魚の姫

三題噺もどき―にひゃくはちじゅうご。

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　昔ある所に、大きな川があった。

　その川は、国と国の境としての役割を持っていた。

　二つの国は、たいへん良好な関係を築いていた。

　その友好の証として、川には大きな橋が架かっていた。

　橋は、多くの人が行き交い、毎日が賑やかだった。

　商人をはじめ、橋の近くに住む村人や、遠くから来た旅人、富豪の乗った馬車。

　在りとあらゆる人々が、生活のためにその橋を使っていた。

　しかしある日。

　橋を渡る人が、パタリと途絶えた。

　それぞれの橋の出入口が、封鎖されたのだ。

　隣国同士の関係が悪化したとか、何かの争いが起きたとか、そんなことではない。

　その封鎖に異論を唱えるものなど、誰一人としていなかった。

　それは、告知されていた封鎖であったし、その理由もしっかりと伝えられていた。

　その日。

　一台の馬車が橋を渡った。

　真白な二頭の馬。

　彼らが牽くその車は、美しい装飾が施され、今までその橋を渡ったどの馬車とも異なっていた。

　大抵の馬は、栗毛か黒毛だったし、車はあれに比べてしまえばすべて質素だ。

　それもそのはずで。

　むしろ、そうでなければいけない。

　―乗っているのは、王族なのだから。

　一国の王子である。見目麗しい、優しき王子だ。

　隣の国のパーティーにご招待を頂いたようで、そのために馬車に揺られていた。

　まぁ、当の本人は全く乗り気ではないので、馬車の窓を開いて。

　外をぼうっと眺めていた。

　つまりは、王族がその橋を渡るから、念の為に封鎖しておこうと言うことだろう。

　それなりに国民からの人気も高い王子なので、何があるかわからないのだ。人が詰め寄りでもして、怪我人でも出てみろ。馬が暴れたりしてみろ。何が起こるかわかるまい。

　用心に越したことはないということで、橋は封鎖されたのだ。

　だから、その日。

　その橋に人は居なかったし。

　その馬が見られることも。

　王子の顔を誰かが拝むことも。

　誰の目につくこともなく。

　橋を渡った。

　―はずだった。

　王子がぼうと見つめる先には、川が流れている。

　橋がかけられている川だ。

　どこまでも続く、広大な川。

　その時にでも、王子が『ナニカ』の視線に気が付けば、その悲劇は起こらなかったかもしれない。

　―ただまぁ、それは王子にはあずかり知らぬところで始まり、終わる。だから王子に否はないし、問いただしたところで何も分からない。むしろこの悲劇を誰が問いただすのか……当事者がいなければ居ないだろう。

　その川には、たくさんの魚が泳いでいた。

　海と繋がるその川は、多種多様な生物であふれている。

　もちろん、魚の中にも、人間のように国があり、王があり、王妃があり、姫がいた。

　魚の姫は、やんちゃで、聞き訳が悪く、年の割に頭も悪かった。

　人に見つかれば捕らえられ、食われ、二度と戻ることは出来ない。そう、散々、王にも王妃にも教育係にも言われていた。それでも、姫は水面に浮かぶ。

　その日も、姫は常に言われている注意を聞き入れず、水面に顔を出した。

　そして、姫は忠告を聞かずにいてよかったと、心の底から思った。

　―とても美しいモノを見たから。

　それは、橋を渡る王子だった。

　大変つまらなさそうな顔で、ぼうと外を眺めている。

　憂いを帯びた、その顔は、姫にはとても美しく見えた。

　初めてあんな素晴らしいモノを見た。

　もっと近くで見たい。

　―そう思った姫は、橋に近づこうとした。

　その瞬間。

　姫はナニカに捕まった。

　なにに捕まったのかとくるりと視界を回せば、そこには人の形があった。

　水から引き揚げられた姫は、息苦しさに襲われ、喚いた。

　助けてくれと、咄嗟に。

　もちろん、人にその声は届かない。

　―が、姫は水に戻され、動くことは出来なくとも、呼吸は出来るようになった。

　他の「人」が見れば、それには角が生えていたし、羽もあった。

　それが、人ではなく「悪魔」であると、誰もが気づいただろう。

　頭の悪い姫は、勉強もおろそかにしていたから、悪魔の存在も知らない。

　この「人」は、魚の言葉が分かるのだと思ったのだ。

　もちろん、人間に魚の言葉は通じない。

　悪魔だから、通じただけだ。

　そして、この世界には善人しかいないと思っている。

　言葉が通じると勘違いした姫は、悪魔にこう告げた。

　今橋を渡っているあの人に会いたい。もっと近くで見たい。人間のあなたならあの人のことを知っているでしょうか。あの人に会いに行きたいのです。どうか、どうか。助けてくれませんか―と。

　悲し気に懇願する姫を見て、悪魔はこくりと頷いた。

　悪魔は、どこまでも、悪だ。

　頷いた悪魔は。

　その代わりにと姫に告げた。

　君の家に行ってみたい。魚の国があると言うのは聞いていたが、見たことがないのだ。貴女の国はどんなだろうか。あの箱がもう数刻すればこちら側にもっと近づくから、先にあなたの家に連れていってくれませんか。

　―もちろん、悪魔は連れて行こうと思えば連れて行ってやれたし、もう馬車は渡りきる前だ。

　そもそも、人間であれば魚の国のある底まで向かうこと自体が不可能だ。

　悪魔だから、成し得る。

　悪魔だと気づかずとも、そのお願いがされた時点で、おかしいと気づく。

　が、この姫は、何度も言うが、頭が悪い。

　自らの願いをかなえてくれるのならばと、悪魔の提案を受け入れた。

　川の底にある、自らの国へと悪魔を連れて行った。

　その後のことは。

　想像に難くないかもしれない。

　魚の国にやってきた悪魔。

　思いのままに魚を喰らい、国を蹂躙した。

　姫はただ唖然と、目の前で起こる出来事を見ることしかできなかった。

　最後に残された姫は、にこりと笑った悪魔を見て。

　もしや連れて行ってくれるのかとはしゃぎ。

　ぐわーと開いた口に飛び込んでいった。

　お題：悪魔・魚・馬車