５４ 対戦
アリシアがクラウスに手を引かれて本舎を出ると、訓練場は兵士で溢れかえっていた。
「なんか・・・人が増えてませんか？」
先程の倍以上増えているように感じるのだが、気のせいだろうかとクラウスに問う。クラウスも訓練場を見渡して「増えたな」と小さく言っている。
「第５部隊全員集まったのかもな」
「・・・・・・・・・第５部隊は何人いる隊ですか」
「第５は３千だったか」
「３千・・・！」
アリシアは人の多さに「ひぇ！」と思わず声が出そうになった。３千人が集まっているのなら、この人の多さにも納得だ。
「俺と副将、あと千人隊長、五百人隊長だな。その辺が稽古をつける時はいつもこんなだ。参考にしろという意味で、見学を許可してる」
そうだった、とアリシアは隣を歩くクラウスを見上げる。彼は将軍なのだ。何万という兵士を率いるのだから、当然注目にも慣れている。３千なんて少ない方なのだろう。
「アリシア、伝達魔術で副将を呼ぶ」
クラウスはそう言うと、指定した訓練場へ歩きながら魔術を発動させた。
「デーベライナー、訓練場内にいるなら来てくれ。第４訓練場だ」
先程支度室を出た後、執務室へ顔を出した。クラウスは副将がいると思って覗いたようだが、生憎不在だったのだ。
しばし黙った後に「分かった」と返したので、連絡が取れたのだろう。
そのまま人の多さに気圧されて眺めていると、兵士がクラウスに気付いて「戻って来たぞ！」と声を上げた。その声に一斉に兵士達がこちらを見ると、クラウスに道を譲って敬礼した。
（壮観・・・！）
３千人が集まり、全員敬礼をしている。そして手前の兵士達は将軍の為に道を開いている。さすがにアリシアもこんな風景は初めて見た。
開かれた道のお陰で、アリシアにも第４訓練場の全体が分かった。全体が丸く、すり鉢状に下がっていき、一番低い場所に広いスペース、グラウンドが確保されている。
道は通常サイズの階段だが、その左右は数段分の高さの段差がある。人が腰かけると丁度いい高さだ。席も兼ねているのだろう。
クラウスはアリシアの手を引いたまま開かれた道を歩き、下までたどり着く。アリシアは辺りを見渡すと、先程のバルツァーともう一人、ダークブランの短い髪にダークレッドの瞳で、クラウスと同じくらいの背丈の、整った優し気な顔立ちの男性が立っていた。見た目は２０代だが、魔人の見た目年齢は正直アリシアには良く分からない。
クラウスはその男性に近寄ると声を掛けた。
「ただでさえ業務を任せっきりにしてるのに、予定外の訓練をいれて悪いな」
「いえ、ちょうど所用で訓練場に出てましたから」
「分かってるとは思うが紹介する。アリシア=クロス=サリヴァンだ」
話の流れとして、彼がクラウスの副将、デーベライナーなのだろう。アリシアはお辞儀をしてから口を開いた。
「初めまして。人類連合の神聖ルアンキリ国から参りました、アリシア=クロス=サリヴァンです」
「お初にお目にかかります。第１軍副将、ユリウス=デーベライナーと申します。将軍からあなたのお話はかねがねお聞きしております」
「え」
思わず声が漏れ、そして隣のクラウスへ視線を向ける。どこまで話したのだろうか。
「安心しろ。全部知ってる」
「え？」
全部ってどこまで？と聞きたいが、今ここでは聞けない。３千の兵士が周りを囲っているのだ。
「試合中はアリシアの事を頼む。うちにも馬鹿は多いからな。いろんな意味で」
「分かってます。ちゃんとお守りしますよ」
デーベライナーはククッと笑うとアリシアへ顔を向けた。
「試合中はあちらへ。私から絶対に離れないでください」
「アリシア、デーベライナーは私が一番信頼している部下だ。馬鹿は寄せ付けないから安心してくれ」
「はい。デーベライナーさん、よろしくお願いします」
デーベライナーは頷くと、ニコニコと優しい笑みを浮かべて誘導してくれる。アリシアは進行方向を見ると最前列の一部にぽっかりと空いた場所があった。他の兵士達は階段の上に直で座っているが、その部分だけ布が敷いてある。
「もしかしてあれ・・・」
「そうです。あそこへどうぞ」
「わざわざご用意していただいたんですね。ありがとうございます」
申し訳ない気持ちで礼を言うと、デーベライナーはフフッと笑った。
「女性をお招きしているのですから当然です」
そう言ってデーベライナーはアリシアを座らせると、その隣に座った。
「念のため結界を張っておきます。将軍なので大丈夫だとは思いますが、まれに剣が飛んでくることもありますから」
「・・・！ありがとうございます」
デーベライナーが呪文を唱えて結界を張ると、それを確認したクラウスがバルツァーへ声を掛けた。バルツァーは剣を鞘ごと地面に刺し、持ち手の先に片腕を付いて待っていた。
「待たせたな。何本勝負だ」
「訓練と同じ、３本でいい」
「いいだろう。魔術は互いに一切使わない。身体強化もなしだ」
「わかってるよ。剣のみの勝負だ」
クラウスとバルツァーは距離を取っている為、声を張って話している。アリシアの座っている場所はそこから距離はあるはずなのに、その声がハッキリと聞こえる。訓練場に３千人いるとは思えないほど静まり返っていた。
バルツァーは剣を剣帯に差し直してから刀身を抜く。クラウスも腰から剣を抜いて構えた。そのまましばらく互いに様子を伺っていたが、バルツァーが先に動いた。
声もなく素早く駆け寄り、横から剣を振る。
（早い！）
バルツァーの身のこなしは、アリシアが想像していたよりも早かった。先程はダラリとした雰囲気だったのに、今はもう全く空気が違う。
バルツァーはあっという間にクラウスを剣の間合いに入れ、その振るう剣は空気を振動させる。クラウスは斜め下からやや上に向かってくる剣を上へ弾くように剣で防ぐ。その瞬間先程とは桁違いの甲高い音が響いた。
バルツァーは上へ弾かれた剣をそのまま素早く振り下ろす。クラウスは右へずれて左へ剣を受け流した。やはり甲高い音が鳴り響く。
バルツァーが切りかかってはクラウスが受け流す。それを何度か繰り返した後、バルツァーは後ろへ飛びのいて距離を取った。
「将軍。受けてばかりじゃ話にならねぇぜ」
その言葉にクラウスはニヤリとする。
「やはり剣の腕も中々だな。私の事は気にしなくていいから来い」
「へっ。中々だと？言ってくれるな」
バルツァーもニヤリとすると、開いた距離を再び一気につめてクラウスへ仕掛けていく。
その様子を目をそらさず見つめているアリシアの耳に、近くにいる兵士の話が聞こえてきた。
「あいつ第４軍で五百人隊長だったんだろ？将軍相手にあそこまで打ち込める剣の腕と駆け引きだけ見ても、千人隊長クラスだぜ」
「他所はよく分かんねぇ。第４軍って化け物揃いなのか？」
「さあ。あまり聞かねぇけどな」
「今度手合わせしてもらいたいな」
あちこちでそんな騒めきが広がり、次第に声が大きくなる。
「いけいけ！バルツァー！！そこだ！」
「あー！！おしー！！もう少しだったな！」
「今のうちにどこかに一発いれとけー！！」
バルツァーを応援したい気持ちも分かるが、誰一人クラウスを支援する声が聞こえてこない。二人の試合を見ながらもアリシアは不思議に思った。
（父さんが試合に出た時は両方応援する声が聞こえてたけど・・・兄さんもそうよね）
そもそも先程のクラウスへ対する罵詈雑言もそうだ。上の命令は絶対の軍で、非常に珍しい光景だった。神聖ルアンキリでは上官に対して畏怖や畏敬の念を持って接するのが普通なので、魔国ティナドランでも同じだと思っていたのだが。
しかしなんだかんだ言って誰一人クラウスを馬鹿にしているわけでもないし、『今のうちに』と皆言っている。クラウスも本気を出していないようだ。先程から全く自分から攻めて行かない。
野次が飛び交う中、バルツァーの剣がクラウスの右腕の横でピタリと止まった。その瞬間、兵士が歓声を上げる。しかしその一方で「今の止めるなよ！」「もったいない！」と声も聞こえてくる。
隣の声が聞こえない程の歓声の中、クラウスはバルツァーに何かを伝えている。伝達魔術で互いに話しているようだ。
その後再び構えた。２本目が始まったのだ。歓声はすぐに止み、再びシンと静まり返る。
２本目は先にクラウスから動いた。これまでとは別人と思える程の素早さで、バルツァーに横から一閃を放つ。バルツァーはすかさず受け止めるが、１本目より更に甲高い音が響いた。受け止めたバルツァーが一瞬硬直したので、相当重い一撃だったのだろう。
クラウスは受け止められた剣を下げながら、バルツァーが構えている剣とは反対側へ移動し、正面から掬い上げるように剣を閃かせた。あまりにも早いクラウスの動きに、バルツァーは後ろへ下がりながら防御する。再び甲高い音が響き、バルツァーは僅かによろめいた。クラウスは剣をすぐに翻し、再び横からバルツァーの剣を叩いた。
息を継ぐ間もない連撃に対応しきれないまま、バルツァーは剣を横に払われてしまう。その瞬間、クラウスはバルツァーの首にピタリと剣をつけた。
（凄い！）
あっという間に勝負が決まり、アリシアは目を丸くした。歓声も先程とは大違いだ。野次ではなく皆叫んでいる。
１本目の試合を見る限り、バルツァーは決して弱くない。周りの兵士達が話していた通り、相当な手練れだ。
（兄さんはともかく、ダーマットだったらあっという間に負けるわね）
ここにはいない弟の剣の腕を思い出し、バルツァーの腕と比べてアリシアは唸った。ダーマットも決して弱いわけではないのだが、アリシア同様エルフの血が濃い事もあり、戦略部に所属している。その結果現在は剣の腕よりも戦術を磨く方を優先しているので、兄エンジュ程の腕前はない。
（兄さんとクラウスだったら、どっちが上かしら）
こればっかりは正直分からない。うーんと唸っていると、隣のデーベライナーから伝達魔術で声を掛けられた。
「将軍は２本以上試合する場合、１本目は相手の力量を見る為に受け身になります。２本目は様子見。３本目は相手によって本気で行きます。バルツァーの腕前なら、次は本気を出すでしょうね」
「ええ！？」
驚いて口から声を出してデーベライナーへ顔を向ける。彼は好戦的な、しかし楽しそうな笑みを浮かべていた。
（あれで本気じゃなかった！？どうしよう！兄さんが負けるかも！）
今しなくていい心配をして、アリシアは動揺する。そんなアリシアにデーベライナーフフッと笑った。声は歓声で全く聞こえないが。
「あなたもさすがはあのサリヴァン将軍の娘ですね。剣を扱わない女性は大抵、試合の途中で怖くて見ていられないと、目を逸らすものです」
「・・・私は小さい頃から父にくっついて、神聖ルアンキリ国軍の訓練を見に行っていましたから」
「ああ、なるほど」
今度は伝達魔術で返すと、デーベライナーは頷いた。
デーベライナーはアリシアが伝達魔術で返した、つまり魔術を扱える事を全く驚いていない。本当にクラウスは全部話している可能性があるのだと気付いた。
（・・・・・・どうしよう。ものすごく恥ずかしくなってきた）
顔が熱くなってきたので、デーベライナーに見られないように前を向いた。するとクラウスとバルツァーは既に構えを取っていた。３本目だ。
あれだけ凄かった歓声が、再度シンと静まり返った。
３本目は再びバルツァーから動いた。スピードを乗せて剣を上から振り下ろすが、軌道が読みやすかったのか、クラウスは難なく避け、横から一閃を送る。バルツァーも動きを読んでいたのか、クラウスの攻撃に合わせて剣を振るう。そして剣がぶつかった瞬間、アリシアはどちらかの剣が折れたのかと思った。凄まじい音に目を丸くしてよく見ると、剣は折れていない。しかしバルツァーが剣をはじき返されていた。そしてバルツァーが剣を引き戻す前に、クラウスは再び首元に剣を当てた。
再び歓声という名の叫び声が上がる。
アリシアはただただ、目を丸くしていた。
（バルツァーさんが、全く歯が立たなかった・・・）
クラウスが本気を出したら一体どうなってしまうのか。そう考えたところで、ふとヴュンシュマンを思い出した。
魔王暗殺未遂の際、クラウスがヴュンシュマンを拘束しに行き、抵抗を受けて将軍服を切られたが怪我はないと言っていた。
（そういえば・・・父さんの副官さんが、ヴュンシュマン元将軍は『剣術も見事なものでした』と言ってたけど・・・）
そんなヴュンシュマンをクラウスは怪我もなく制したのだ。
（・・・・・・自分が恥ずかしくなってきたわ・・・）
クラウスに諜報員だと突き付けられた日。拘束されるかもしれないと思った時、護身術で敵う訳が無いと思った。全くもってその通りなのだが、目の前で繰り広げられた試合を見ていたら、そんな事を考えるのも烏滸がましいと思えてしまう。
アリシアは頬に両手を当てて熱を冷やす。クラウスがこちらに戻ってくる前に冷やしておかなければ。
歓声が落ち着いてきたところで、クラウスが顔の高さまで手を上げると、兵士達はすぐに静まり返った。
「皆も聞き及んでいると思うが、この試合は人類連合の大使、アリシア=クロス=サリヴァンへ向けられたものだ。サリヴァン将軍を恨む気持ちは分かるが、その気持ちを娘に向けるのは違うだろう。それでも許せないと思う者は遠慮せず今出て来い。彼女は私の恋人だ。代わりに私が相手してやる」
そう言ってクラウスは反応を待つ。しかし名乗りを上げる者は居なかった。
横で静かに訓練場全体を眺めていたバルツァーも口を開く。
「敗者は勝者の言う事を聞くのが道理だ。見てのとおり俺は負けた。将軍が居ない時は俺で良ければ代わりに相手してやろう」
肩を竦めながら、しかし好戦的な笑みを湛えるバルツァーに、クラウスはふっと笑う。再び辺りを見回すが、やはり出てくる兵士はいなかった。
「いないようだな。ならこの場は解散。訓練に戻れ」
クラウスの言葉と共に、徐々に兵士達は減っていく。３千人も集まっているので、皆順次移動していく。
そんな中アリシアは顔を覆ってその場から動けなかった。
「・・・どうかしたか？」
戻ってきたクラウスに声をかけられたが、アリシアは顔を上げられない。不思議そうにアリシアを眺めているクラウスに、デーベライナーが苦笑した。
「３千人以上集まっている場で将軍がサリヴァン嬢を恋人と宣言したからですよ。何人か近くにいた兵士が冷やかして行ってからこの状態です」
「ああ、なるほど」
クラウスの笑い声も聞こえる。いつまでもこうしているわけにはいかないので、アリシアは顔を上げて頬にだけ手を当てる。
「クラウス、お疲れさまでした。お怪我はありませんでしたか？」
「見ての通りだ」
余裕の笑みを浮かべるクラウスに、アリシアはホッとする。頬に手を当てたまま、アリシアはデーベライナーにも顔を向ける。
「デーベライナー副将、ありがとうございました。お陰様で落ち着いて観戦できました」
「いえ」
デーベライナーは愛想よくアリシアにニコリと笑みを向けた。クラウスはアリシアが頬に当てている片方の手を取って立ち上がらせた。
「執務室に戻る。アリシア、付き合ってくれ。お前もだ。人事異動を行う」
「そうくると思いました」
デーベライナーは楽しそうに笑うと、クラウスとアリシアの後に続いた。
