四杯目 酒の味は酒次第
王都のはずれ、裏街通りの酒場は昼夜を問わず冒険者達で賑う。
店が閉まっているところを見た者はいない。
冒険者達が集い、旅立ち、運が良ければ帰ってくる。
ここは英雄亭。
死者を悼んで生者が祝杯を挙げる場所。
＊
コーン。
青年の頭と木の杯が奏でるハーモニー。
振り返らずともあの男が会心の笑みを浮かべているのがわかる。
無視しようとした青年を女店員が睨んだ。
その目が命じている。
さっさと行け。
青年は自分が雇われている理由を思い出し、あきらめて酒の準備を始めた。
「今の音はなかなかよかっただろう？ ここ最近で一番の出来だ」
男は満面の笑みで青年を迎えた。
「オレに同意を求めるな。ったく、毎回毎回飽きずによくもまあ」
青年は疲れた顔でテーブルに杯を置く。
「飽きる？ おまえは何もわかってないな」
「わかりたくない」
青年の声は男の耳にかすりもしない。
「できれば真上から落としたいが、天井があるのでそうもいかん。特におまえが遠くにいる場合はどうしても弾道が低くなる。そんな時はスナップを強く効かせて――」
「他の客に当たったらどうするんだよ！ こっちの身にもなれ」
青年の文句などどこ吹く風。殴ってやりたい。
酔っぱらった冒険者であふれる英雄亭で、客に杯をぶつけたらどうなるかなんて考えたくもない。
さっきは危うく近くにいた男に当たるところだった。
青年はとばっちりを受けそうになった男の様子をそっとうかがった。
普段は人のいないカウンターの端の、ほっそりとした小柄な男。中年に片足を突っ込んでいるが、両足をつっ込むのも時間の問題だろう。
幸い暴れだす心配はなさそうだ。喜ぶでも悲しむでもなく、寂しそうに背中を丸めて酒をチビチビ舐めている。
青年はその顔に見覚えがあることに気付いた。
いつもは仲間と陽気に飲んでいる常連だ。
店内を見渡すと、いた。小柄な男の仲間だ。入口に近いテーブルで、声は聞こえないが明るい雰囲気は伝わってくる。
「なんで今日は一人で飲んでるんだろ？」
「客の顔を覚えられるようになったか。ようやく店員にクラスチェンジできそうだな」
男の嫌味を青年はかろうじて受け流す。
男は目だけ動かして青年の視線を追う。
それきり何も言わず、杯に口をつけた。
「何かわかったのか!?」
「少しは自分で考えてみろ」
青年は小柄な男とその仲間を交互に見る。
「わからん」
「おまえの頭に詰まっているのはスライムか」
「そんなこと言われてもなぁ」
途方にくれる青年を見かねて男が助け舟をだす。
「あのパーティはそろそろ下層へ行きたがっていた」
「それで？」
「しかし下層へ行くには火力に不安があった」
「それで？」
ちゃんと考えているのか？ 男は疑いの目を青年に向ける。
「小柄な男は専業シーフだ。戦闘であいつの出番はない」
「それ――」
男が冷ややかな目で睨んでいることに気付き、青年は言いかけて止めた。仕方なくまじめに考えてみる。
「シーフの代わりにメイジを入れれば攻撃力は上がるけど、罠や宝箱で困るしなぁ」
そのとき青年に神が舞い降りた。
「そうか、あの人は７人目だ！ 別々にダンジョンに入って中で合流すればバレない。戦闘に参加しないなら連携がとれなくてもいいし」
青年のまともな答えに男は驚いた。
「ほう、少しは冒険者のことがわかってきたみたいだな。それで火力不足は解決する」
「ダンジョンの中まで役人が見張ってるわけじゃないからな」
得意満面鼻高々。
「しかしあいつが一人で飲んでいる理由にならん」
青年に舞い降りた神は思ったより使えなかった。
「あっちのメンバーをよく見てみろ」
成年は言われてもう一度入り口近くのテーブルを見た。何かが変だ。
一人一人をよく見ていくと違和感の正体に気づいた。見慣れない顔が二つある。
「この前サルベージを頼みに来た二人だ」
青年の顔がわずかに歪む。
祈りは届かず、外套の男が収穫できたのは落穂３だけだった。
「一人はメイジ、もう一人はレンジャーだ」
「レンジャー……シーフの上級クラスの？」
男はうなずく。
「その二人があいつのパーティに入った。戦えるシーフがいるなら戦うだけのやつや解錠だけのやつはいらない」
ベテランでも状況の変化であっさりと居場所を失う現実。青年の背中を冷たい汗が伝う。
「ダンジョンで罠の解除や宝箱の解錠ができなければ話にならん。だから、シーフは戦闘に加わらなくても許される。しかし、いつまでもそれに胡坐をかいているとあいつのようになる」
罠の回避が得意なシーフだからこそ陥りやすい落とし穴。
「ちなみに、あいつと一緒に追い出された専業ファイターは、別のパーティでよろしくやってる」
男が少し離れたテーブルを杯で指した。
「同じように追い出されたのに、なんで!?」
「直接敵と殴り合う前衛はしょっちゅう欠員が出るから、あぶれることはまずない。よかったな、おまえも前衛で」
青年は微妙な表情を返した。
「不満か？」
「オレは……メイジになりたかったんだ」
思わず本音が漏れた。
「農家の小倅とは一番縁のないクラスだな」
「縁がないから憧れるんだよ！ 一生に一度くらい魔法を使ってみたかったんだ」
うなだれる青年に、つまらん、と男は鼻白んだ。
馬鹿にされたと思った青年が男に詰め寄る。が、男はまったく動じない。
「魔法が使いたければ、その辺のメイジを捕まえて頼め。簡単なものなら教えてくれるかもしれん。もちろんタダで、とはいかないだろうが」
青年は戸惑う。
「オレはファイターだぞ？」
「それがどうした」
狐につままれたような青年の顔を見て、男は盛大にため息をついた。
「高いラベルを貼っても酒は美味くならない。美味い酒だから高いラベルを貼るんだよ」
「どういう意味だよ！」
あいかわらず男の話は回りくどい。
「メイジになったら魔法が使えるようになるんじゃない。魔法が使えるようになったらメイジになれる」
青年は男の言葉をゆっくりと咀嚼する。
「えと、それは、つまり、メイジじゃなくても、魔法が使える、ってことなのか？」
「たかがラベルごときで、できる・できないが決まってたまるか」
「だったらクラスに何の意味があるんだ？」
「そのクラスの最低条件はクリアしている証拠にはなる。そんなものでもあればパーティを組む時には便利だろ？」
男は青年の冒険者登録証を指で弾いた。
揺れるタグを青年がつかんで止める。
「ファイターの最低条件って何だよ。オレは武器の使い方も知らないんだぞ」
「武器の使い方なら『ダンジョン構築実習』で習っただろう？」
青年の殺意をはらんだ目でも男のニヤニヤ笑いは崩せない。
「ファイターになる条件は体力だ」
「……他には？」
「ない」
男は涼しい顔で言い放った。
「ふざけるな！ 体力だけで戦えるか」
「なら戦うな。黙って敵の攻撃に耐えてりゃいい」
青年の顔は豆鉄砲を食らった鳩のそれだった。
「いやいや、『ファイター』だぞ？ 戦わなくてどうする」
青年は男が何を言いたいのか理解できない。
「モンスターを舐めるな。生半可な剣が通用するか。下手にちょっかい出して空振りでもしてみろ、あっという間にあの世行きだ」
「守ってるだけじゃ、どのみちあの世行きだ」
青年に男は目で語り掛ける。もっと頭を使え。
「だから他のクラスと組むんだろうが。ファイターが時間を稼いでいる間に後衛が魔法で倒すのがセオリーだ」
男が言いたいことはわかる。わかるが納得できない。
英雄亭で働いていれば、自分の手柄を声高に喧伝する新人ファイターを嫌でも目にする。
「酔っぱらいの戯言を真に受けるやつがあるか。仮に本当だったとしても、そいつは遠からず今までの幸運を呪う|ことになる」
ファイターといえば鮮やかな剣さばきで敵を切り伏せるパーティの雄。そう思っていた青年は眩暈がした。テーブルに手をついて体を支える。
「養成所が真っ当でもインチキでも、新米ファイターなんてそんなもんだ。おまえの能力が特別劣っているわけじゃない」
筋トレと『ダンジョン構築実習』に明け暮れた養成所生活。ファイターの訓練としては無駄ではなかった。
どうしようもないインチキ養成所だと思っていたが、わりと良心的なインチキ養成所だったのかもしれない。
「とはいえ、おまえは鎧や楯を買う金がないという点で特別劣っているわけだが」
助成金、支度金、採掘作業代。何一つ青年の手にはない。インチキ養成所のインチキたる所以。
「誰かがチップを弾んでくれれば、すぐにでも解決するんだけどな」
恨みがましい目を男に向ける。
「それはできない」
男はわざとらしく悲しい顔を作った。
「なぜだ!?」
聞かない方がいい、と思った時にはもう聞いてしまっていた。
「無駄遣いはしない主義なんだ」
「だと思ったよ！」
ほくそ笑む男の手から酒代をもぎ取る。
それはいつもよりほんの少しだけ多かった。
＊
ここは英雄亭。
死者を悼んで生者が祝杯を挙げる場所。
つづく
