魔法あります

エピローグ

暑い夏が、まだ続いている

　空はまだまだ夏の濃い色をしているけれど、ふっと吹く風にはもう秋の匂いが混じっていて、ああ、もう夏も終わるのだなぁ――と感じる。

　今日は学校へ行く用事もないのに、制服を着て、「たまや」のベンチに座って武内さんを待っている。

　お盆を挟んで前期後期と続いていた課外が先週で終わって、これから新学期が始まるまでの一週間ほどが、俺たちにとっての本当の夏休み。

　その夏休みを有意義に過ごそうと武内さんと色々話して、今日は電車に乗って市街地まで出かけることになった。

　市街地に行くのにどうして制服なのかと言うと、今日は武内さんが写真部のミーティングで学校に行っていて、それが終わって着替えてから待ち合わせると時間がもったいなくて嫌だと彼女が言ったからだ。

　武内さんは、「制服デートって、してみたかったんだよね」なんて言っていたけれど、俺としては見慣れていない私服をもっと見てみたい。けれど俺たちはまだ始まったばかりで、これから先にたくさんの楽しいことが待っているのだから、私服姿というのもそれらのうちに入るのかなと思っている。

「デートの待ち合わせって、やっぱり緊張する？」

　ひょいと店の奥から現れたタマさんが、ニヤニヤしながら俺に尋ねた。この人は、こと武内さんのことになるとこうやってからかってくるから困る。

「別に緊張はしませんよ」

「初々しくないなー。ドキドキってのを大事にしないとダメなんだよ、坊や。それにしてもヘタレな司くんがちゃんと告白できるなんてねー」

　ふふふと口に手を当てながら、それはそれは楽しそうにタマさんは笑う。自分が焚きつけておいて何を言うかと思ったけれど、ヘタレなのは自覚しているので黙っておいた。タマさんには感謝感謝である。

「司くん、変わったよね」

「そうですか？」

「うん。いい顔になったよ」

　眩しそうに俺を見るタマさんの眼差しが何だかとても優しくて、照れてしまって何も言い返せない。そんな俺に構うことなく、タマさんは隣に腰かけた。

　変わったといえば、吉川先輩はあれから長かった髪をばっさり切った。無事に別れることができたと聞いたあと、妖怪・小宮の話をすると、「何それ、嫌だ」と心底気味悪がった顔をして、その足で美容院へ行ってしまった。

　長い髪も似合っていたけれど、毛先に丸みを持たせたショートボブもなかなかに可愛らしくて、吉川先輩親衛隊を名乗る田中は歓喜の声をあげていた。

　自他ともに認める美少女好きの田中は、武内さんを通じて知り合った吉川先輩に絶賛片思い中である。熱烈アピールの度が過ぎて、本当に好きであるにもかかわらず、傍目から見るとアイドルとファンのようになってしまっているのが非常に残念だ。

　けれど、女性に対する気遣いはかなりうまい奴だから、それが傷心の吉川先輩を程よく支えているようで、意外にいい組み合わせになりつつある。

　そうやって、「たまや」を通じてできた縁が、俺や俺の周りで繋がって、広がって、新しい世界を作っていっている。

「この夏は、色々あったね」

　誰に言うでもなく、タマさんはそう呟いた。その声に、俺も黙って頷いた。

　「たまや」を通じてできた縁が、俺の夏を濃く鮮やかにしてくれた。

　ハッちゃんをはじめとする猫娘たちも、ヤエさんも、幸太と藤雄さんも、俺が「たまや」に通っていなければ出会わなかった人たちで、出会えてよかったと心から思う。もっと言えば武内さんとだって、「たまや」がなければこんなに親しくなっていなかっただろう。

　それも含めて、この町にかつていたという魔法使いが、俺にくれた魔法なのだろうなぁと思う。

「そういえば、タマさんはヤエさんたちが来ているときは店先に出てきませんけど、どうしてなんですか？」

　ずっと気になっていたことを思いきって尋ねてみた。タマさんと二人きりという絶好のタイミングだったというのもあったけれど、何となく、聞くなら今しかないと思ったのだ。

「ああ、だって、あの人たちにとっての『たまや』の姿にあたしはいないんだもん。先代のことを知ってくれている貴重な人たちだからさ、あの人たちの思い出は大切にしたいのよ」

　もっと言い渋られたり、はぐらかされたりするかと思っていたのに、タマさんはあっさり答えてくれた。しかも、その答えによって俺なりに色々考えた説も、あっけなく否定された。

「あ、なんだ……そういう普通の理由だったんですね」

「え？ なになに？ もしかして何か難しいこと考えてた？」

　落胆する俺を見て、タマさんは面白がっている。よく考えれば馬鹿げていることだっただけに、何だかものすごく恥ずかしくなった。

「俺、てっきりタマさんは随分前から年を取ってなくて、姿が変わっていないのを隠すために昔からのお客さんの前には出てこないんだろうって考えてたんです。何でこんなこと考えたかっていうと、俺、ちょっと前に小さい頃の夢を見て、その夢の中で知らない女の人に手を引かれてこの坂を上ってたんですよ。それで、よくよく思い出したら、実際にそういうことあったなーって。で、その女の人がタマさんに似てたから、もしかしてって思ったんですけど……くだらなかったですね」

　あははと笑って誤魔化そうとしたのに、タマさんはすごく真面目な顔をして俺の話を聞いていた。真面目な顔というより、マジな顔だ。

　何かまずいことを言ったのかと不安になっていると、やがてタマさんは嬉しそうに顔をほころばせた。

「司くん、覚えてたんだね」

　そう言って、花が開いたように笑った。

「そうだよ。司くんがまだ小さかったとき、飼っていた猫が死んでしまったって泣いていたのを見つけてね、ここに連れてきたことがあったんだよ。……もう、忘れちゃったかと思ってた」

　喜びを噛みしめるように、しみじみとした調子でタマさんは言った。

　俺にとっては本当に些細なことで、もしかしたらという、ほんのちょっと記憶に引っかかっている程度のことだったのに、タマさんにとってはそれがとても大切なことみたいだった。

「猫が死んでしまって、司くんがこの世の終わりみたいに泣いてるのを見てね、あたしはその子が羨ましくなったんだよ」

　何が何だかわからずにいた俺に説明するように、タマさんは語りはじめた。

「その猫は、優しい司くんに可愛がられて命を全うして、死んだあともそうして泣いてもらって、愛されてるんだなぁって思ったら、羨ましくなったのよ。……自分で選んだことだけど、あたしは、誰にもそうやって送られることはないから」

　そう言ったタマさんは、どこか少し淋しそうだった。

　何の話をしているのだろう？ なぜ、淋しそうなのだろう？ ――俺の理解は追いついていないのに、タマさんの話は続いていく。

「あたしはね、主が死んでしまったあとも、主が愛したこの町と、『たまや』を守りたくて、神様とやらに祈ったんだよ。どうかあたしに力をください――って。そうして得たのが、この体。……たぶん、聞き届けてくれたのは神様じゃなくて、主が残した魔法なんだと思うんだけど、そうしてあたしは人間になったの」

　ああ、この目――突然の既視感が俺を襲う。

　この目を知っていると、最近どこかで俺は思ったのだ。それはいつのことだったのか、目を閉じて思い出してみる。

　綺麗だけれど、どこか怪しげな光を放つその瞳。きりりとした眼差し。

「――あ！」

　パズルの最後のピースがぴたりとハマるように、俺の頭の中で、物事がひとつに結びつく感覚がした。

「タマさんって、猫だったんですか……？」

　俺の問いに、タマさんはこくりと頷いた。

「……気づかれちゃったか。春香ちゃんに写真を撮られたときから、こうやって話す日は近いんだろうとは思ってたんだけど」

　そう言って、照れたように笑った。

「タマさんも、ハッちゃんたちみたいに魔法で？」

「ううん。あたしの場合は猫としても随分生きてたから、人間たちが言うところの猫又とか化け猫に近くなってたんだろうね。だから、あの子たちよりこの姿になるのも自由がきくかな」

「……ってことは、タマさんって妖怪ってこと？」

「司くん、レディを捕まえてなんてこと言うんだい！」

　恐ろしげな存在が目の前にいるような気持ちにちょっとなったけれど、背中をバシバシ叩くタマさんはやっぱりいつもと同じタマさんで、そのことに俺はホッとした。

「それにしても、本当に大きくなったねぇ。去年くらいからまたひょっこり来てくれるようになって、嬉しかったんだよ」

　タマさんが言うように、高校に入ってから、なぜだかずっと忘れていた「たまや」の存在を思い出して、またちょこちょこ通うようになったのだ。思えばそれも、何か魔法めいた不思議な力を感じる。

「タマさんこそ、覚えてたんですね。俺、ガキのときよりそれなりに顔は変わったつもりですけど」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっていたであろう子供のときの顔をしっかりと覚えられているなんて恥ずかしくて、俺はちょっと拗ねてみた。けれどタマさんは、そんな俺の様子には全く構うことなく、にこやかな眼差しを向けつづける。

「忘れないよ。何せあたしは元は獣だからね、別に顔だけで個人を識別してないんだよ」

　とんでもないことをさらりと言って、タマさんはケラケラと笑う。これがひと月前だったら、絶対に信じられなかっただろうに、今日までの色々なことが俺にある程度の不思議は受け止められるようにしてしまった。

「司くんがまた来てくれるようになってよかった。……あたしひとりだったら、主の魔法を守りきれずに消えさせてしまっただろうから。この町の魔法を知っていた人がひとり、またひとりといなくなって、あのままだったらきっと、魔法は消える運命だったから。――その魔法によってこの姿を得ているあたしもね」

　そう言ってタマさんは何てことないように笑っているけれど、ものすごく重要なことを託されていたのだと今更になって気がついた。

「タマさん、そんな大事なことを、どうして俺に？」

「司くんにだからだよ。子供のときに『たまや』と縁ができていたっていうのもあるけど、小さな命のために一生懸命泣いてくれたあの優しさを、あたしは買っているんだよ」

「そんな……別に特別優しいわけじゃないですよ」

　まるで大事なものを見るかのような、柔らかく温かい眼差しを向けられたから、ものすごく照れてしまう。俺はそんな、立派な人間じゃない。それなのにタマさんは、ニコニコ笑って言った。

「道で弱った猫を見つけて、日陰まで運んで飲み物を恵んでやる人間を、世間じゃ『優しい人』って言うんじゃないのかい？」

　そんなふうに言われたら何も言い返せなくて、俺は黙ってスニーカーのつま先を見つめた。

　そんなことを優しいといって尊んでくれるなら、世の中にはもっともっと尊い人間はいくらでもいる。

　何か秀でたこともなく、何かに熱く一生懸命なわけでもない俺なんかを頼って、うまくいかなかったらどうするつもりだったのだろう。

「あのとき軽〜く頼まれたから軽〜く引き受けちゃったけど、俺ってうまくやれてるの？」

「やれてるよ。というより、この町の魔法を信じてくれるっていう何より一番大事な条件が満たされてたからいいんだよ。新しい世代の司くんたちに、魔法を知ってもらえたから、もうそれだけで大丈夫ってあたしは思ってる」

　そう言ってタマさんは、俺を通りすぎた向こう側へ視線を向けた。その視線を追って振り返ると、坂道を上ってくる武内さんの姿があった。

「さぁ、可愛い彼女のご到着だよ。行ってやりな」

　勢いよくポンと背中を押されて、そのはずみで立ち上がってそのまま歩き出す形になってしまった。

　そんな俺の姿が見えたのか、武内さんが嬉しそうに手を振った。それに応えるように手を振ってから、俺は背後を確認する。

「タマさん、俺が秘密を知ったからって、いなくなったりしない？」

　子供みたいに不安になって、思わず大きな声で尋ねてしまった。その声に面食らったように一瞬目を見開いてから、タマさんはおかしくてたまらないといった様子で、大きな口を開けて笑った。

「大丈夫、いなくなったりしやしないよ。安心していってらっしゃい」

　そう言って手を振るタマさんの姿を見て、俺はホッとして歩き出した。

「お待たせ」

「うん。行こうか」

　強い日差しが、俺と武内さんの影をアスファルトに縫いとめるかのように、真上から激しく照らしていた。

　日陰にいて一旦はひいていた汗が、またジワっと滲んでくる。手のひらの汗をこっそりズボンで拭って、俺は黙って武内さんの手を握った。

　武内さんは何も言わず、ニマッとして俺を見たあと、恥ずかしそうに視線を逸らして、空いているほうの手で、自分の赤くなった頬を確認するように触れた。

　そんな仕草が可愛いなぁと思ったら、俺の顔も何だか赤くなった気がして、また手のひらにジワっと汗を感じた。

　暑い夏が、まだ続いている。