没落貴族リドル家〜長男の秘密〜

（3）お見合い話

トレーズはとりあえず、ルーシーと共に客間へ移動することにした。

部屋の一番奥のソファにゆったり腰を掛けているジョーンズは、トレーズが部屋に入るなり、困ったような笑みを浮かべて首を傾げた。

「それで、どうかしらトレーズ？」

ルーシーは、太い指でつまんだティーカップを胸の前で止めて、斜め横に座るトレーズを覗き込んだ。

バサバサ睫毛の双眸が、こちらをとらえて離さない。

（……こ、怖い）

トレーズは父に助け舟を出してもらおうと、目線で彼に訴えた。

「トレーズにはまだ早いお話ではありませんか？姉さん」

ぱっ、とトレーズの顔がほころぶ。父はいつだってトレーズの味方だ。

「早いですって！」

反対にそれを聞いたルーシーの方は、いささか乱暴にカップを皿の上に戻し、イラついた態度を露わにした。紅茶が飛び出す。

こういう風にすぐ感情的になってしまうところも、トレーズが彼女をニガテとするゆえんのひとつだ。

「とんでもないわ！主人がトレーズの歳には、もうわたくしと結婚していましたのよ！」

「いいえ姉さん、それは昔の話でしょう」

「おだまり！」

今にも飛びかかってきそうな姉をやんわりと手で制しながら、ジョーンズは目だけをトレーズの方に向けた。

トレーズは肩をふるわせ、姉の異常ともいえるフラストレーションに、完全におびえきっている。

「ね、トレーズ……よくお聞きになって」

ルーシーは、トレーズの肩に優しく手をおいた。とたんに彼の背筋がピン、と伸びる。

「貴方にとって悪いお話ではないと思うの。

いずれは結婚して、家を堅固なものにするんですからね？こういうのは早い方がいいの」

彼女は赤ん坊でもあやすような甘ったるい声に切り替えた。

「末っ子のカミラは貴方もよく知っているでしょう？こんなに良い縁談は他にございませんことよ、トレーズ」

「……」

ルーシーはトレーズの答えをどうしてもはっきりさせておきたかった。

カミラは短くカットした赤毛が特徴のトレーズより4歳年上の娘だが、姉たちに比べるとやや容姿が劣り、引っ込み思案な性格が災いして、なかなか良い縁談に巡り会えていなかった。

ルーシーは、なんとかこの子を嫁がせねば、夫とふたり、実家で自由奔放な余生を楽しむことができないと思っており、ようは彼女がジャマなのであった。

そんなとき、都合良く結婚できそうなトレーズの存在に思いあたったルーシーは、彼の12歳の誕生日祝いにかこつけて訪ねきたのだ。

そんな彼女の無茶苦茶な理由を、ジョーンズは姉弟の勘か何かで察していたものの、トレーズにはわかるはずもなく。

（どうしよう……断って叔母さんが怒るのもイヤだけど……ぼくは……）

トレーズは子どもながらに葛藤している。

苦悩に満ちた我が息子の顔をいたわしく感じたジョーンズは、ゆっくり口を開いて言った。

「ルーシー姉さん、それだと強制しているようです」

「だから貴方はおだま……」

ジョーンズが、素早くルーシーの口を人差し指で塞いだ。

「トレーズの未来は、トレーズだけが選択することができます。貴方こそ、ゆくゆくはこの地の領主となる者のことに、口出ししないでいただきたい」

「ジューンヅッ……」

ルーシーは身悶えしながら、彼を見ていた。いつから弟はこんな風に姉に発言するようになったのか、思い出せない。

「さあトレーズ、お前はどうなんだい？お前自身の考えでいいんだよ、誰かが傷つくかもしれないなんて思わなくてもいい。トレーズ・リドルとしての考えを聞かせてくれ」

「……父さん……」

父にポンポンと数回肩を叩かれてから、トレーズは落ち着いて考えた。

今朝、新しい乗馬服をもらって上機嫌だったときのことや、樫ノ木林で会ったブランチの顔が思い浮かんだ。

「ぼく……まだまだ12歳だし、勉強とか、スポーツとか、やりたいことがいっぱいあります。だけど、結婚してしまったら、充分にできなくなってしまうと思う……」

ジョーンズは深く頷いたが、ルーシーは黙っていない。

「結婚してからだって、いくらでもできますよ！」

トレーズは負けなかった。ふるえる足でルーシーの前に立つ。ぎゅっと拳を握りしめて、彼の真摯な思いを、直接、叔母にぶつけた。

「……奥さんのことも、やりたいことも、どちらも中途半端にしてしまうのは、ぼく、イヤだから……」

「よく言った！」

ジョーンズが荒々しくトレーズを抱きしめる。

「父さん……う、い、痛い」

「やったね、よく言えたね、トレーズ！姉さんも聞いたでしょう、この子の考えを！まだ12歳ですよ、親バカながらも、とてもしっかりしたことを言うとは思いませんか！？」

ルーシーは喋らないのではなく、言葉をなくしていた。口をあんぐりあけて、ただただ、甥の髪が彼の手によってくしゃくしゃに掻き回されていくのを、見つめることしかできなかった。

どこかで、正午を告げる鐘がなっている。

＊

夜遅く、ジョーンズのところに来るように言われたトレーズは、寝間着のまま書斎の扉をノックした。

「どうしたの、父さん？いつもは早く寝なさいって言うのに……」

目をこすりながらやってきたトレーズに、ジョーンズは微笑みながら、彼に椅子を寄越してあげた。

「今朝はすまなかったね」

ルーシーのことだ、とトレーズは思った。

「つらい思いをさせたね……」

「いえ、父さんのせいじゃないし……ぼくはもう大丈夫」

弱々しい声に、ジョーンズは胸が痛んだ。

ほんとうは、怖くて怖くて仕方がなかったのだと気付いたのだ。

ジョーンズは息子を抱き寄せ、その額に口付ける。トレーズも、父の大きな背中に手を回す。

古い木の椅子が、ギシリと軋んだ。

「……今日のお前は立派だった。さすがリドル家の長男だ」

トレーズは何も言わない。ただ、この大きな暖かさに包まれて、耳の後ろで囁かれるテノールを聞いていた。

「お前を、生きにくい身体にしてしまった。わたしを恨んでくれてもいいんだ……殺してくれたっていい」

息子が頭を左右に振ったのを感じたジョーンズは、回した腕をゆるめ、彼から離れた。

まだ抱きしめられていたい気持ちがどこかにあったのだろうか、トレーズの手は小さく虚空をかいた。

「お前はこのリドル家の、たったひとりの後継者だ……わたしが台無しにしてしまったリドル家の威厳を、取り戻すという使命を背負わせてしまった……わたしのたったひとりの息子……」

「そんな、背負わせた……だなんて」

ジョーンズは、少なからず彼に罪の意識を感じていた。自分の望みを彼に託したばかりに、彼自身を苦しめているのではないかと、心の隅ではずっと気にかけていたのだ。

「……これは父さんの意志でもあるし、ぼくの意志でもあるんです」

トレーズは頬にのびてきた父の溶々とした手をとり、ゆっくりと重ねあわせた。

「父さんが気に病むことないよ？確かに、ちょっとやりにくいこともあるけど……でも、ぼくがやりたいといいだしたことなんだから、『背負わせた』なんて言わないで……」

「……おお、神よ……この娘(・)はなんて――……」

ジョーンズは涙をはらはらとおとしながら、何度も何度も、トレーズの名を呼んだ。

仄暗い部屋の真ん中で、親子がふたり、いままさに再会したばかりかのように、抱きあっている。

今日ほど親子の愛を感じたことはなかっただろう。

「ねえ、父さん。最後にいっかいだけ、本名で呼んでくれる……？」

「もちろん」

「ありがとう父さん……愛してます」

「わたしもだよ、トレイシー」