５９ 帰国
ユウヤからの策を聞いた後。アリシアはクラウスと人類連合の代表を歓迎する晩餐に参加した。
その後も魔国と人類連合の協議に同席し、互いの文化や考え方が衝突しないように、何度も違いの説明を行った。そのお陰か協議は無事、円滑に進んだように思える。
バティストに関しても、それ以降アリシアとクラウスに対する動きはなかった。時折クラウスと静かに睨み合ったり、アリシアを無表情で眺めることはあったが。
そして予定されていた協議は終了し、魔国内の視察という名の観光もした。人類連合の代表が来てから２週間経ち、明日は帰国予定日だ。
アリシアも共に帰国する予定であったので、既に荷物はまとめ、魔国での挨拶も終えている。
アリシアは明日のために早めにベッドに入ったはいいものの、なかなか寝付けずにいた。
一度起きるか考えていたところに、ドアのノック音が聞こえてきた。
（・・・？デュカーさんかな）
廊下と繋がる応接室ではなく、寝室のドアが直接ノックされた。使用人の待機室は隣の部屋、居間とドアで繋がっている。なのでデュカーが何か忘れ事でもあったのだろうと、アリシアはベッドから起きてドアを開けた。
「よ。もう寝てたか？」
「クラウス・・・！？いえ、寝付けなくてまだ起きてましたが・・・え？」
予想外な人物が現れてアリシアは混乱する。
（あれ？なんで居間にいるの？・・・私応接間で寝てた・・・訳じゃないし。あれ？）
寝室を振り返ったり居間へ視線を向けるアリシアに、クラウスは苦笑した。
「チャイムを鳴らすと使用人待機室まで聞こえるだろ。君も寝てるかもしれないしな。だから悪いとは思ったが開錠の魔術を使ってここまで来た」
「・・・また？」
王宮使用人宿舎に忍び込んできた時のことがアリシアの脳裏に浮かんだ。思わず半目でクラウスを見てしまう。クラウスもアリシアの言葉に、あの日の事を思い出したようだ。ニヤリと笑みを浮かべた。
「そうだ。だが、あの時と今じゃ違うだろ？」
「・・・そうですけど、こんな時間にどうしたんですか」
全くもう、と言いたげにアリシアが問うと、クラウスは笑みを引っ込めた。
「こんな時間にこんな場所まで訪ねてきたなら、理由は一つだ」
その言葉にアリシアはドキリとする。クラウスはアリシアと目を離さないまま、開きかけのドアを押してアリシアを抱きしめた。
「今夜で最後だ。またしばらく会えなくなる」
「・・・」
その言葉にアリシアの胸は痛む。クラウスとは明日を最後にしばらくお別れだと、考え事をしていたせいで寝付けなかったのだ。
「ユウヤ殿のお陰で婚約する事にはなったが、なんだかんだで忙しかったしな。まだちゃんとアリシアに言ってなかっただろ」
「え・・・・・・何を？」
クラウスは抱きしめる腕の力を緩めて、少しだけ離れてアリシアを見つめる。濃い紫色の瞳がアリシアを真剣に見ていた。
「アリシア=クロス=サリヴァン、俺と結婚してくれないか」
「・・・っ！！」
アリシアは予想外の言葉に驚いて、続いて顔が熱くなる。顔を逸らして小さな声を出した。
「それはもうお答えしましたが・・・」
「ユウヤ殿の前で、事務的にな」
「・・・」
それは確かにそうだ。アリシアはクラウスへ視線を戻して見つめ返した。
「クラウス=ハルシュタイン、結婚、喜んでお受けします」
アリシアの言葉を聞いたクラウスは、嬉しそうに微笑んで、再びアリシアを抱きしめた。
「好きだ。アリシア」
「クラウス、私も好き・・・きゃっ！？」
突然クラウスに抱き上げられ、驚いて声を上げる。
「えっ・・・？な、なんですか？」
「さっき言っただろ。この時間に寝室に来た理由は一つだって」
クラウスはあっという間にベッドの脇まで来ると、アリシアをそっと下ろした。
「え・・・」
「君を襲いに来た」
クラウスは良い笑顔で、自分のシャツのボタンを外していく。
「ええ・・・！？」
クラウスの言葉に予想はしていたが、本当にその通りだった。クラウスがやる気満々なことに、アリシアは尻込みしてしまう。
クラウスはあっという間にシャツから腕を抜いてその下の黒いTシャツも脱ぎ捨てると、アリシアの足の上に跨った。
「嫌か？」
頬に手を添え、ゆるく撫でられる。目を合わせてキスしそうな程の至近距離で囁かれ、アリシアの胸は甘く疼く。
「嫌なわけ、ないです。私だって、その・・・少しは・・・期待、してたというか」
「期待してたのか」
クラウスはフフッと笑うと、アリシアを押し倒して深い口付けをした。
＊ ＊ ＊
ふと目が覚めて、アリシアは違和感に気付く。
（なんか、暖かい・・・）
心地よい温もりに、アリシアは目を開いた。
「もう起きたのか」
「・・・・・・」
アリシアは目の前にあるクラウスの穏やかな顔を見つめる。
（そっか・・・昨日、クラウスと・・・）
甘い時間を思い出して、顔が熱くなる。同時に胸が幸福感で満たされていく。
「今、何時でしょうか」
「朝５時。まだ寝ておけ」
「・・・クラウスは寝ました？」
「寝たぞ。いつも朝４時から鍛錬してるから、自然と目が覚めただけだ。今日はサボる。それより君の寝顔を見てたい」
「・・・飽きませんか？」
「全く」
（もしかして１時間も見られてた・・・？恥ずかしい）
アリシアは顔を隠そうと、頭を下げてクラウスの胸に顔を寄せる。そうして近寄った事で素肌の感触をより感じた。その感触が気持ちよく思えて、腕をクラウスの体に寄せ、つい手でクラウスの脇腹を擦る。暖かくサラサラとした感触に、ずっと擦っていたくなる。
「っ・・・アリシア、誘ってるのか」
「え？」
ガバリと体勢を変えられ、アリシアはクラウスに組み敷かれていた。
「我慢してたが・・・まだ時間もある。もう一度する」
「え」
全くそのつもりが無かったアリシアは驚いてクラウスを見上げる。途端、欲情が灯った瞳と目が合った。
「あの、クラウス。一度お屋敷に戻らないと、着替えとか」
「いらん。持ってきた」
「え？」
「居間に置いてる。ここで着替えてそのまま行くから問題ない」
「えっ問題ありま」
デュカーに絶対に気付かれる。王宮の女性使用人は噂話が大好きなのだ。気付かれたら話があっという間に広まる。問題しかないだろう。そう言おうとしたが、クラウスに口を塞がれて何も言えないまま、クラウスの手がアリシアの体に触れる。昨晩散々喘がせ、アリシアの感じるところを覚えたクラウスの手は的確だった。あっという間にアリシアを陥落させてしまった。
＊ ＊ ＊
結局、クラウスが将軍服へと着替えているところを、朝の支度に来たデュカーに見られてしまった。すぐに察したデュカーは目を輝かせて「おめでとうございます！」とクラウスに言っていた。クラウスは嬉しそうに「ありがとう」と答えていたが、アリシアとしてはやめて欲しい。
恥ずかしすぎるので、シーツはアリシアが精霊術で浄化しておいた。顔を合わせない相手ならともかく、迎賓館に滞在している間にデュカーとも仲良くなったのだ。そんなデュカーに後始末をさせるのは申し訳ない。
そうして支度を済ませたアリシアは、迎賓館の前に並んだ馬車に乗り込んだ。アリシアはユウヤが乗ってきた馬車に乗る事になった。
馬車まで付き添っていたクラウスが扉に手をかけてアリシアへ顔を向ける。
「アリシア、１カ月後にあちらで。また会おう」
「はい。お待ちしてます」
「ユウヤ殿、アリシアをよろしく頼む」
「任せとけよ。うまくやるから」
ユウヤはクラウスに向けて綺麗なウィンクをした。それは男性にではなく本来女性にするものなのではないかと思ったが、アリシアは突っ込まないでおいた。
出発を告げられ、クラウスがドアを閉める。クラウスが後ろに下がると、馬車はすぐに動き出した。目を逸らす事が出来ず、見えなくなるまでアリシアはクラウスを見つめ続けた。
「本来なら戦線まで一緒にいれたのにな。全くあの王子は余計な事を」
クラウスが見えなくなって、諦めてアリシアが視線を前に向けるとユウヤが口を開いた。呆れた顔でため息をついている。
（・・・そうだった。ユウヤ様がいたんだった）
見つめ合っていたのをずっと見られていた事に気付き、アリシアは恥ずかしくなって下を向いた。
「仕方ありません。バティスト殿下の言い分はちゃんと筋が通っていましたから」
顔がまた赤くなっていないだろうか。片手を頬に当てて確認するが、大丈夫そうだ。
「まあな。でもあれはハルシュタイン将軍への牽制だ」
「・・・」
アリシアは昨日の日中に行われた協議を思い出す。
昨日は最後ということもあり、今後の予定のすり合わせを行ったのだ。今回の会議で持ち帰りとなった議題について整理し、１カ月後に今度は神聖ルアンキリにて協議が行われる。魔国ティナドランから文官を招くことになったのだ。
それはこの２週間における魔国ティナドランの誠意ある対応が、信じるに値するとユウヤによって判断が下されたからだ。その判断にバティストとファディーニも賛成し、拒んでいた魔人の入国を許可したのだ。
しかしバティストが放った次の一言が、クラウスとアリシア、そしてユウヤの予定を狂わせた。
「戦争が終わってまだ間もない。いくら終戦賛成の立場であり、護衛責任者だとしても、あの有名なハルシュタイン将軍が戦線まで来るのはいかがなものか。挑発行為と受け取る者も出てくるだろう」
その言葉に誰も反論できるわけもなく、受け入れるしかなかったのだ。
「ハルシュタイン将軍を遠ざける発言をしたってことは、まだお前を諦めてねぇんだろうな」
全く、とユウヤは小さくぼやいて腕を組んだ。
「そうでしょうか・・・魔国にいる間は、特に何もありませんでしたが・・・」
「だからだ。ハルシュタイン将軍から離れないとお前に手を出せねぇ。魔国にいる間はハルシュタイン将軍がガッチリ護ってたからな。いろんな意味で」
「・・・・・・確かに」
視察で街を歩いた時も、兵士の前に出た時も、文官と話す時も。クラウスはアリシアに少しでもそういう目を持って近寄って来た男性に容赦なかった。自国の有名な将軍に睨まれたら、浮き上がった気持ちも沈んでしまうだろう。お陰でうんざりするような事にはならなかったので、アリシアとしてはクラウスに感謝している。神聖ルアンキリでは男性に絡まれて無理矢理腕を引っ張られる、なんてよくある事だ。その後護身術で完全に叩きのめし、逃げていく後ろ姿を見るのもよくある事だ。
「戦線までハルシュタイン将軍に送ってもらう事で、アリシアと仲が良いっていう事を人類連合でも今のうちからやんわりと噂にさせたかったが、まあしゃーねぇな」
「・・・」
それはそれでちょっと恥ずかしいので、アリシアとしては何とも言えない。
それから時折他愛ない話をユウヤとしているうちに、アリシアはウトウトとし始めた。ユウヤに起こされ、目が覚めると昼休憩で馬車が停まっていた。
「あ・・・すみません。眠ってしまって・・・」
「いや、気にすんな。お前は１か月も居たんだ。疲れも溜まってるだろ」
そっちではなく今朝のクラウスのせいで疲れが溜まっているのだが、それはさすがに言えない。「そうかもしれません」と流しておいた。
馬車の外に出て辺りを見渡すと、広い草原に所々林が見える。アリシア達はその草原のど真ん中に馬車を停めていた。襲撃があっても遠くから気付けるようにだろう。
馬車を停めてからアリシアが馬車を降りるまで、少し時間が経っていたようだ。既に魔国の兵士達が昼食の準備を始めていた。
「あの、私もお手伝いします」
戦線までは第１軍兵士が護衛として付いてくる。今日の食事は魔国の兵士が担当することになっているようだ。
「あ・・・ありがとうございます。では野菜を切っていただけますか？」
恐縮したように言う兵士に、アリシアは笑みを浮かべて頷いた。包丁を受け取ると、指示された通りに切っていく。人数が多いので切る量も多いのだ。
魔国の兵士達から視線を感じたが、きっと手伝っているからだろうと思い、気にしないでいた。しかし同じく野菜を切っていた一人の兵士がアリシアに声を掛けてきた。
「大使殿。お伺いしてもよろしいでしょうか」
「・・・？はい。なんでしょうか？」
手を止めて顔を上げると、兵士もアリシアを見ていた。アリシアと同じか少し上くらいだろうか。真面目そうな顔をしている。
「大使殿はハルシュタイン将軍の何処をお好きになられたのですか」
「・・・・・・はい？」
あまりにも唐突な問いに、アリシアは目が点になって聞き返した。
「おいっ！お前そんなストレートに聞くな！」
「馬鹿！！やめろ！それはさすがに失礼だぞ！」
近くにいた、同じく昼食の準備をしている兵士達が小声で窘めている。
「じゃあなんて聞けばいいんだよ！結局ストレートに聞かないと分かんねぇだろが！」
「・・・・・・」
包丁を持ったまま固まっているアリシアの後ろから、笑い声が聞こえた。
「君達は第１軍、ハルシュタイン将軍の部下だろ？なになに？もうそんな話が出回ってんの？」
ユウヤはニヤニヤしながら、最初に質問してきた兵士に近寄って行く。
「代表殿がいらっしゃる前に、大使殿が第１軍の訓練場に視察に来られまして。その際、将軍が我々第５部隊全員の前で大使殿の事を恋人だと自慢されました」
真面目に答える兵士の言葉を聞いて、ユウヤは大笑いした。
「あっはっはっは！何だそれ！マジで面白いなハルシュタイン将軍は！ちょっとちょっと、詳しく教えてくれよ」
包丁をまな板の上に置かせて、ユウヤはその兵士を誰も居ない草むらの方へと引っ張っていく。
「あっ！ちょっと！ユウヤ様！」
その時のことを思い出して顔を赤くしながら、アリシアはユウヤを諫めるように呼んだ。
「第１軍の第５部隊全員が知ってんなら、一人増えたって大して変わんねーよ。ほら、俺は彼から話を聞くから。ワリィけどアリシアは野菜切るの頑張れ！」
「えええ・・・・・・」
馬車の周りで警戒に立っていた魔国の兵士達も、「ユウヤ殿！こっち！こっちにお越しください！」と呼び寄せて話に加わり、止められる雰囲気ではなくなってしまった。
「・・・・・・」
「あの、大使殿。うちの者達が申し訳ございません」
ユウヤに連れて行かれた彼を窘めていた兵士が、申し訳なさそうにアリシアに謝罪をしている。アリシアは苦笑して顔を横に振った。
「いえ、大丈夫ですよ。ハルシュタイン将軍があのような言動をしたのですから、皆さんが気になさるのも当然です。それにユウヤ様はああなったら止まりませんから。それと、頂いたご質問には・・・恥ずかしいので、その・・・」
「あ！大丈夫です！それこそお気になさらずに！我々もまさか本当に大使殿に聞くとは思っておりませんでしたので、お忘れください」
互いにハハッと軽く苦笑して、アリシアはユウヤが向かった先を見やる。ワイワイと盛り上がっている様子を眺めながらため息をつくと、再び野菜を切り始めた。
