４6 神界の異変
魔国ティナドランでの終戦の知らせは、魔王ギルベルトからの公示で発表された。魔王の公示とは、その強大な魔力によってアリオカル大陸の隅々まで伝達魔法で伝えることだ。その後、ギルベルトの声明を文書化したものが各地方へと出回る。
公示があったのはクラウス達将軍と文官長が招集を受けた翌日であった。既にクラウスは脱走兵が集結している場所に到着していたが、伝達魔法によってギルベルトの声明を聞くことが出来た。
クラウスの周りにいた脱走兵達は、公示を聞いてその大半の者達が泣いて喜んだ。それはそうだろう。戦争から抜けてきたはいいが、近辺に町や村はない。なんとかたどり着けたとしても、脱走兵だとすぐに気付かれ拘束される。かといって国外に逃げても肌と目、髪の色で魔人と気付かれ人類連合の捕虜となる。そんな先が全く見えない生活を送っていたのだ。そこにクラウスから知らされた処罰は考えられない程に軽いものだった。軽すぎて本当なのかと疑っているところに、魔王ギルベルトからの声明で終戦を知ったのだ。全て本当だと気付き、皆一様に喜んでいた。
一方王都や各都市では動揺が見られた。終戦を喜ぶ者もいれば、戦争を続けろと抗議するものもいたという。しかし魔王ギルベルトの命で各所に『終戦を否定して騒ぎを起こした者は全員戦場に立たせる』と文書が出回り、大半が引っ込んだと聞いた。もう戦争は終わったのに、何と戦わせるつもりだったのだろうか。
クラウスは後から来たヤンカーと脱走兵達を引き合わせ、少し手伝った後に王都へ戻ってきた。クラウスの第１軍は終戦と新しい街を作るための業務のサポートをしていたので、それはもう凄まじく忙しかった。そしてなんとか一区切りがついた３週間後。異変が起きた。
クラウスは夕食後、屋敷の執務室で持ち帰った仕事をしていた。紙をめくる音と文字を書く音しか耳に届かない、静かな夜。そこに突然、執務室のドアが荒くノックされた。
「・・・誰だ」
この屋敷で乱雑にノックする者は居ない。来客だとしても従者か従僕が伝えに来るはずだ。不審に思ったクラウスは伝達魔法で部屋の前にいるであろう人物に問いかける。端的に「俺だ」と伝達魔法で返ってきた。聞こえてきたその声に、クラウスは慌てて椅子を立ち、ドアまで駆け寄って勢いよく開けた。
「・・・ギルベルト・・・何でここに・・・」
「不味い事になった」
珍しく血の気が引いた顔色で、疲れ切った様子を見せている。
「お前一人か。・・・とりあえず椅子に座れ。今紅茶を持ってこさせる。顔色が悪いから少し落ち着いてからにしろ」
廊下を見渡しても、侍従や近衛が居ない。どうやら一人でここまで来たようだ。クラウスはギルベルトをソファに座らせると、すぐに従者を呼んでお茶の用意をさせた。
従者が退室すると、すぐにギルベルトは結界を張る。その結界の強度が強固である事に気付き、クラウスは怪訝な顔をした。
「この部屋にも結界は張ってあるぞ」
「それだけでは足りん」
「足りない・・・？」
ますます意味が分からない。ギルベルトならこの部屋の結界の強度はすぐに分かるはずだ。それでもなお足りないとは、一体何を警戒しているのだろうか。しかし落ち着けと言った手前、クラウスはギルベルトが口を開くまで待つしかない。
ギルベルトは紅茶を半分ほどゆっくりと飲んで、一息ついてから口を開いた。
「エルトナと精霊神が乗っ取られた」
「・・・乗っ取られた？」
「正確に言うと、力だけだがな」
それだけ言って、残りの紅茶を飲み切ってからギルベルトは詳細を語った。
ギルベルトは人類連合との協議の為、毎日のように魔神エルトナと精霊神ハヤトの二柱と話をしていた。時折話がずれて雑談に興じる事もあった。
今日も同じく人類連合側の国の話を精霊神ハヤトから聞いている途中。突然現れた別の存在によって、二柱の神が襲われた。それ以降、魔神エルトナと精霊神ハヤト、両方とコンタクトが取れない。
「・・・なんだ、それは」
クラウスもサッと頭から血の気が引いていく感覚に襲われる。
他の者が言うなら狂言かとも思うが、ギルベルトはそんな冗談を言わない。実際に顔色悪く、疲れた顔でクラウスの屋敷に駆け込んできている。全て本当の事だと頭では分かる。しかしすぐに信じられるものではない。
「そんなことが・・・ありえるのか？」
「いや。それだけならばまだ良い。問題はその後だ」
「その後？」
「二柱を襲ったヤツが、こちらにコンタクトを取ってきた」
「・・・何？」
クラウスの背筋がゾワリと粟立つ。何とも言えない気味の悪さが足元から迫り上ってくるような感覚に襲われた。
「奴からはエルトナと精霊神両方の力を感じた。しかし二柱の魂の根源は感じない。だから力だけを取り込んだんだろうと推測した。奴は『魔神エステル』と名乗って、俺に戦争を続けろとずっと語り掛けてくる。気付かないフリをし続けてきたが、常に俺を見ていた」
クラウスはギルベルトが強固な結界を張った理由を理解した。神と名乗る存在から隠れる為には、このレベルが必要だという事だ。
「声があまりにもうるさくて出て来た。絡みつくような視線も気持ち悪い。王宮でこの結界を張っても、神域だからあまり意味を成さん」
「・・・なるほど。『魔神』を名乗ってきたという事は、エルトナに成り代わるつもりか」
「多分な」
あまりの事に呆然としてしまったが、話を聞いているうちに落ち着いてきた。クラウスは腕を組んで考えようとして、大事なことに気付いた。
「お前、エレオノーラはどうしたんだ。あいつにも聞こえるんじゃないのか」
ここに来たのはギルベルト一人。クラウスは組んだばかりの腕をほどいて身を乗り出した。
「エレナもすぐに気付いた。共に王宮を出て、エレナはリーネルトのところへ向かわせた。すぐに動かせる近衛も全員あちらに向かわせた。あの２人もそろそろ少しは進展させんとな」
「そうか」
ホッとしてソファに身を預ける。最後のは歳の離れた妹への、兄なりの思いやりなのかもしれないが、それはこんな緊急時にする事ではないのでは、と今は突っ込まないでおこう。
「ひとまず今日のうちは大丈夫だとは思うが、取り込んだ力が馴染んで来たら、王宮の使用人達にも聞こえるようになるかもしれん。なんせ神二柱分の力を持ってるからな」
「確かにな・・・」
クラウスは改めて考える。しかしいくら考えたところで、相手は神を名乗る存在だ。対応出来る策がすぐに思いつかない。
「どうするか、何か決めてあるのか」
「王宮ではヤツの声がうるさくて考え事ができなくてな。まだ何も決めてない」
クラウスは頷いた。国の行く末を決めるのは王であるギルベルトの仕事だ。クラウスは他に出来る事があるか考えを巡らせる。
「そうだな・・・魔神エルトナは分からんが、精霊神についてはエルフの里に確認してみるか」
「・・・ああ、あの娘か」
クラウスは言いながらソファを立ち、執務机に座ると引き出しから便箋を取り出した。
ギルベルトも思い至ったようで、小さく頷いた。
「お前も知ってる通り、ブリフィタのハンナとカミルを登録してある。赤い封蝋は緊急と決めただろ。彼女ならすぐに気付いて対応してくれる」
「ああ」
ギルベルトの反応を聞いてから、クラウスは手紙に集中する。挨拶は省いて、ギルベルトから聞いた経緯を書いていく。最後に精霊神ハヤトの安否確認をしてその結果を教えて欲しいと書き記した。すぐに魔術でインクを乾かし、封筒に入れる。引き出しから封蝋セットを取り出して、赤い蝋燭で封をした。
「ハンナ」
窓を開けると同時にハンナを呼ぶと、すぐに姿を現した。
「レッツェルへ。緊急だ」
言いながら多めに魔力を与える。エルフの里まで距離があるので、転移する分だ。
ハンナは「クゥ」と鳴いて手紙を受け取ると、すぐに飛び立っていった。
「転移で行かせたから、すぐに届くはずだ。で、何か決まったか」
窓を閉めて振り向くと、ソファで腕を組んでいるギルベルトに声を掛ける。クラウスが手紙を書いている間、思案している様子だったので聞いてみる。
ギルベルトは大きく息を付いてから口を開いた。
「あいつの声が今後どこまで届くかにもよるが、恐らく王宮の外にも広がるだろう。であれば王都を捨てるしかあるまい。幸い離宮と迎賓館を建設中だ。あそこに遷る。使ってる設計図は古都エルントスの王宮のものだ。そのまま使える。場所も問題ない」
ギルベルトの言葉を受けて、クラウスも思案する。
魔神エステルと名乗ったのなら、今後もあの神域に留まるつもりだろう。今現在はギルベルトとエレオノーラしか聞こえない。しかし徐々に王宮全体に聞こえ、外まで漏れて行ったら。魔神エルトナもやろうと思えば王宮の外まで声を届かせることが出来ると、以前ギルベルトから聞いた。魔神エステルは二柱分の力を得た。元々持っていた力もあるだろう。となれば、確実に外まで届く。
王宮の周りには軍人の屋敷が集まっているエリアがある。もしあそこまで届き、信じる者が出たら大変なことになる。軍が分かれて内戦になるかもしれない。
「それしかないだろうな。確かにあそこを建設中だったのは不幸中の幸いだった。あと一週間で完成予定だろ。迎賓館と離宮は出来てると聞いてる」
クラウスの言葉に頷いて、ギルベルトは続ける。
「あそこは王都より小さい街で設計してある。王都全体で移動するなら、街を拡張しなければならんな」
「順次支度が出来た者から移動、ということになるだろ。であれば、すぐに王都にいる兵士を向かわせて手伝わせれば、何とかギリギリ間に合う。一旦宿に泊まらせてもいい」
その後も詳細をギルベルトと詰めていく。建築工事の増員について。民間人の移動方法。王宮の外まで声が聞こえた場合の対処。信じる者が出た場合。物資の移動方法。
紙に書き留めながら、互いに意見を出していく。その最中に窓がコツコツと叩かれ「クゥ！クゥ！」と鳴き声も聞こえた。
「返ってきたな」
クラウスは立ち上がり、窓辺まで早足で歩き、そっと窓を開ける。すぐにハンナが窓枠に留まった。
「アリシアのスタンプだ。赤い封蝋」
ギルベルトに伝える為に端的に言うと、ハンナから手紙を受け取った。
「・・・お前、受取りの合言葉をあの娘の名前にしてるのか」
アリシアは偽名で登録していた為、いまだに合言葉は『アメリア』だ。その言葉に気付いたギルベルトが、呆れた顔をした。
「恋人同士の手紙のやりとりはこれが普通だぞ」
「それはどこの世界の普通だ」
「俺の世界。読むから少し黙ってろ」
適当に答えて、ますます呆れ顔になったギルベルトを放置し、クラウスは封を開けて手紙を開く。
「・・・エルフの長、コウキ=ヒノハラからの返信だ」
言いながら手紙をギルベルトに渡す。ギルベルトも手紙に目を走らせて眉を寄せた。
「やはり精霊神とはコンタクト出来んか。神聖ルアンキリに問い合わせたとあるな。創造神と人類神から何か分かるかもしれん」
そう言うと、手紙を見つめたままギルベルトは考え込む。顔を上げるとクラウスの執務机へ向かう。
「あちらにも王都を捨てる事を伝える。隠してもいずれバレる。後の事を考えれば、今正直に伝えた方が良い。あちらも精霊神をやられている。今から協力体制を取った方が互いに情報を早く得られる」
クラウスの執務机に座ると、出したままの便箋を使って返事を書き始めた。
「俺はトラウトナーとヤンカー将軍に知らせる。その後アレクシスだな。俺が書くから、最後にお前の署名だけくれ」
「分かった」
ギルベルトが座る執務机から、別のインクとペン、便箋を取り出す。ローテーブルの上にスペースを作り、クラウスも手紙を書き始めた。
