三杯目 看板娘
王都のはずれ、裏街通りの酒場は昼夜を問わず冒険者達で賑う。
店が閉まっているところを見た者はいない。
冒険者達が集い、旅立ち、運が良ければ帰ってくる。
ここは英雄亭。
死者を悼んで生者が祝杯を挙げる場所。
＊
コーン。
頭に命中した杯が軽やかな音を立てて跳躍した。
頭の主は酒場の給仕に身をやつした、名ばかり冒険者の青年。
振り返るといつものテーブルでいつもの中年男がヒラヒラと手を振っている。
青年は無言で新しい杯にいつもの安酒を注いだ。
酒を持ってきた青年が男から金も受け取らずにボーっと突っ立っている。
「奢ってくれるのか？」
「綺麗だな……」
噛み合わない受け答えを不審に思った男が訝しむ。
青年はエルフの娘の横顔に見惚れていた。
生糸を思わせる長い銀髪。
その合間から憂いを湛えた涼しげな目元が覗く。
石畳の隙間に咲く花のように可憐で凛とした唇から零れる吐息が悩ましい。
白磁のごとき頬をほんのりと染めるのは紅か酒か。
「ああいうのが好みか？」
「……！ いや、そういう意味じゃなくて！」
我に返った青年が耳まで赤くしながら言い繕う。
「やめとけ。おまえには高値の花だ」
青年はぎょっとして、ようやく男を見た。
「もしかして美人局とか？」
「ほう、難しい言葉を知っているな」
男が大袈裟に驚いてみせた。
「まあ、恐いお兄さん達がついているのは似ているが」
「『恐いお兄さん達』ってなんだよ」
「下層で荒稼ぎしているパーティのお兄さん達。彼女はその７人目のメンバーだ」
青年が素朴な疑問を口にした。
「７人目？ パーティは６人までだろ？」
「どうして？」
青年は養成所の『冒険者概論』で習ったことを思い出す。
「ダンジョン内で連携が取れるのは６人が限界だ」
一度もダンジョンに入ったことのない青年が胸を張って答えた。
しかし男の反応は冷ややか。
「順序が逆だ。ここのダンジョンは【宮廷魔術師】が趣味と実益を兼ねて冒険者に実戦経験を積ませるために作ったダンジョンだぞ。わざと６人までしか連携できないようにしてある」
ささやかな知識さえも否定されて青年が口を尖らせた。
「なんでわざわざそんなことしてんだよ」
「魔王対策に冒険者を利用しているのは、周辺諸国を刺激しないためだと言っただろう。１パーティに十人も二十人もいたら特殊部隊と変わらん。それでは意味がない」
「だったらやっぱり７人目なんてダメじゃないか」
「ダンジョンで活動できる人数を制限しても、ダンジョンの外では関係ない。建前と実態は違う」
青年は改めてエルフの娘を見た。
「強豪パーティの一員には見えないけどなぁ」
「そりゃそうだ。あの娘はおまえと同じだからな」
「オレと同じ？」
「ダンジョンに一度も入ったことがない」
「なんだって!?」
青年のエルフ娘を見る目が憧憬から羨望に変わった。
「オレと同じなのに、どうやったら強豪パーティに入れるんだ……」
もしかしたら自分も。青年の顔が希望に輝く。
「よく見てみろ」
青年はエルフ娘をじっと見つめた。
青いドレスは光の当たる角度によって微妙に色を変える。グラスを口に運ぶといった、ちょっとした仕草で次々と移ろう彼女の姿は――。
「美しい……」
声に出た。
「そういうことだ」
「どういうことだよ！」
「もっとよく見ろ」
青年は目を凝らす。
フェロニエール、ピアス、ネックレス、ペンダント、バングル、ブレスレット、リング、ブローチ、アンクレット。彼女は全身上から下まで、およそ装飾品という装飾品を身に着けていた。
「ここのダンジョンには珍しいアイテムが手に入ったり、ショートカットできる場所がある。しかし誰でも入れるわけじゃない」
「知ってる。鍵になるアイテムが必要なんだろ」
ふと思いついて青年はもう一度エルフの娘を見直した。
彼女を彩るそれらすべてに宝石が配われ、不思議な輝きを放っている。
「もしかしてアレが？」
「全部な」
「あれが全部……」
「鍵となるアイテムは強力なモンスターや即死級の罠に守られている。そこらへんのパーティがおいそれと手を出せる代物じゃない。『恐いお兄さん達』だろ？」
青年はゴクリと喉を鳴らした。
「でも、持っていかないと意味ないんじゃ？」
「あれは売り物だ」
「売り物だって？ キーの取引は禁止されている、はず、だ」
『冒険者概論』で得た知識なのであまり自信はなかったが、男はうなずいた。
「実戦経験を積ませるのが目的なのにズルを許すわけにはいかんからな」
「……まずいんじゃないか？」
男は涼しい顔で答える。
「ダンジョンでうっかりキーを落としたパーティがたまたま大金を拾い、うっかり大金を落としたパーティがたまたまキーを拾うかもしれないだろう？」
「そんな偶然があるか！」
「ダンジョンの中まで役人が見張ってるわけじゃないからな。怪しくても『ない』とは言い切れん」
パーティの人数といい、キーの取引といい、冒険者の常識に青年は舌を巻いた。
「大量の装飾品に違和感を覚え、その正体に気付いた奴が彼女に声をかける。すると『恐いお兄さん達』がやってきて、ダンジョンの中で偶然が重なるんだ」
「強豪パーティの一員といっても完全に補欠じゃないか。そんなことならオレでもできそうだな」
男は首を振った。
「客に商品をアピールせにゃならんが、あからさまにやれば役人も見過ごせない。その点あの娘なら嫌でも目を惹くし、大量の装飾品を身に着けていても『派手好き』で片が付く。商談中も傍目には口説いているように見えるだろう。あの娘以上の看板娘はいない」
「……ここにいるってことは彼女も冒険者になりに来たんだろ？ たしかに彼女にしかできないことかもしれないけど、こんなの間違ってる」
彼女と同じエセ冒険者の青年にとっては他人事ではなかった。
熱くなった青年を男が睨む。
「何を捨てて何を取るかは人それぞれだ。おまえが農家を捨てて冒険者になろうとしたようにな」
「彼女は何を取ったっていうんだ？」
「少なくとも命の危険はないし、俺よりいい酒を飲んでる。それだけじゃ不服か？」
口惜しさ、悲しさ、情けなさ。千々に乱れる感情に押し流され、青年は押し黙る。
店の扉が開いて屈強な男たちが入ってきた。
彼女の顔が強張る。
男たちが戦利品を彼女に掲げてみせた。
その時彼女が浮かべた微笑みを、青年は生涯忘れることができなかった。
＊
ここは英雄亭。
死者を悼んで生者が祝杯を挙げる場所。
つづく
