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23．ロザリンドの思い

　そして、数日後の夜。

　少し意外な人物が、僕の部屋のドアをノックする。

「ラテア、あたしだけど。ちょっといいかい？」

「どうしたの、ロザリンド。僕の部屋に来るなんて、初めてだよね……？」

　何やら僕に相談したいことがあるらしい。

　ロザリンドは食事がてら話したいと、僕を夜の街へと誘(いざな)った。

「いらっしゃいませー！　ご予約の二名様ですね。一番奥のお部屋にどうぞ！」

　住民たちの喧騒が響き渡る、城下の下層区域の繁華街。

　ロザリンドに連れられて、僕はその一画の小料理屋の暖簾(のれん)をくぐる。

「ここはあたしの行きつけの店でね。外観はボロだけど、出てくる料理はなかなかのものなんだよ」

　勝手知ったる様子で廊下を進むロザリンド。

　つきあたりの個室に入ると、彼女は手前の椅子に腰かけて、奥の席に着くよう僕に促した。

「……どうかしたのかい、ラテア？　さ、遠慮しないで、座って座って」

「えーと、あの、ロザリンド、さっきから聞きたかったんだけど、その足は……？」

「ん、ああ、言ってなかったっけ？　あたしの種族は人型にもなれるって。というか、魔獣の四つ足になるのは戦闘時か公の場くらいで、むしろこっちが普通なんだけどね」

「えっ、そ、そうなの……」

　今夜のロザリンドは鎧もまとっておらず、ブラウスに細身のパンツという、ラフな格好だった。

　細身のパンツ。つまり、魔獣の下半身ではなく、人間の二本足になっている。

　その外見は、スタイリッシュなお姉さんという感じでとてもキマっている。

　でも、僕の部屋から城下まで、あまりに自然体でその格好で歩いてきたので、僕は彼女に聞くタイミングを逸してしまっていた。

（まあ……確かに、獣の足だと不便なことも多いのかも。でも、これだと『魔獣将軍』って感じじゃなくなってるなあ……）

「──それで、聞きたいんだけどさ」

　と、最初の料理が運ばれてきた後で、彼女は僕に尋ねる。

「ラテアは正直、魔王様のお考えを……どう思う？」

「どう思うって……シャルロット様に地位を継がせることについて？」

　僕が問い返すと、ロザリンドは「そう」と、うなずいて言った。

「あたしは……本音を言うと、ちょっとどうかと思ってるんだ。魔王様のご命令に逆らうつもりはないけど……今回は、ご自身のお身体をあまりにも酷使しすぎていると思うんだよ」

「それは、まあ……確かにね」

　今後静養に専念すれば、おそらく百年は生きられると魔王様は言っていた。

　でも、魔力を譲渡してそれが数十年減るというのは、客観的に見てかなりのダメージと言っていい。

　そもそも、現時点での魔王様の健康状態は良くない。

　死にはしないと言っていたけど、力の譲渡で寿命が縮むのなら、それは身体に何らかの悪影響が出るということ。

　とすれば、その余生を魔王様が穏やかに過ごせるとは限らない。

「それに……シャルロット様だって、本当ならまだ遊びたい盛りの年頃なのにさ。あたしたちの勝手な都合で、無理に魔王の座を継がせるなんて……。こんなこと、本来ならあっちゃいけないことなんだよ」

（うん、それももっともな意見だなぁ……）

　いくら魔力が増えるといっても、力を受け継ぐのは年端もいかない女の子。

　魔王の地位を受け継いだ後で、彼女の両肩にのしかかる重圧は、いったいどれほどのものだろうか。

「……あれ、そういえばさ、シャルロット様って今、何歳なの？　っていうか、あの子のお母さん……魔王様の奥方様はどうしてるの？」

　子供から大人への成長速度は、人間と同じくらいだと魔王様が言っていた。

　なら、今のシャルロット様は見た目通り、七、八歳くらいなのだろう。

　でも、魔王様の種族は少なくとも百年は生きるわけで……。彼が若い頃に無理をして、そこから子供に継がせることを考え始めたのなら、時期が合わないような。

「あたしもこの前聞いたばかりなんだけど……シャルロット様が生まれたのは、実は今から五十年以上も前なんだってさ。奥方様は、シャルロット様を産んだ直後に亡くなられたそうなんだ。それで、シャルロット様も乳児期は特殊な保育器の中にずっと入っていて……ほとんど冬眠状態みたいな感じで過ごされてきたらしいんだよ」

「……そうなの？」

　ロザリンドが言うには、シャルロット様は産まれた時の状態が良くなかったらしく、長い間休眠保存的な措置をしなければならなかったらしい。

「だから、七、八歳って言い方でも、実質的な意味では間違ってないと思う。でも、だからこそ魔王の座を継がせるのは……あたしはやっぱり反対なんだよね」

　ロザリンドは手元のグラスに視線を落とし、やる方なさそうにつぶやいた。

「……確かにね」

　その様子は、本当にシャルロット様のことを心配しているようで。

　魔王軍だというのに、僕はなんだか心があたたかくなってしまう。

「それに、魔王様だって……わざわざ寿命を縮める必要なんてない。あの方こそ、もっと長生きして、幸せになられるべきなんだよ」

　ロザリンドは今までで一番感情をこめて、そう僕に訴えた。

「……好きなんだね。魔王様のことが」

「うん」

　と、うなずいた後、ハッと我に返るロザリンド。

「あっ、す、好きっていっても、お慕いしています的な意味でね！？　ああいや、『お慕い』でもそういう意味になっちゃうか……。ええと、ほら、あれだよ、同じ魔王軍の家族として大事に思ってるっていうか……って、それもおこがましいか！」

「あはは、わかってるから。大丈夫だって」

　そうフォローを入れつつも、バレバレだなあと口には出さず思う。

（そっか……シャルロット様のことだけじゃない。ロザリンドは、魔王様が好きなんだ。だから、みんな以上にこうやって心配してるんだなあ……）

「……ねぇ、ラテア。何かいい方法ってないのかな。魔王様やシャルロット様の負担にならない方法は」

「うん、あるよ」

「えっ、ほんとに！？」

　僕はロザリンドの気持ちを聞いて、とある一つの方法を思いついていた。

　それは、魔王様とシャルロット様のために誰が最も力を尽くせるのか──それを考えた時に、ごく自然に出てくる結論。

「ラテア、その方法って、どういう──」

「今度ディノスたちも呼んで、その時に改めて教えるよ。もう少し、考えを詰めてからにしたいんだ」

　ただ、おそらくそれは、ロザリンドには受け入れられないだろう案でもある。

　だから、ここではあえて言わず、はぐらかすことにした。

（ロザリンドは嫌がるかもしれないけど……どう考えても、『これ』が一番いい方法なんじゃないかなぁ……）

　そんな僕の内心を知るよしもなく、彼女は「そっか、わかった」と素直に引き下がってくれる。

「じゃ、まあ、今夜はそのことは置いといて、飲もっか。ここはあたしが全部持つからさ」

「……いや、僕、未成年なんだけど」

　僕が困り気味にそう返すと、ロザリンドは目をぱちくりとさせ、「あはは、ごめん！」と笑ったのだった。