第41話 あいりの試練
ゆうくんが静かにカウンターにグラスを置いた。
それは、ただの飲み物ではない。彼の言葉の重みが、それを証明していた。
「お待たせ、特製いちご牛乳ができたよ。」
優しく微笑みながら、ゆうくんは続ける。
「でも、無理しなくていいんだ。ダメならダメって言ってね。さすがの僕も、苦しんでまで飲んでほしいとは思わないからさ。」
彼の声はいつもと変わらない穏やかさを持っていた。でも、その奥には、どこかあいりを気遣うような温かさがあった。
「……しずくとあいりは違うんだよ。」
その言葉が、あいりの胸に突き刺さる。
そう、しずくとは違う——そんなことは最初から分かっていた。
それでも、目の前の特製いちご牛乳を前に、あいりは心の中で決意を固めた。
（私は、これを飲むんだ。）
彼女の前には、どんと置かれた500ミリリットルの特製いちご牛乳。
あいり用に、小さなグラスまで用意されていた。
彼はあいりに「少しずつ飲んでいいよ」と言ってくれたのかもしれない。
でも、それが逆に、あいりにはプレッシャーになっていた。
（少しずつ飲むのが前提って、どれだけキツいのよ……。）
心の中でそうぼやきつつも、手を伸ばす。
まずは、見た目を観察した。
透明なグラスの中で、とろりとした液体が光を受けてゆっくりと流れる。その粘り気は、今までのいちご牛乳とは比べ物にならないほど濃厚だった。ゼリー状の塊が、悪魔のように不規則に浮かび、無数の影を作っている。
匂いを嗅ぐと、甘酸っぱさの中に、発酵したような独特の香りが混じっていた。
（これ、本当にしずくが飲んでたの？）
小さく呟きながら、グラスを持ち上げる。
わずか500ミリリットルとはいえ、手の中で異様なまでの重さを感じる。
（私は、これを受け入れられる？）
心が、わずかに揺らぐ。
——いや、やるしかない。
決意を込め、グラスを口元に運ぶ。
そして、ゆっくりと、最初の一口を——。
「……っ！！？」
瞬間、舌に広がる強烈な衝撃。
舌の奥を刺すような塩気、そして複雑なえぐみが絡み合う。
ゼリーが喉に張り付くように絡み、飲み込むたびに抵抗を感じる。
（なにこれ……）
目を細め、思わずグラスを見つめる。
喉を通った後も、舌の奥に残る異様な後味がじわりと広がる。
香りも、甘いだけではなく、発酵した何かが鼻をつく。
「……う……っ」
息を整え、もう一度口をつける。
でも、手が震える。
（しずくは、これを毎日飲んでた……？）
彼女の強さを、改めて実感する。
目の前の液体は、ただの飲み物ではない。
まるで、彼女に試練を与えるかのように、そこに存在している。
——私は、負けないよ。
そう、心の中で誓った。
再び、グラスを持ち上げる。
今度は、逃げずに飲む。-
