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36．本当の強さとは（◆三人称）

　ラテアが最後の投げを決めた後、しばらくの間、静寂が辺りを包み込んだ。

　予想外の結末。サキュバスの少女が竜人を倒すなど、誰が予想できただろうか。

　その静寂の中で、最初に言葉を発したのは、決闘の当事者たるゴズマ。　

　彼はどこか吹っ切れた様子でラテアに言った。

「……殺すがいい」

　武器も持たない者に、しかも体躯に劣る少女に、何度もいいように投げられ、組み伏せられたのだ。これ以上の完敗はない。

「お断りします」

　だが、ラテアは手刀を彼の首元から離し、そのまま立ち上がってしまった。

「なんだと……俺をなめているのか？」

　困惑と怒りを含んだ問いに、しかしラテアはまっすぐに答える。

「違います。あなたが惜しいからです」

「……惜しい、だと？」

「強い人と戦うことに価値を見出しているのは、あなただけではありません。僕もなんです。強いあなたを、たった一回の決闘で失うことは、あまりに惜しいと思うから」

「馬鹿な。貴様のような小娘が強者を求めるというのか。そんな出まかせを──」

「やっぱりこの容姿だと、似合いませんよね」

　と、ラテアは明るい笑顔で言った。さっきまでの緊張感が嘘のように。

　彼女は臆することなく続ける。

「僕の夢は、最強になることなんです。そのために、色んな人とお互いを高め合っていくことは、大事なことだと思っています。……だから、支配することも、ましてや殺すことも、僕の望みではないんです」

「……支配することも……」

　どこか呆然とした様子のゴズマ。彼はラテアの言葉を繰り返し、そして彼女に問うた。

「つまり……負けた我らを征服する気はないと、そう言うのか」

「ええ」

「……」

　とはいえ、それも本音だったが、ゴズマを殺さない理由はそれだけではなかった。

　ラテアは殺さなかったのではない。

　殺せなかったのだ。

　まず、竜人の体力と防御力からすれば、どれだけラテアが頑張っても、致命傷を負わせることは困難だった。

　彼らの力はすべてにおいて人を──魔族をも上回る。それは、ゴズマを組み伏せたこの瞬間も変わらない。

　そこで戦闘前、ラテアは勝利条件を「倒すこと」ではなく、「負けを認めさせること」に切り替えた。

　手傷を負わせるのではなく、負けたと思わせることで相手に敗北を認めさせる──それこそが、彼女にとって可能な、唯一の勝利方法だったのだ。

　そして、殺すべきでないもう一つの理由。

　それは、竜人たちとこれ以上争わないためだ。

　たとえゴズマを殺せたとしても、血気盛んな竜人たちは、きっと怒りに任せて報復戦を仕掛けてくるだろう。決闘の結果などお構いなしに。

　だが、指揮官であるゴズマは、おそらく部下たちを抑える力とカリスマ性を持っている。

　そんなゴズマを生かしたまま、彼に負けを認めさせることは、勝利の不可欠な前提条件なのだった。

　ゴズマは少しだけ考えるように目を閉じる。

　そして、憂いを捨て去るかのように、晴れやかな笑い声を響かせた。

「ふっ……ははははは！　いやあ、負けだ負けだ！　あまりに見事で笑うしかないわ！」

　無論、手段を選ばないような戦い──それこそ『殺し合い』となれば、自分が負けないであろうことはゴズマも理解していた。

　だが、ラテアは圧倒的不利と思えるこの状況で、完璧に自分を制してみせたのだ。

　たとえ手傷を負わせられなくとも、彼女の勝利、そして強さは、疑いようがないことだった。

「皆の者、勝敗は決した！　取り決めに従い、我々は魔王軍領から手を引く！　これ以上の手出しは無用である！　繰り返す、魔王軍に手出しは無用である！」

　ゴズマは体を起こし、立ち上がる。そして、よく通る声で部下たちに命令を下した。

　そんな彼を、ホッとした様子でラテアは見上げる。

　ゴズマは今度は穏やかな声で彼女に問いかけた。

「たった一回の決闘で、この俺を失うのは惜しいと言ったな。ならば、俺とまた立ち会うことも、やぶさかではないということか？」

「殺し合いは困ります。でも……もし、あなたさえよければ、友達になりませんか。ライバルとか、そういう意味での関係なら……僕は大歓迎です」

「……ふ」

　ゴズマは決して虐殺者ではない。そのことは、先日の港町の一件からもわかっていた。

　だからこそ、ラテアはこの戦法に活路を見出したのだが、さらにもう一つ、大きな理由があった。

　それは、皆が平和に──つまるところ彼女は、やはり人を傷つけることを望んではいなかった。

　戦う前も、戦っている時も、ラテアはそのことをずっと考えていた。

　強さを望んでいるのに誰も傷つけたくないという自己矛盾。ラテアの申し出は、軟弱者の戯言かもしれない。

　しかし、覚悟と強さに裏打ちされた彼女の言葉と行動は、確かに竜人の心を動かし、戦争を回避するという偉業を成し遂げさせていた。

「……本当に面白い奴だな、貴様は」

　ゴズマはラテアに手を差し伸べる。

　ラテアは微笑んで彼の手を取り、握手を交わした。

　傾きかけた太陽が、二人の横顔を際立たせる。

　その光景を目にして、人間の勇者コウセイは、先の道場での会話を思い出していた。

　あの時──道場主であるディノスの師匠、ナナミは、強い者とは友達が多い者のことだと言っていた。

　皆に認められていることが強さの証しなのだと。

　あの時はナナミの言葉に半信半疑だったが、今ならわかる。

　敵すら傷つけることなく制して認めさせ、友達になってしまったラテア。

　彼女こそ、まさにナナミの言う強さを体現しているのではないか。

　ラテアに敵はいない。彼女にとって強敵は敵でなく、友達なのだから。

　つまりは、無敵。

　一番強いということは──本当の強さとは、これなのだ。

　そのことに気付いた時、彼は両の瞳から、自然と熱い涙をあふれさせていた。

「ああ……すごいな……」

　隣のディノスがコウセイの涙に気付くが、揶揄することなくディノスもうなずいた。

　彼も同じ気持ちだったからだ。

　今、自分たちはきっと、誇るべき瞬間に立ち会っている。

　敵とすら融和してしまえるラテア。

　一見、愛らしい少女にしか見えない彼女は、こんなにも気高く、そして強い女性なのだと。

　夕陽を背にして、ラテアが魔王軍の仲間たちへと振り返る。

　その笑顔は、どんな宝石よりも美しく輝いて見えたのだった。