二杯目 落穂拾い
王都のはずれ、裏街通りの酒場は昼夜を問わず冒険者達で賑う。
店が閉まっているところを見た者はいない。
冒険者達が集い、旅立ち、運が良ければ帰ってくる。
ここは英雄亭。
死者を悼んで生者が祝杯を挙げる場所。
＊
店の隅の薄暗い柱の陰。
開業当時から唯一残る年代物のテーブルセットで一人、中年男がいつものように飲んでいた。
杯が空になったのでいつものように店員を呼ぶ。
男が放った杯はゆっくりと回転しながら綺麗な放物線を描き、いつものようにコーンと間抜けな音を立てて杯は店員の頭で跳ねた。
振り返った店員はいつもの顔ではなかったが、見覚えがあった。
少年の面影が残る店員が仏頂面で男のもとにやってくる。
「注文は？」
「おまえと飲んだときと同じやつを一つ」
青年は仏頂面でカウンターに戻った。
コトン。
青年が男のテーブルに新しい酒を置き、空になった杯を引き取る。
「まだ故郷に帰ってなかったのか」
田舎でくすぶっていた青年は『冒険者にならないか？』とスカウトされ、二つ返事で王都の養成所に入った。しかし養成所は補助金と支度金をせしめると、青年を形だけ冒険者にして放り出した。
「このままおめおめと帰れるか」
首にかけた冒険者登録証を服の上から握りしめた。
「そんな物でも田舎ならハッタリにはなる。警備の仕事くらいにはありつけるかもしれん。食っていくだけなら何とかなるだろう。モンスターが襲ってきたりしない限り楽な仕事だ」
「本当に襲ってきたらどうするんだ」
青年のクラスはファイターだが、ダンジョンに入ったことはおろか剣を握ったこともない。
「その時は潔く死ね」
「他人事だと思いやがって」
「他人事だからな」
青年は深いため息をついた。受け取った酒の代金(チップは含まれていない)を弄ぶ。
「同じ独り飲みでも、あっちの人とは大違いだ」
青年は店の奥に視線を送った。騒がしい酒場から切り取られているかのような一角、その中心に黒い外套を纏ったままの男が超然と座っていた。
瞳に影を宿した男はテーブルに肘杖をついた彫像のようだ。
忘れた頃に高そうなラベルのボトルから澄んだ琥珀色の液体をグラスに注ぎ、あおる。にこりともせずに。
「あいつは特別だ」
「冒険者じゃないのか？」
外套の下に鎧を身に着け、テーブルに楯と長剣を立てかけた佇まいは、これから戦場に赴く騎士を彷彿とさせる。変わり者が多い冒険でも、武装したままくつろぐ者はいない。
「魔王が生きていた時代に作られた本物のダンジョンをいくつも攻略した本物の冒険者だよ。こんなところで小遣い稼ぎしている連中とは違う」
「そんなすごい人だったのか……何でこんな所にいるんだ？」
「さあな。一人だけで帰ってきたってことは、ろくでもない理由があるんだろう」
ゴクリと唾を飲み込んで、青年は改めて外套の男を見る。その表情からは何の感情も読み取れなれなかった。
「どこのパーティーにも入らないで、あんたみたいに一人で酒を飲んでるだけなんてもったいない」
「だったらおまえが声をかけてみろよ。『僕とパーティを組んでください』って」
青年は顔をしかめた。
「そんなこと恐れ多くてできるか」
「そういうことだ。あいつと釣り合うパーティなんてここにはない」
男が青年が持ってきた酒も飲み干してさらにお代りを注文しようとしたとき、バン！ と荒っぽく店の扉が開けられた。
埃と血にまみれた冒険者が二人、入ってくる。
外套の男を見つけるとまっすぐにそのテーブルへ向かった。
恐縮しつつも切迫した様子で必死に話しかける。
男が外套を翻して立ち上がった。剣と楯を手にして店を出る。
二人の冒険者が慌ててその後を追った。
入口の扉が閉まると、近くにいたドワーフが勢いよくテーブルの上に乗った。
「今回は俺が仕切らせてもらうぜ！」
その声はいつの間にか静かになっていた酒場に響き渡った。
「痩せた畑にタネが４つだ。さあさあ！ とっとと収穫しやがれ！」
酒場中の冒険者が色めき立つ。
「あの様子だとタネが播かれてからそんなに時間は経ってない。案外収穫は多いかもしれんな」
「痩せた畑でも場所によるぞ。あそこ|だったら小麦は望み薄だぜ」
「おれは小麦２、大麦２を金貨５枚だ！」
「なかなか攻めましたな。じゃあ私は大麦２、落穂２を金貨３枚で」
突然の出来事に青年は戸惑う。
「いったい何が始まったんだ？」
「あいつの仕事の成果を賭けてるのさ」
「あのひとの仕事？」
「サルベージ、ダンジョンで遭難した冒険者の捜索だ」
男の答えに青年は首をひねった。
「それと麦の取引に何の関係が？」
「隠語だ、隠語。今回は中層で遭難者が４人。『小麦』が生存者で『大麦』は死体のことだ」
「それじゃ『落穂』は……」
「タグだけ」
青年は言葉を失う。
「普通ならタグすら見つからないことも多いが、あいつは現場への到着が抜群に早いから収穫０ってことはまずない。だから賭けが成立する」
青年が呻いた。
「人の生死を、しかも部外者が賭けるなんてどうかしてる」
「イカれてるのは同意するが、部外者ってのは違うな。奴らはいつでも自分が賭けの対象になる覚悟がある」
それでも青年は不満げだった。
「まだ納得できないか？ ここにいてもできることはない。なら、せいぜい豊作を祈ってやれ」
青年はドワーフを振り返る。
少し考え、叫んだ。
「小麦４を銅貨５枚！」
男は苦笑する。
「セコイ祈りだな」
＊
ここは英雄亭。
死者を悼んで生者が祝杯を挙げる場所。
つづく
