第30話 利きいちご牛乳
あの後、あいりは200ミリリットルのいちご牛乳を飲み切り、いちご牛乳ランク・初級へと昇格していた。
その成果を報告するため、しずくとあいりはゆうくんの部屋で話していた。
「ついに、私も初級になったんだよね！見てよ、この量！350ミリリットルだって！信じらんない！」
グラスを掲げながら、あいりが自慢げに笑う。
「でもさ、ゼリーがやばすぎる！ まぁ、どんだけ苦しくても、飲むんだけどさ。」
「私もそれ、すごいつらかったなぁ。でもね、今は逆に楽しくて、おいしいって思えるんだよね。」
「……えっ？マジで？これ美味しいって思えるの？ やっぱ、しずくおかしいわ。ゲテモノ好きの才能あるよ。」
思わず距離をとるあいり。しずくは慌てて首を振った。
「そ、そんなことないよ！？ た、確かに……最初は『うわ、ひどい味』ってなるけど、それとはまた違うの！もっと奥底で感じるものがあるの！」
「……ふーん。奥底で感じるもの、ねぇ。」
あいりはしずくをジト目で見つめる。
「しずく、洗脳されてない？」
「違うよ！！」
ぷくっと頬を膨らませるしずくに、あいりはふっと笑った。
「でもさ、なんか不思議だよね。普通だったら絶対に飲まないようなものなのに……ゆうくんのためなら頑張って飲もうって思える。」
「少しは、あいりも分かってきたね。」
しずくは満足げに頷く。
「そうやって、気持ちを深めていくんだよ。ゆうくんが作ったものだって考えながら飲むと、また違った風に感じるんだよ。」
「……ふーん。」
そう言いながらも、あいりはどこか納得しているようだった。
そんな時、ゆうくんが会話に割って入った。
「しずく、今日はさ、利きいちご牛乳やってみない？」
「え、利きいちご牛乳？」
「そう。どれが僕が作ったいちご牛乳か、当ててもらうんだよ。」
「……面白そう！やってみる！」
「私もチャレンジしたい！」
「あいりも？ 結構、難易度高いけど、大丈夫？」
あいり「私、初級になったからね！やってみせる！」
ゆうくんは、5つのグラスにいちご牛乳を注いで並べた。
しずくとあいりは、それぞれのグラスを慎重に手に取り、ひと口ずつ味わい始めた。
「うーん……どれも少し違うけど、しっくりくるものがない……。」
しずくは頭を悩ませながら、次々とグラスを試していく。
あいりの反応も気になる。
あいりは最初のグラスを口にした途端、眉をひそめた。
「……なんか匂いが強い。ゼリーの食感もすごいし……。」
次のグラスを飲んでみるも、どうもしっくりこない。
「これ……うーん、ちょっと違う気がするけど……。」
何度も試し飲みをする。
「げっ、なにこれ、マズッ！」
思わず顔をしかめる。
「いつものゆうくんの方がマシだわ……。」
しばらく迷ったあと、あいりは3番のグラスを選んだ。
「わかんないけど、これにする！一番粘度が高くて、風味も濃厚！ ドロドロ、ネバネバがすごいからさ！いつも飲んでるやつに近い気がする！」
あいりの選択に、しずくは納得しつつも違和感を覚えた。
3番のものは、確かにゆうくんのいちご牛乳に近い。
でも、違う。
「オッケー。あいりは3番だね。しずくは決まった？」
「うーん……決めきれないから、もうちょっと待って。」
しずくはもう一度、慎重に飲み比べる。
「……おかしい。この中に、ゆうくんのいちご牛乳はない。」
疑問を抱きながら、もう一度飲み直す。
「……本当に正解、あるの？」
ゆうくんは微笑みながら頷く。
ゆうくん「間違いなく、あるよ。」
しずくは目を閉じ、一番から順番に口に含んでいった。
そして——4番のグラスを口にした瞬間、確信した。
「……これだ。」
4番のいちご牛乳は、匂いも味も、最悪だった。
ゼリーが異様に粘りつき、独特の強烈な香りが鼻に抜ける。けれど——
（……ゆうくんの味がする。）
しずくは、4番のいちご牛乳をすべて飲み干し、言った。
「……正解は、4番。」
あいりは、驚愕の声をあげた。
「ええ！？ それが一番ひどい匂いと味だったよ！ ゆうくんのいちご牛乳って、そこまでひどくないでしょ！？」
ゆうくん「さすが、しずく。」
ゆうくんが、嬉しそうに微笑む。
「……なんて言ったらいいのかな。」
少し考えながら、しずくは言葉を探した。
「味も香りも、いつものいちご牛乳とは違うんだけど……。でも、"味わった感じ" がゆうくんの味だったんだ。」
「これには、ゆうくんの思いが入ってる。だから、私にはわかったの。」
「ほんと、すごいな。」
「正解のものは、実は一週間前に作ったやつなんだよ。」
「は！？ なにそれ、ひっかけ問題じゃん！！」
ゆうくんは、2人の頭をやさしく撫でながら言った。
「あいりも惜しかったよ。選んだ3番は、僕のいちご牛乳を真似して作ったものだったんだ。」
「でも、それが分かるなんて、すごいよ。」
しずくは、心から安堵した。
（ゆうくんのいちご牛乳を、私は間違えなかった。）
けれど同時に——
ゆうくんの思いが込められていないいちご牛乳に対して、しずくは嫌悪感を覚えていた。
（……ゆうくんの味じゃないものを、私は飲みたくない。）
