ハーフエルフと魔国動乱～敵国で諜報活動してたら、敵国将軍に気に入られてしまいました～

第３章 ハルシュタイン将軍とサリヴァンの娘

５２ 晩餐と軍

　クラウスと街歩きをした後、迎賓館に戻り、会えなかった２カ月間の事や、これまで身元を偽っていた事で話せなかった事を語り合った。そして夕方を過ぎた頃に「帰りたくない」と言いながらクラウスは帰って行った。

　その日の夜。アリシアは魔王ギルベルトとエレオノーラから招待された晩餐に参加していた。

　実は昨日の夕方に新都フェルシュタットには着いていたが、ギルベルトとエレオノーラがドッキリ成功のため、アリシアを隠していた。夕食も部屋でコッソリいただいたため、今日改めて大使を歓迎する晩餐に招待されたのだ。

　アリシアが挨拶と招待の礼を伝え、食事が始まる。しかしアリシアの向かいに座るエレオノーラは、食事に手もつけず、身を乗り出した。

「で！？クラウスの反応はどうだったの！？」

　ワクワクキラキラと聞いてくるエレオノーラがちょっと眩しい。

　クラウスと再会する時にアリシアが着る服やアクセサリーを、エレオノーラと侍女が選んでくれた。お化粧までしてもらい、いつもより綺麗になった自分を見てアリシアも喜んだ。「クラウスの反応を教えてね！」とエレオノーラにリクエストされていたのだが。

「・・・綺麗にしていただいたのに、申し訳ないのですが、よく分かりませんでした」

　抱き締められてアリシアのファーストキスを奪われた、なんて言えない。思い出して気恥ずかしくなり、アリシアは俯いた。

「あの阿呆は何も褒めなかったのか」

「嘘でしょ・・・女心に疎すぎじゃない？あのバカ・・・」

　ギルベルトに続いてエレオノーラまで辛辣な言葉を口にしたので、アリシアは慌てた。

「え！あ、違います。その・・・応接室では最初、私の顔を見て驚いて、挨拶でフルネームを名乗ったら、また驚かれて。その後着替えて街に出た時は綺麗だと言われました」

「ああ、なるほど」

「あ、そういうこと」

　アリシアの言葉に二人は納得したようだ。応接室で再会した時は、褒めなかったのではなく、驚きすぎて褒める余裕が無かったのだと。

　ギルベルトはククッと笑う。

「サリヴァンと聞いてさぞ驚いただろう。その間抜け面を見たかったな」

「私はアリシアの顔を見て驚いた顔を見たかったわ」

　エレオノーラはうーんと唸って腕を組んだ。

「私が言った通り、サリヴァン将軍の娘だからって、急に態度変えたりしなかったでしょ？」

「はい。気にしない、と言われました」

「うん。まあそれなら合格ね。驚きすぎて、着飾ったアリシアを褒めなかったのはマイナス点だけど。その後褒めたなら、まあ許してあげるわ」

　誤解させるところだったと、アリシアは胸を撫で下ろした。そして今日のクラウスの反応から心配になったことをギルベルトへ問う。

「あの、魔王様。ハルシュタイン将軍には、私が来た理由の1つ目を『ドッキリ』としか伝えませんでしたが、本当に良いのでしょうか。とても魔王様に対して怒っている様子でしたが・・・」

　アリシアが心配してギルベルトの顔色を伺う。ギルベルトからは本当の理由をクラウスには伏せるように言われていたのだ。

　しかしギルベルトはニヤリと笑った。

「気にせんで良い。あいつが怒鳴り込んできたらそれはそれで面白いからな」

　どう料理してやろうか、と悪そうに笑っている。本当に大丈夫なのだろうか。

「アリシア、いいの。お兄様とクラウスの喧嘩なんて日常茶飯事よ。気にするだけ無駄」

「そ・・・そうですか・・・」

　アリシアの前ではいつも飄々としているクラウスからは、日常茶飯事レベルでギルベルトと喧嘩している様が想像出来ない。しかもギルベルトの反応を見るに、どうもクラウスは遊ばれているように感じる。

（知らない一面を知ってしまった・・・）

　いつかギルベルトに遊ばれるクラウスも見てみたいと思うアリシアであった。

＊　＊　＊

　翌日はロットナーやパーラー達の所へ挨拶とお詫びをしに行った。

　多少は反発があると思っていたのに、リーゼが言っていた通り、皆笑顔で迎えてくれた。パーラーに至っては根掘り葉掘り質問された。クラウスとの事も聞かれて口ごもると、護衛でついてきたクラウスが恥ずかしい質問にも全て答えてしまった。パーラーは全員喜んでキャアキャア言っていたが、その分恥ずかしい思いをしたアリシアは、給仕準備室に気楽に遊びに行けなくなってしまった。

　それから数日はクラウスと街を散策し、そして今日。アリシアの希望で第１軍陣営の訓練所を見学させてもらえる事になった。

「本当にいいのか？」

「はい。小さな頃から父に連れられて、神聖ルアンキリの軍の訓練所にはよく行ってましたから。魔国の軍の訓練所にずっと興味あったんです。魔王様からも了承いただけて、とても楽しみにしていました」

　昨晩ギルベルトから了承をもらえたので、早速今朝クラウスにお願いしたのだ。「ムサ苦しいだけだぞ」と気遣うクラウスに、何度も大丈夫だと伝え、馬車に乗って向かっている。

　馬車では「恋人なんだから」とクラウスが隣に座り、手を繋がれている。しかもいきなりハードルの高い恋人つなぎだ。クラウスの手の温もりを常に感じ、しかも時折アリシアの手を指で擦(さす)ってくる。ここ数日でクラウスとのスキンシップにもアリシアは慣れてきたし、今も表面上は平静を保てているが、どうしても緊張して指をピクリとも動かせなかった。

　今もクラウスは親指でアリシアの手の甲を撫でている。無言で緊張しているアリシアに、クラウスは指の動きを止めて視線を向けた。

「そういえば護身術を習ってたんだったな」

「はい。父から。兄には時々練習に付き合ってもらっていました」

「・・・サリヴァン将軍から習った護身術に、大隊長エンジュ=クロス=サリヴァンが練習相手か。・・・凄そうだな」

　眉を寄せて神妙に言うクラウスに、アリシアは笑ってしまう。

「普通の護身術です。というか、それしか許してもらえませんでした。剣術や武術も習いたかったのですが・・・」

「まあ、そうだろうな。可愛い娘が戦場に行くなんて言い出したら困るだろうし」

　クラウスの言葉に、アリシアはうっと言葉に詰まった。

「・・・うちは軍人の家系なので、私も小さい頃は軍に入りたいと言ってたんです」

「・・・言ってたのか。反対されただろ」

「はい、全く聞いてもらえませんでした。私はエルフの血が濃く出ているのもあって無理だろうと。母からは神殿のエルフのように、精霊術を授ける仕事を勧められて・・・そちらにも興味はありましたが、やっぱり軍に入りたかったです」

「まあ、男ばかりの軍にこんな可愛い女がいたら、混乱が起こるな」

「・・・そのうち皆慣れます」

　大人になった今なら、アリシアにも周りが反対していた理由はよく分かる。エルフは人を殺せない。父そっくりな兄エンジュはともかく、エルフの血が濃く出ているアリシアには無理だっただろう。男社会に一人女が混じる危険や困難も今なら理解している。

　しかしクラウスにまで言われては、アリシアの心の中にいる幼い頃の自分が反発を起こす。少しムッとした顔をしたアリシアに、クラウスはニヤリと笑った。

「それで？その護身術でギルベルトへの刺客に立ち向かおうとしたって聞いたが」

「え・・・？あ・・・えっと、あの・・・どこでそれを・・・」

　仕方なかったとはいえ、自分でもあの時は無謀なことをしたと思っている。そんな無茶を知られて恥ずかしくなり、ムッとしていた事も忘れてアリシアは慌てた。

「ヘルマンとヒュフナーから聞いた」

「・・・・・・」

　犯人を聞いて、アリシアはなんとも言えず黙った。

　ヘルマンはあの時給仕準備室に来てくれた隊長だ。彼が部屋に入ってきた時、アリシアは護身術の構えを取っていた。軍人ならすぐに気付くだろう。クラウスがそれを報告として聞いたのなら、ヘルマンを責めることは出来ない。彼は仕事の一環として当然の事をしただけなのだから。

　しかしリーゼはどうだろうか。何故そんな話をクラウスにしたのか。そもそもクラウスとリーゼはそんな話をするような関係では無かったような。

「あ」

（そういえば『協力してくれ』と言われたとかなんとか・・・）

　再会した時にリーゼがそんな事を言っていた。アリシアはジッと隣のクラウスを見る。アリシアがエルフの里に帰っている間に、何か話したのだろう。

（他に何を話したのかしら・・・変な事言ってないわよね）

　うーむ、とアリシアは考え込む。リーゼはアリシアが困る様な事をするタイプではない。しかしクラウスとの事は楽しんでいる節があった。何か恥ずかしい事を伝えられたかもしれない。

　一体何を聞いたのか。睨むようにジーッと穴が開くほどクラウスを見ながら考えていると、チュッとキスをされた。

「・・・・・・」

　慣れてきたお陰で顔は赤くならなかったが、どうにも照れくさい。しかし目を逸らすのも何か負けたような気がする。我慢比べのようにクラウスを見つめるアリシアに、クラウスは笑い出した。

「・・・クク・・・ははは！」

　クラウスは顔をアリシアとは反対側に向けて笑うと、繋いでいた手を離してアリシアの腰を抱いた。

「そんな顔をしても、俺が喜ぶだけだぞ」

　抱き寄せられて、クラウスの肩に顔が当たる。

「これからは無茶しないで、この国にいる間は俺を頼れ」

　囁くように言われ、アリシアは照れて「はい」と小さく応えた。

「ほら、見えてきた。俺もまだしっくり来てないが、あれが第１軍陣営だ」

　そう言って、クラウスは自分側の窓の外をアリシアへ見せる。アリシアも外へ視線を向けると、草原やなだらかな丘が広がる郊外に、高い塀が見えてきた。塀は横にも長く続いていて、敷地が広大である事が分かる。

「いい機会だから少し拡張させたが、造りは王都バルロスの陣営とほぼ同じだ。」

「広いですね。さすが軍の本拠地」

　まだ塀しか見えないが、アリシアはワクワクする。あの中には兵士が沢山いて様々な訓練をしているのだ。アリシアの所属は人類連合なので見れない訓練もあるだろうが、それでもいい。自分には出来ない厳しい訓練をしている兵士は皆格好いいのだから。

　アリシアが近付く塀を眺めていると、馬車がゆっくりと停まり、外から話し声が聞こえる。前方を見ると入口が見えた。入場確認をしているようだ。少し待つと再び馬車は動き出し、門を潜(くぐ)って建物の近くに停まった。

「ようこそ、第１軍陣営へ。むさ苦しい奴と暑苦しい奴、あとうるさい奴しかいないけどな」

　御者が扉を開けたので、クラウスは言いながら先に馬車を降りる。続けて降りようとするアリシアに手を差し出した。

「ありがとうございます。でも軍人ですし、それが普通ですよね」

　苦笑しながら言うと、アリシアは馬車から降りた。そしてふと思った事をそのまま聞いた。

「ちなみにですが、クラウスはむさ苦しい奴と暑苦しい奴、うるさい奴のどれに当たるんですか？」

　クラウスの言葉をそのまま借りて聞くと、彼は「俺か？」と言ってうーんと唸った。

「むさ苦しい奴かな」

　その言葉にアリシアは吹き出した。

「大丈夫です。クラウスはむさ苦しくないですから」

「アリシアにはむさ苦しい所を見せてないだけだ。見苦しいだろ」

　クラウスも小さく笑いながら足を進める。アリシアも合わせて歩くが、自分の手へ視線を向ける。クラウスに手を握られたままだ。

「あの、クラウス。手が・・・」

　どう言えばいいかすぐに出てこず、アリシアは言い淀む。少し前を歩くクラウスを見るとニヤニヤとしていた。

「このままでいい。数日経ったし、もういいだろ。うちの奴らから自慢していく」

「じまん」

　何を自慢するのだろうか。アリシアの頭の中は『じまん』という言葉がエコーした。