香の上に覆いかぶさるような格好になっていた。地面に打ちつけた肘がじんと痛むけれど、それ以上に心臓が、跳ねるように騒がしい。

　沙耶香は、どこかばつの悪そうな声で言った。

「ごめん……なんか、急に恥ずかしくなっちゃって……」

「だからって、いきなり道路に飛び出すなよ！　おい、怪我してないか？」

　そう言いながら、俺は半身を起こし、沙耶香の体を確認しようと目を落とす。

　――その瞬間、俺の体がぴたりと止まった。視界に、決して見てはいけないものが飛び込んできたからだ。

　沙耶香も異変に気づき、目線を下に向け、あっと驚いた顔になる。

　沙耶香のスカートは。くるんとめくれあがっていた。

　もう本当に、天地が逆さまになったんじゃないかってくらいに、完璧に。風でもなく、偶然でもなく、ただ物理的に“そうなってしまった”感じで。

　そしてその下に、何物にも遮られることのない小さな布地が、無防備にそこにあった。

　沙耶香の、パンツだ。

「い、いやああっ！」

　沙耶香が悲鳴のような声を上げる。

「だ、だめ、見ないでっ！」

　叫ぶようにそう言われたけれど、俺の頭はもう処理能力を完全にオーバーしていた。

　耳には届いていたはずの声も、どこか遠くに聞こえるだけで、俺の視線は、ただただそこに、釘付けになっていた。

　目の前にあるそれは、小さな三角形の布地。普段は絶対に見ることのない、秘密の領域。

　そして俺は、思わず息を呑んだ。

　なんだこのデザイン――。真っ白な生地に、ぽつりぽつりと点在する赤い模様。それは、小さくて可愛らしい、けれど妙に主張の強い果実だった。

　……苺。

　沙耶香のパンツには、苺の柄が散りばめられていたのだ。一瞬、頭が真っ白になった。目の前の光景に、俺の理性は言葉を失った。

　沙耶香は、苺パンツだったのだ。

「ああん……」

　秘密を暴かれた沙耶香は、恥ずかしそうに声を上げる。俺は続いて、パンツに隠された、沙耶香という存在そのものを凝視する。

　柔らかな曲線を描く太ももは、膝から付け根にかけて滑らかに伸びていて、思わず呼吸を忘れるほどだった。白く、きめ細かな肌は、どこまでも均質で、男のそれとはまるで別の生き物のように整っている。

　そして、その中心。男には必ずある“あれ"が、そこには存在しない。ただ自然に、当たり前のように、淡く収まっているその場所が、どうしようもなく神秘的に見えた。それはいやらしさとは少し違う、ただただ圧倒的な違いとして、俺の目を惹きつけた。

　思考がうまく回らない。目を逸らさなければと思いながら、どうしても逸らせなかった。沙耶香が女の子であるという、その事実が、苺の柄よりもはるかに鮮やかに俺の胸に刻まれていった。

「ねえ……っ、見過ぎだってば！」

　沙耶香の声が震えていた。次の瞬間、俺の胸を両手で思いきり押し返す。

　バランスを崩して、俺は無様に尻餅をついた。アスファルトの冷たさがじわりと染みる。でも、それでも――目を逸らすことができなかった。

　彼女の苺柄の下着が、鮮烈に視界に焼き付いていた。

　沙耶香は慌ててスカートの裾を直したものの、もはやその仕草に意味がないことを、彼女自身が一番よくわかっているようだった。

　その顔は真っ赤で、悔しさや恥ずかしさや、たぶん別の感情もぐちゃぐちゃに混ざっているように見えた。

「……バカ」

　ぽつりとそう呟くと、彼女はその場をくるりと背を向けて、早足で去っていく。

　俺はただ、ぼんやりとその背中を見つめているのだった。