しずくのいちご牛乳

第23話 花恋としずく

「ふー、楽しみだな。」

花恋はグラスを眺めながら、ゆうくんを見た。

「それにしても、ゆうくん。すっかり格好良くなっちゃって……お姉さん、恋しちゃいそうだよ？」

冗談めかした声音で、さらりと言う。

だが、その言葉の中に、確かな気配が含まれているのを、しずくは感じ取っていた。

ちら、と花恋の視線が自分へ向けられる。

「もしかして、しずくちゃんは、ゆうくんのことが好きなのかな？」

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ドキッ。

突然の問いかけに、心臓が跳ねた。

一瞬、言葉を失う。

──好き。

それは間違いない。

だけど、"恋"ではない。……たぶん。

ゆうくんは、幼馴染。

いつも隣にいるのが当たり前で、特別とか、そんな言葉じゃ表しきれない。

けれど、それを説明するには、言葉が足りない気がして。

しずくは、慎重に言葉を選びながら答えた。

「うーん……もちろん、好きですよ。でも、幼馴染なので……一緒にいるのが自然というか、『特別な関係』？　一言では言い表せませんね。」

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花恋は、ふっと微笑んだ。

「へぇ、特別な関係ね。」

淡々と繰り返す。

どこか冷ややかな響きが混じっていた。

「なんか、『姉妹とか家族みたいな関係』かなぁ。恋人同士ではないんだね。」

──カチン。

しずくの心の奥底で、小さな棘が刺さる音がした。

（この泥棒猫……。）

にこやかに話す花恋の顔を見ながら、しずくは内心でそう呟いた。

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「私は……今のゆうくんとの距離感や、空気感が好きなんです。」

淡々と返す。

「たぶん、ゆうくんも『そう』なんじゃないかなって。」

しずくの言葉に、花恋は少し目を細めた。

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「へぇー、そうなんだ。」

意味深な声色で、花恋は言う。

「幼馴染って、そういうものなのかな。」

どこか探るような目。

「お姉さんはね、今、好きな人いるんだ。年下なんだけどね……なぜか年下なのに甘えちゃう人なんだ。」

ちらっと、しずくを見る。

「だから、しずくちゃんも応援してくれるとうれしいな。」

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ムカつく、この女。

しずくは、奥歯をぎゅっと噛んだ。

「恋かぁ……いいですね。」

努めて穏やかに返す。

「私はまだ子供だから、そのへん疎くて……『ゆうくんも同じかもですね。』」

軽く笑ってみせる。

「でも、花恋さんってすごく綺麗だから……たくさんの人からモテるでしょうし、そんな中で選んだ人だからきっと素敵な人なんでしょうね。」

しずくは、にっこり微笑んだ。

だが、その裏側では、花恋の"優位"を認めたくない気持ちが渦巻いていた。

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「ありがとう。」

花恋は、しずくの言葉を受け取った。

「でも、しずくちゃんももう少し成長したら、もっともっと綺麗になるわよ。」

そして、ふわりと微笑む。

「私が保証する。」

──要するに、「今のままじゃダメよ」と言いたいのだろう。

女としての魅力は、全然私が上。

そう言わんばかりの笑顔。

しずくは、その意図を敏感に察した。

だけど──それよりも、気になることがある。

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いちご牛乳。

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自分が一番、ゆうくんを理解していて、思いを通わせている。

そういう"自負"があった。

けれど、花恋さんの存在が、それを揺らがせている。

もし、私以上にゆうくんへの想いが強かったら？

私に隠していた関係が、何か特別なものだったら？

……もしかして、ゆうくんは、花恋さんが好きだったんじゃないか？

そんな考えが、頭をよぎる。

しずくは、そっと拳を握りしめた。

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「お待たせ、花恋さん。」

ゆうくんの声が、しずくの思考を断ち切る。

「おー、ゆうくん！ まったよまったよ。」

花恋は嬉しそうに微笑んだ。

ゆうくんは、350ミリリットルほどのグラスに、いちご牛乳を注ぐ。

しずくは、それを見て──思わず息をのんだ。

（……普通の、いちご牛乳……？）

「あ、あれ……そのいち──」

思わず、声が漏れそうになり、慌てて口をつぐむ。

「はい、花恋さん。オリジナルいちご牛乳、どうぞ。」

ゆうくんが手渡す。

花恋は、ストローをくわえ、一口。

「うん、これだよ、これ。」

花恋は、嬉しそうに微笑む。

「すっごく美味しいよ、ゆうくん。『初めて』作ってくれたものと同じだよ。」

ちら、としずくを見る。

しずくの心の奥で、小さな音がした。

「はは、まだ未熟な頃に作ったものだから、そこまで『普通のいちご牛乳』と変わらないんだけど、喜んでもらえたら嬉しい。」

（……私に、言い聞かせてるみたい。）

けれど、その言葉に、しずくはほっとした。

「しずくちゃんも、このいちご牛乳、飲んだことあるのかな？」

挑発するような花恋の口ぶり。

しずくは、すっと花恋を見た。

「いえ、そのいちご牛乳は飲んだことがありません。」

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花恋の眉が、かすかに動いた。

「えっ？ そうだったんだ。」

花恋は、驚いたふりをして言う。

「じゃあ、ゆうくん、しずくちゃんにもこれ用意してくれないかな？」

「んー、材料がもうないんだ。それにその花恋さん専用のいちご牛乳だからさ。花恋さんの思い出のいちご牛乳を他の人に出すのは、失礼かなって。」

花恋は、勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

「残念。しずくちゃんにも美味しさをシェアしたかったな。」

だけど──しずくは、動揺しなかった。

なぜなら。

花恋は、"知らない"。

ゆうくんの"特別"ないちご牛乳を。

──花恋は、まだ辿り着けていない。

そう確信した瞬間、しずくの心に余裕が生まれた。

──ゆうくんの"特別"を知っているのは、自分だけだ。

それが、しずくにとっての"勝利"だった。

**

しずくは、ゆっくりと微笑んだ。

「いえ、私は大丈夫ですよ。」

しずくは、静かに席を立つ。

「そろそろ帰りますね。」

そして、花恋を一瞥しながら、静かに微笑んだ。

（可哀想に。）

花恋は、ゆうくんを好きなのに。

それなのに、いちご牛乳の"本当の意味"を、何も知らない。

──なんて、哀れなのだろう。

しずくは、ゆっくりと部屋を出た。

私がいちご牛乳を飲んだ時のあの感覚。

心の奥にじんわりと広がる、"わかり合えた"という確信。

それを、花恋は知らないまま満足している。

だから、しずくは静かに微笑んだ。

（ゆうくんの笑顔は、あんなものじゃない。）