＃１１ 偶然が重なって。
俺に続いて水中から浮かび上がってきた朝妃がゲホゲホと激しく咳き込んだ。俺も、鼻から水が入ってヤバい。喉の奥がめっちゃ気持ち悪い。取り敢えず水から上がりたい……。
と、その嫌な状況から逃れたい一心で、水を掻いて近くの陸に這い上がった。
ぱたっと大の字で仰向けに寝転がって、ゼェゼェと呼吸を繰り返す。それからひときわ大きく空気を吸うと、情けない泣き言と共に一気に吐き出した。
「だぁ～～死ぬかと思った……」
実際、死ぬ寸前ではある。視界端の俺のＨＰバーは既に九割を失い、残った僅かな幅は瀕死を示す赤に染まっている。
だがまぁ、それも幸運といえば幸運だろう。
リアルワールドなら、いくら水と言えどあの速度で落ちれば死に至るのが普通だが、アナザーワールドでは挫傷裂傷が存在しない。つまり、純粋に着水時の衝撃によるダメージがＨＰ残量を下回れば、死ぬことはないのだ。
遅れて水から上がってきた朝妃も、俺の隣に同様に寝転がると、それまで抑えていたものを解き放つように驚嘆の声を上げた。
「びっっっくりしたぁ～～～～！！」
「お前は何もしないで落ちただけだけどな……」
本当、こいつの所為で落とし穴に引っ掛かったのに、俺が大変な思いをするっておかしくないですかね？ ……ちょっとこれは、一度ガツンと言ってやらんといけませんねぇ。と、散々文句をぶつけてやろうと意気込んで朝妃の方へ顔を向ける。
がしかしそれよりも先に、彼女がそっと言葉を述べた。
「うん……。だから、すっごいありがと」
言ってからこちらを向いて、ふっと可愛らしい笑みを零した。
気恥ずかしさの欠片も見せず、真っ直ぐに向けられた感謝の一言。予期していなかった事態に、俺は開きかけた口を閉じるのも忘れて一瞬固まってしまった。そして朝妃の怪訝そうな眼差しを受けて我に返る。
「……あー、まぁ、うむ」
照れ臭くなって顔を逸らしながら、応答した。くっそ、すっかり毒気を抜かれちゃったよ……。まただ。何故かは分からんが、昔から決まってこうなるんだよなぁ。
何かある度に怒ろうとするのだが、毎回この素直さに負けてしまう。うーん、もしかして俺ってば結構あまちゃん……？ この分だとそのうち潮騒のメモリーズとか歌い出すかもしれん。
と、俺は冗談で面映ゆさを隠しつつ、濡れて一段と重くなった体を持ち上げた。一度大きく伸びをしてから、ぐるりと周囲を見回した。
ほんのりと青く発光する不思議な壁と、その光を反射して薄青に彩られた綺麗な水。ドーム状の天井には点々と穴が開いており、うち一つから俺たちは落ちてきたのだろう事が窺える。
そのまま視線を頭上から背後へと流し――そして俺は、はっと息を呑んだ。
円形陸地の真ん中に、直径５メートルほどの穴が口を開いていた。だが俺が驚愕したのはそれに対してではない。
穴を挟んだ丁度反対側あたりに、人間が横たわっていたのだ。
うつ伏せに倒れていて顔の確認は出来ないが、何より美しいブロンドの長髪が目を引いた。すると朝妃も気付いたらしく、驚声を上げる。
「人が倒れてるっ！？ ……女のひと？」
「かどうかは分からんぞ。ファンタジー世界じゃ、金髪ロン毛の超イケメンってのもよくある話だ」
「別に何でもいいし。ってか、早く助けないと！」
朝妃はちょっと怒ったように言い放ち、何の迷いもなく彼の者へと近づいて行った。
……こういうところだよ。驚くほどに真っ直ぐで、率直で、素直で。そりゃあ勿論、倒れている人がいたら助けるってのは人として正しい行いだ。けど俺は、もう少し慎重に、警戒心を持って行動を起こすべきだとも思う。いつか、この性格が仇になる日が来ないと良いが……。
小さな溜め息を漏らしてから、何があっても即座に対応できるよう軽く身構えつつ、俺もゆっくりと朝妃を追った。
結果を言えば杞憂に終わったのだが……。それより、そっと頭に手を添えながら朝妃が仰向けに直した彼女の素顔を目にして、俺はしばし息を止めることとなった。
めっちゃ可愛かった。
そんな陳腐な言葉で終わらせてしまうのが申し訳ないほど。容姿端麗という四字熟語は、この少女のためにあるのではとすら思ってしまうほど。
歳は俺と同じか或いは少し上――１８歳程度だろうか。小さいが決して低くはない鼻と、艶めく桜色の唇。薄くかかった前髪の下で閉じられた瞳は、それでも十分に大きく感じる。かと言ってその顔立ちは日本人寄りのもので、強いて言うなら肌の色も、白というより健康的なペールオレンジに近い。
もう一度言う、めっちゃ可愛かった。
