第56話 神の矢、王を貫く
勝利から幾年。
砂の王国は再び静寂を取り戻していた。
毒の霧は薄れ、緑がわずかに芽吹く。
だがその平穏を裂く報せが届いた。
「王よ！人間が、再び来ます！」
報告を持ってきたのは元盗賊の女首領だった。
彼女の背後では、逃げ惑う民と荷車が砂煙を上げている。
（数は？）念話を送る。
「数千……いや、もっと。先頭には、白銀の鎧を纏った“勇者”がいます」
悠は深く息を吐いた。
（……やっぱり来たか）
勇者。神に選ばれた存在。“討伐の正義”そのもの。
王国を守る選択肢は、ひとつしかなかった。
（全員、砂漠の奥へ逃げろ。戦えば国が消える）
サハラトの民は涙を堪えながら頷いた。
悠は最後に王都の塔を見上げ、静かに呟く。
（王国は一度捨てる。……次は守れるようになりたいな）
砂の奥へ昼夜を問わず歩いた。灼熱の砂。乾いた風。
追撃する勇者軍の旗が、陽炎の向こうに揺れている。
勇者の軍は聖なる魔法で砂を固め、水を創り出す。
彼らは疲れ知らずの行軍だった。
（さすが神の加護持ち……だが、砂漠を甘く見るな）
悠は砂上に爪を立て、低く念じる。
《スキル：砂の支配》発動
地形が微かに歪む。
乾いた地面が突然崩れ、砂嵐が巻き上がる。
隊列が乱れ、馬が砂に足を取られる。
数日が経つ頃には、勇者軍の顔色も変わっていた。
井戸は枯れ、水筒は空。
砂漠の夜は寒く、昼は焼けるように熱い。
丘の上で悠は低く笑った。
（……ざまあみろ。神の使いでも、水なしじゃ人間だろ）
だがその笑みは、ほんの一瞬で凍りついた。
空気が震えた。
音のない閃光が天から降る。
無数の光の矢がまるで天蓋が裂けたようだった。
（……は？）
矢は空から、雨のように降り注ぐ。
砂の海に突き刺さり、爆ぜるたびに白光が広がる。
サハラトの民は叫び、砂ごと吹き飛ばされた。
悠も逃げながら空を仰ぐ。
そこには、輝く“天の門”が開いていた。
（神の……直接攻撃……！？）
矢が尾を貫き、外殻が割れる。
毒の血が砂に散り、体が崩れ落ちる。
（……神からの攻撃は、ありかよ……）
最後の意識が途切れる瞬間、悠の瞳に映ったのは、勇者の白銀の剣と、砂漠に沈む太陽。
世界が音もなく閉じる。
