【挿絵あり】織子さんはわかっちゃう

はやすぎた正月

うら若き女子中学生を脅かす脅威

　国道沿いともなると、雪の日にも関わらず、途端に車通りが多くなる。しかし歩道を歩く人影は、我々以外に居なかった。国道沿いと言っても、東京にあるようなそれではなく、右手に山、左手に畑、時折ガソリンスタンドがあるだけの、さながらアメリカのハイウェイのような質素な道路である。

　片側一車線の、雪で白くなった道路を、水分を切りながら様々な車が通りすぎる。タイヤがアスファルトを蹴るときの、そのびちびちした音には聞き覚えがあった。スイカの早食いである。冬真っ盛りの日に、大勢の車がスイカの早食い大会を開催していると思うと、なんだかおかしかった。

私と織子は、そんな車たちを横目に、歩道を横に広がって歩いていた。時折、真横をスイカが通り過ぎる。

「なんでもわかっちゃう、ってどういうこと」

「んー、なんだろうねえ」

　織子は遠くの山を見つめながら曖昧な返答をした。いつもこうである。アニメやマンガでよく見る表現として、怒ったり不貞腐れたりした時に頬を膨らませるというものがある。私は、それを見るたびに『現実で、こういう事はしない』と思っていたが、改めようと思う。

　私は、ごく自然に頬を膨らませていた。

「なんだろうとは何よ。あんた、自分で切り出したんでしょう」

「そうさねえ」

　とだけ呟いて、また黙ってしまう。相変わらず、遠くを見つめていたが、ふいにギョロリと、笑顔がこちらを向いたかと思うと、

「最近、不可解な出来事はなかった？」

　これである。織子と会話していると、説明不足だと感じることがままある。

　だが、一応聞いてやるのだ。

「不可解？　うんとねえ」

「どう考えても説明のつかないこととか」

　しばらく目を閉じて、脳内で過去の旅に出てみる。が、

「ないわね」

「ないかあ」

　そう言うと、織子はまた遠くを見つめてしまった。それ以上、続きを喋るつもりが無さそうだった。喋ろうか、喋るまいか、悩んでいるようにも見えた。だから、私は、

「どうしてそんなこと聞くのよ」

　先を促してやると、織子は猫のように低い声で「うーん」と唸りはじめた。悩んでいる割には、口元はニヤリとしており、なんだか嬉しそうである。

そして、私のほうに向きなおすと、

「いやね、これは中学の頃の話なんだけど、友達に岡田という女がいた」

　織子は、いまだかつてないほど流暢に語り始めた。

「岡田は、ある日うちに相談してきたんだよ。『毎晩、あたしの部屋に泥棒が入っているみたい』と。何を盗まれるんだい？　と聞くと、何も盗まれていないという。うちは戸惑って、じゃあ、その泥棒さんは毎晩何をしに来ているの、と聞くと、これが妙なのさ。岡田が言うには、『朝起きると、本棚に置いてある漫画が、決まって数冊だけ、しかもランダムで上下逆さまにしてある』らしいんだ」

「突然、何よ」

　確かに、話している内容も不思議ではある。しかし、私としてはそれが、〈なぜ織子が『最近、不可解な出来事はなかった？』と聞いたか〉に対する答えではなかったのが、いささか不服だった。

「まあ、最後まで聞きなさいな。泥棒が出たのは、漫画を買った日かららしい。すると、一か月前からになるんだけど、その間、岡田は、その泥棒さんの姿を一度も見たことがなかったんだ。だとすると、相当な手練れだよ。でも、やることといったら本をひっくり返すだけ。不思議でしょお？」

「まあ、不思議だけど」

「なんでだと思う」

　質問の意図がわからないが、確かに謎だ。私はしばらく、その謎解きに付き合ってみる気分になった。

「……岡田さんが寝ている間に、泥棒が漫画を読みに来ていたんじゃないの」

「それはありえないよ。漫画が目当てなら、そのまま盗んじゃえばいい」

「盗んだら、ばれちゃうじゃない」

「でも泥棒さんは、毎回、本を上下逆に戻すというミスを犯しているんだよ。そんなに慎重な犯人が、そこだけ乱暴なんて考えにくいね。だいたい、ひっくり返された漫画はランダムなんだ。盗み読みだとしたら、せめて順番に読んで欲しいよ」

「じゃあ、泥棒じゃないんだよ。お母さんが、『あんた、漫画ばっかり読んでないで勉強しなさい』って抗議の意味を込めて、一か月間、毎晩……」

　自分で言っていて、これは違うな、と感じ、最終的には口ごもってしまった。

「そう、ありえないね。お母さんだって暇人じゃない。貴重な睡眠時間を削ってまで、周りくどい抗議はしないでしょう。口で注意すれば済むことだし」

　私は考えるのが面倒くさくなって、その謎の答えより、〈どうしてこんな謎解きに付き合わされているんだろう〉という思考ばかりが頭を巡るようになってしまった。私は、また軽率に頬を膨らませて、

「わかんない、降参。答えは何よ」

　織子は「知りたい？」とでも言いたげにニヤリと笑った。降参をしたものの、急に悔しい気持ちがわいてきた。

「犯人はね、岡田だったんだよ。岡田は、毎晩、自分でも気づかぬうちに、本の上下をひっくり返していたんだ」

「……また、どうして」

「それが、なんの意味もなかったんだ」

　予想の斜め上の回答に、眉をひそめてしまった。

「ばかにしてる？」

「してない、してない。至って真剣」

「じゃあ、どういうことよ」

　織子は、軽く咳ばらいをする。

「おかしい話でしょう。一か月もの間、部屋に侵入する泥棒さんに気が付かなかったなんて。根気よく侵入し続ける泥棒さんもすごいよ。まるで人間じゃない。でも、それもこう考えれば筋が通るよね。泥棒さんは、岡田が寝ているときにしかこの世に存在できない。少なくとも、今、この地球上で、そういった現象を科学的に説明できる病気があるよね」

「夢遊病か」

　悔しいけど、腑に落ちた。頭が軽くなったような気がして、顎を上にあげた。織子が、こちらを向いてこくりと頷いた。

「そ。夢遊病は、寝ているときに、本人の意識の外で、全く脈絡のない行動をしてしまう。なんの意味もない行動をね。泥棒さんの正体は夢遊病だったんだ。だから、ひっくり返された漫画は、すべてがランダムだった」

「夢遊病だってことを知らなかったの、岡田さん自身は」

「知らなかったんだろうねえ。ずっと、寝相が悪いだけだと思っていたらしいよ。でも、漫画という〈違和感を視認しやすいインテリア〉が運び込まれてしまったせいで、その影がまろび出た」

「へえ」

　自然と、口元がほころんだ。謎を解決するというのは、意外と気持ちがいい。

　私は、遠方──国道が伸びていく先に鎮座する山々を見渡して、あれっ、と思った。何か忘れている。

「いや、織子。結局その話がなんだったのよ」

　織子は白々しく「んー？」と言いながら首をかしげている。なんだか楽しそうである。

「どうして、夢遊病だと判明したと思う？」

「そこまでは知らないわよ」

「相談を受けた瞬間にわかっちゃったのさ。答えが」

「織子が解いたって事？」

　織子は自慢げに、首が取れそうなほど頷いた。

「だから、きっと、うちってもしかしたら〈なんでもわかっちゃう〉んじゃないかな、と思ったわけ」

　そういえば、そんな事も言っていた。そうか、だから妙に嬉しそうだったのか。織子は、自分の推理力を自慢したかったのか。私が、〈虐待〉などという的外れな推理を披露したから……

　そう思うと、なんだか腹が立ってきたので、

「自惚れるなよ」

　と言ってやった。

「だから、言うか言うまいか、悩んだのに」

「でも、口ごもり方がわざとらしかったわよ」

　織子は「あちゃあ」とでも言わんばかりに、右手で頭をコツンと叩いた。

「うちだってさあ、自惚れたくはないよ。だから、あの質問をしたんじゃないか」

「『最近、不可解な出来事はなかったか』ってやつ？」

「そ。ふれんが体験した不思議な出来事をも、うちが解いてしまえば」

「解いてしまえば？」

「すごいでしょお」

　雪につまずきそうになった。

「あんたねえ」

「でもね、うち、そもそも好きなんだ。こういう、人が解けない謎を解くのが」

「お生憎様、私の人生には不可解な出来事はありません」

「残念」

　織子はそれを、ざあんねえんと、猫が鳴くように言った。

「ところで、うなぎ屋にはまだ着かないの」

「あ」

　と言ったかと思うと、織子は立ち止まって動かなくなった。私も、つられて立ち止まる。周りの山々を見渡し始めたかと思うと、織子は、ゆっくりと後ろに振り返って、

「通り過ぎてるや」

「おい」