File:5 嘘吐き
PM15:28。
蕗二が運転するセダンは竹輔の指示の元、新宿に向かって走った。
路上駐車の多い一方通行の道を進み、新宿駅が見えてきたところで竹輔が声を上げた。
「あ、いました！」
蕗二が左路肩に車を停めると、素早く竹輔が助手席から外に出る。
サイドブレーキを引き、ハザードランプを点滅させ、バックミラー越しに竹輔の背を追う。
黒い学ランの大人しそうな少年が見えた。
少年を引き止めた竹輔がこちらを指差すと、二人は駆け足でやってくる。
バックミラーから二人の姿が消えた直後、後部ドアとワンテンポ遅れて助手席のドアが開いた。
「よお、一週間ぶりだな」
ドアの閉まる音に振り返る。
後部座席に座った少年・芳乃蓮は不機嫌そうな垂れた目を蕗二に向けた。
「どんだけ人を使いパシる気ですか、たった一週間しか経ってないのに」
「口が減らねぇな……つか、学校はどうした」
蕗二がそう言うと、芳乃はさらに不機嫌そうに眉を寄せた。
「授業中ならまず電話すら繋がらないことくらい、わかりませんか？」
「んだと！」
「もうほんと、なんでそんなに仲悪いんですか」
蕗二を向こうに押しやった竹輔が、交代するように後ろを振り返る。
「芳乃くん。この前言えなかったけど、高校入学おめでとう。授業しばらく午前までだよね？ ゆっくりしてる所、本当にごめんね」
竹輔が柔らかな笑みを浮かべると、「別に…」と芳乃は顔を背けた。
蕗二が舌打つと、軽い電子音が鳴った。
芳乃の隣、片岡が左腕を持ち上げ、人差し指の小型端末に触れる。
「検索が終わったよ」
「どうだ？」
「飯田美穂は、自殺関係について調べてはいたが、ネットやSNSから他人と直接的に接触した様子はないようだ」
「ネットでの接触なしか……」
「あの、ぼくまったく事件の事知らないんですけど」
「ああごめんね、芳乃くん。今回の事件は……」
事件の状況を片岡と竹輔が、芳乃に説明し始める。
蕗二はハンドルを抱えるようにもたれかかった。
自分の予想は外れたが、正直ほっとした。これで地元の人間が犯人だと確定しても間違いない。だが、29人の容疑者と飯田美穂の接点が見つからない。
なぜだ？
ふと、ぐるりと思考が一回転する。
記憶という机の上に重ねていた資料の束を、床に払い落として行く。
ばらばらと乱雑に、集めた記憶が落ちていく。
机の上に立ち、床に散らばった記憶たちを見下ろして、やっと思考が結びついた。
「これからどうするんですか？」
芳乃の声に素早く体を起こし、後部座席に顔を向ける。
「片岡、29人の容疑者はチェックしたって言ってたな？」
「ああそうとも。だが被害者の少女とは、これと言った繋がりは無いように見えたが？」
「そうかやっぱり。くそっ、見落としてた」
怪訝な顔をする片岡と、片眉をわずかに上げた芳乃をバックミラーで見ながら、右手でハンドルを握りサイドブレーキを解除した。
「29人って言うのに縛られてた。犯人が地元の人間なら、逆にカメラにまったく映らない可能性だって、あってもおかしくない。脇道から出入りすればいいんだ。違うか？」
「なるほど」
蕗二が車を発進させると、芳乃が身を乗り出してきた。
「振り出しなのはいいですけど、どこに向かう気ですか？」
「すぐそこに、飯田美穂の通っていた高校がある」
「聞き込みですか？ なら他の刑事さんが、もうとっくに当たってるんじゃないんですか？」
「当たってるさ、でもあくまで参考にってだけだ。最初に囚われてる刑事じゃあ、その程度だ」
「どういう意味ですか？」
「まず、犯人は行きずりじゃない。飯田美穂は現場には下見と、実行日の二回だけしか現場を訪れてない。行きずりの犯行なら、たった二回しか現場を通ってない飯田美穂をターゲットにしない。
犯人は初めから『飯田美穂』を殺すつもりだった。
でも殺されそうになったら普通誰でも抵抗する。縛られてたなら話は変わるが、飯田美穂の遺体にはそんな痕はない。だとしたら、飯田は望んで殺された。
でだ、もし飯田が自殺したがってて、殺しを誰かに頼んだとしたら、変じゃないか？」
「遺体はどう見ても殺されてた……」
竹輔の呟きに、蕗二は頷く。
「そう、そこだ。殺したくないって話は別として、殺人を頼まれてまず思うのは、絶対ばれたくないって思うだろ？ 頼まれて殺したとしても自殺幇助は罪だ。警察に捕まって刑務所なんて入りたくないし、≪マーク≫だってつけられたくない。犯行が自殺と見えるように絶対しないといけない。
なのに、遺体はめちゃくちゃ、どう見ても殺人だった。つまり、飯田は一人で死のうとしてた。けど犯人はそれを知っていて、何らかの目的で殺した。ネットでの接触がないのなら、犯人はもっと近くにいたってことなんじゃないか？」
芳乃が座席に深く座ったのか、バックミラー越しに蕗二と目が合った。
「学校の中に、犯人がいるんですね？」
「わからない。ただ、犯人は絶対嘘をついてるはずだ。それを」
「「見破れ」」
芳乃と声が重なった。目を見開いた蕗二に「前を向いてください」と芳乃は他人事のように注意すると、窓の外に視線を投げた。その黒い眼には、耳元の青い光と同じ、静かで鋭い光が差している。
「やると言った以上、やりますよ。……あんまりやりたくないけど」
最後はやはり不貞腐れていて、思わず蕗二は声を出して笑った。
新宿。都立高校。
蕗二は教員室と書かれた室名札の下、懐かしいスライドドアをノックし、「失礼致します」と少し声を張り上げてドアを開ける。
突然侵入してきた長身の男に、教員室にいた教師たちが顔を強張らせた。
そんな鬼でも見たようにビビッてくれるなと、蕗二が小さく溜息をつくと、奥の部屋から恰幅のいい初老の男が出てきた。
「どうも、私が校長の林です」
「お忙しいところ申し訳ありません。お電話いたしました、警視庁の三輪と申します。早速ですが、飯田美穂さんの担任の方と、他に関わりのあった教員の方に、お話を伺いたいのですが」
念のためにと警察手帳を開いてみせると、媚びるように何度も頷いた林が教員に向かって手招きする。
二人の男が前に進み出てきた。
「担任の米屋です、どうも」
戸惑った表情で会釈した米屋は、蕗二に警戒しているのか表情が硬い。
その隣でもう一人が頭を下げた。
「美術部の顧問、久保です」
二人とも蕗二とそう変わらない、三十路辺りの若い雰囲気がある。だがそれよりも、蕗二は視線を奪われるものがあった。
耳元で小さく光る青、≪ブルーマーク≫が二人についていた。
蕗二の視線に気がついたのか、米屋が落ち着かない様子で首の後ろを掻いた。
「最近、判定が付きまして。教師が≪ブルーマーク≫だと、やっぱり変ですよね……」
≪ブルーマーク≫の判定基準の実態は未だ謎に包まれている。
公安調査庁と科学捜査研究所が判定を行っていることくらいしか、身内でも分からない。
ただ言えるのは、判定が下れば年齢や職業も関係なく、学生から大企業の社長までありとあらゆる人間が≪ブルーマーク≫の対象になるということだ。
動揺を悟られないよう、蕗二はなるべく冷静に声を出した。
「大変不快だと思いますが、≪ブルーマーク≫は捜査対象になります。特にお二人は飯田美穂さんと関わりが深いようなので、何度か警察のものがお伺いすると思いますが、ご了承ください」
蕗二の言葉に不安げに顔を見合わせていた二人だったが、遠慮がちに久保が手を上げた。
「あの、一つ聞きたいのですが、飯田が亡くなったという連絡はあったのですが……その、警察が何度も来るということは、殺されたんですか？」
久保の瞳が不安げに揺れている。
「自殺の可能性もあります。なので、念のため話を聞いて回っています」
蕗二はあえてはっきりと言葉に出す。
久保が戸惑いの視線を米屋に向け、米屋は小さく首を横に振った。
「飯田は、これといった問題児ではありませんでしたので……すいません、どちらかというと目立たなかった子で、その……」
「印象がありませんか？」
蕗二の言葉に、米屋の顔から血の気が引いていく。
竹輔が横から一歩進み、米屋の肩を擦る。
「そんなに自分を責めないでください」
竹輔に肩を擦られ、少し落ち着いた米屋を横目に、蕗二は久保に視線を向ける。
「美術顧問と言うことですが、あなたから見て飯田さんの印象は？」
「米屋君の言うとおり、飯田は大人しい子ではありましたが、絵の話になると別人のように明るくなるんです……才能のある、いい子でした。本当に、なんでこんな……」
久保の声は徐々に小さくなり、最後には声を詰まらせ、目頭を押さえた。
「あの、質問良いですか」
暗くなった空気の中、突如声を張り上げた芳乃に皆の視線が向く。
学生服じゃまずいだろうと着せた鑑識の服に少し違和感はあるものの、帽子で顔を誤魔化せているのか、素人である教師たちにはそれなりの効果があるらしい。芳乃の言葉に大人しく耳を傾けている。
「先生方は、飯田さんの絵を見たことありますか？」
「もちろん。校内に作品が張り出されたこともあるので……」
「私は美術部の顧問なので、何度も」
芳乃はじっと二人を見ていた。
帽子の下、一瞬見えた黒い眼から、深く暗い虚のように感情が抜け落ちている。間近でそれを見た蕗二の背中を、寒気が這い上がった。
「絵は、上手かったですか」
「ええかなり。美術大学に進学してみたらどうだと、話したくらいです。ねぇ、久保先生」
「はい。私からそっちの大学を推薦していて、彼女も前向きに考えてくれていたようでした」
「そうですか」
帽子を目深に被り直した芳乃は足元に視線を落とし、上着のポケットに手を突っ込むと黙り込んだ。
首を傾げる教師の意識をそらすように、蕗二は大げさに敬礼して見せた。
「ご協力ありがとうございます。それと、飯田美穂さんのご友人にもお話しを聞きたいのですが、構いませんか？」
「ええ、はい」
米屋が「こちらへ」と教室を出る。
後を追い、静かな廊下を進んでいくと、2年2組と書かれた教室のドアをノックする。
中に首だけ突っ込んで短い会話をすると、女子生徒が二人出てきた。
「苧環と鬼灯です」
髪や服装は普通だが、何か裏のありそうな二人だ。
そう直感した蕗二は一瞬、竹輔に視線を送る。小さく頷いた竹輔は、米屋から二人の意識をはずすべく話しかけ始めた。
蕗二はスーツの内側から手帳を取り出し、苧環と鬼灯の目の前に掲げる。
「警視庁の三輪と申します。授業中申し訳ないですが、飯田美穂さんについて、少しお話ししても？」
蕗二は目線を合わせるように少しかがむと、苧環が蕗二を値踏みするように見た。そしてどこか猫なで声を出した。
「いいよ。美穂は、そうね、絵ばっかり描いてるイメージ？」
「そうそう。自分の世界に入っちゃってる感じだよね？」
「それそれ！」
「何か悩んでたのは、具体的には聞いたりとか……」
「ぜーんぜん。超クールに、『別に。』みたいな？」
「今の超似てる！」
大げさな仕草で笑い出す二人に、蕗二は腹の中で溜息をついた。
「芳乃」
蕗二はわざと名を呼んだ。
帽子の下から蕗二を見上げた芳乃は、すぐに視線を苧環と鬼灯に移した。
「飯田さんは、絵が上手かったですか？」
蕗二は眉を軽く寄せた。なんで、さっきと同じ質問？
芳乃はじっと言葉を待っている。その強い視線に苧環と鬼灯は戸惑うように顔を見合わせると、鬼灯が愛想のいい笑顔を浮かべた。
「上手かったよ、ねぇ？」
「う、うん、ちょっと凄すぎてわかんないけど、めっちゃ上手かった」
「……そうですか、ありがとうございます」
ふと帽子を目深に被りうつむいた芳乃の頭が、ふらりと大きく揺れたかと思うと、踵を返した。
「あ、おい芳乃！」
蕗二が追うよりも早く、片岡が「私が追おう」と言って走り出した。
その背に甘え、蕗二は少女たちに向き直る。
「他に、何かあるかな」
「うーん、どうだっけ？」
「美穂からは、あんましゃべんなかったもんね？」
「そうそう、私らより絵の方が大事だったしね」
「あー、わかるー！」
もはや少女たちの会話は、雑談のようになって来た。これじゃあ埒が明かない。
蕗二は二人を遮るように、背筋を伸ばした。
「捜査へのご協力、ありがとうございました。もう授業に戻ってもらって構いませんよ」
「えー」
頬を膨らます二人を教室に入るよう促し、蕗二は竹輔を呼ぶ。竹輔は米屋に丁寧に頭を下げると、駆け寄ってきた。
「どうでした？」
「ぶっちゃけ、本当に友達か？ って感じだった。なんか腹底にあるな。そっちは？」
「米屋は教師としてまだ浅いようで、特に態度も成績も問題もない飯田さんについては、あまり注視してなかったようなので、はっきり言って話しになりませんね」
「だと思った。けど、芳乃が何か掴んだはずだ。急ぐぞ」
蕗二と竹輔は二人が去ったほうへと足を向ける。
廊下を抜け玄関へと続く階段を下りていくと、階段の一番下、片岡と芳乃の背中が見えた。
「芳乃くん、大丈夫ですか？」
「大丈夫です……」
背を丸め、うなだれているが声ははっきりしていた。片岡が芳乃の傍らを離れ、入れ替わるように竹輔が隣に座った。蕗二は竹輔を挟んだ隣に立つ。
「何か、視えたのか？」
芳乃は帽子を取り、帽子で乱れた黒い後頭部を小さく揺らした。
「彼女達、彼女の絵が上手いことを、妬んでいたようです」
「……いじめ、か？」
「はい。『たいして可愛くもないくせに先生の機嫌取りやがって、気に入らない』……だそうです。教師には分からないような、質の悪い方法で嫌がらせをしていたみたいですね」
感情のこもっていない声だ。だが、芳乃は両手の指が白むほど、帽子を握り締めている。
蕗二は宙に視線を投げ、少し声を張り上げた。
「まあこんな御時世だ。一人の命を奪うきっかけを作ったのが事実なら、あの子らも直に≪レッドマーク≫が付く……」
≪レッドマーク≫。
犯罪者を撲滅するためのシステム、『犯罪防止策』のひとつ。
≪ブルーマーク≫が犯罪者予備軍に対し、≪レッドマーク≫は犯罪者だ。
一度でも罪を犯せば、生体チップに加えGPSが強制装着させられ、≪ブルーマーク≫よりも完璧に全ての行動を監視され、行動制限も非常に厳しい。ゆえに、問題でもあった再犯にかなり効果があった。そして、いじめにもこれは適応されていた。2006年からいじめ問題が深刻だった為だろう。悪質ないじめの場合、関係者には未成年だろうと容赦なく≪レッドマーク≫が付くようになっていた。
無知は罪とはよく言ったもんだ。
自分らの一瞬の優越やプライドのために、人生を棒に振ることになるなんて考えてもいないだろう。
蕗二は「アホらしい」と呟いた。
「芳乃くん」
片岡の声に視線を向ける。
左手の小型最新端末が宙に画面を展開していた。指先で眼鏡を押し上げ、悪巧みをしている子供のように、楽しげに口の端を吊り上げる。
「君が言ったとおり、とても面白いことが見つかったよ」
芳乃の顔が上がる。
黒い髪の間から見えた目は、透明度の高い氷が反射する、明るくも鋭い光に似ていた。ただ、瞬きもせず遠くを睨みつける冷ややかな視線に、蕗二は反射的に唾を飲み込んだ。
芳乃の口がゆっくりと開く。
「刑事さん。犯人が、判りました」
