一杯目 冒険の始まり
冒険者ってなんだっけ？
王都のはずれ、裏街通りの酒場は昼夜を問わず冒険者達で賑う。
店が閉まっているところを見た者はいない。
冒険者達が集い、旅立ち、運が良ければ帰ってくる。
ここは英雄亭。
死者を悼んで生者が祝杯を挙げる場所。
＊
少年の面影が残る青年が英雄亭の扉を開けた。
喝采。
怒号。
悲鳴。
哄笑。
青年はあらゆる感情の入り混じった喧騒に気圧され、隠れるように店に入った。
酔っ払いの海をかき分けて進む度胸があるはずもなく、自然と人の少ない方へと足が向かう。
だからそこに流れ着いたのは必然。
店の隅の薄暗い柱の陰。
開業当時から唯一残る年代物のテーブルセットを一人で占拠して中年男が静かに飲んでいる。
男が青年に気付き、ニヤリと笑った。
「新入りか？ まあ、座れ。一杯奢ってやろう」
青年は誘われるままフラフラと男の向かいに座った。
男が空になった木の杯でコンコンとテーブルを叩いて店員を呼ぶ。
しかし近くにいる女店員は背を向けてカウンター越しにバーテンと話し込んでいる。こちらに気付いた様子はない。
男は杯をふわりと放った。
杯はゆっくりと回転しながら綺麗な放物線を描く。
コーン、と間抜けな音を立てて杯は女店員の頭で跳ねた。
店員がすごい形相で振り向き、男の方に向かってくる。
「どうして普通に注文できないの!?」
「呼んだのに気付いてないみたいだったから、つい」
「何が『つい』よ。たまには自分から来たら？」
「常連に対する接客態度とは思えんな」
「常連と上客は違うのよ。で、同じのでいいの？」
「同じものを二つだ」
男が青年に目をやる。それで初めて店員は青年に気が付いた。
ジロリと値踏みするような視線を受けて青年は居心地悪そうに身動ぎした。
タン！ タン！
店員は乱暴に杯を二つ置くと、テーブルの上の銀貨をひったくるように回収する。哀れみを含んだあきれ顔で青年を一瞥した後、何も言わず去っていった。
店員の背中を青年が不安げな面持ちで見送る。
「酷い店員だろ？ でもここじゃマシな方だ。気にするな」
男に促されて青年が杯を手に取った。
「前途ある若者の未来に乾杯！」
「乾杯……」
消え入りそうな声で青年が応じる。
「若いのに暗いな。悩み事があるなら聞くだけ聞いてやるぞ」
青年は俯いて杯を見つめていたので、男がにやけそうになるのを我慢していることに気付かない。
「なあ、どうしたら冒険者になれるんだ？」
「なんだ、そんなことか。養成所に行って冒険者登録証をもらってこい」
「冒険者登録証なら持ってる」
青年は襟元から紐に通された木片を引っ張り出した。
クラス：ファイター
レベル：１
属性 ：中立
ギルド：ヒドラの尻尾
男の顔があからさまに渋くなった。
「だったらさっさとダンジョンに行け」
「ファイターが丸腰でどうしろってんだ！」
ダン、と青年がテーブルを拳で叩いた。
「支度金で買えばいいだろう。もう使っちまったのか？」
「支度金？ そんなの貰ってないぞ」
「……やっぱりな」
面白い話が聞けると期待していた男は落胆した。
「何か知ってるのか!?」
青年に対する興味を失った男は晩酌を再開した。
「頼む！ 教えてくれ！」
必死の形相。帰れと言っても引き下がらないだろう。
男はつまらなさそうに溜息をついた。
「おまえ、出身はどこだ？」
唐突な質問に戸惑いつつも青年は自分の村の名前を告げた。
「ずいぶんと田舎だな。聞いたこともない」
青年は言い返そうとしたが事実だったので言い返せなかった。
「おまえはそこの農家の末っ子だろう」
「何でわかった!?」
「田舎者が冒険者になりたがる理由なんてだいたい同じだから、そうじゃないかと思っただけだ」
「同じような理由だと？」
男は青年をチラリと見て続けた。
「畑を継いだ長男に他の兄貴がいいように使われているのを見て腐ってたんだろ？ 自分もああなるのか、って」
青年は口を閉ざした。沈黙は雄弁なり。
「そんなときに王都からスカウトがやってきた。おまえには冒険者の素質がある、養成所に入れば二十日で冒険者になれる、費用はいらない、とかなんとか言われてノコノコついていった」
まるで見ていたかのような男のもの言いに青年は驚きを隠せない。
「養成所で何を習った？ 剣技は？ 魔法は？」
青年は下唇を噛みしめる。
「……『冒険者概論』と『ダンジョン構造学基礎』をちょろっと習った後は、毎日筋トレと『ダンジョン構築実習』ばっかりだった。剣技も魔法も何もない」
「そんなことをやっているうちに『おめでとう！ 今日から君は冒険者だ』と言われて養成所を追い出された訳だ」
図星を指された青年が目を逸らした。
「騙されたんだよ、おまえは」
「そんなバカな！ オレを騙して何の得がある!?」
バカはおまえだ、と男は心の中で毒づいた。
「得があるから騙すんだ」
不安と怒りが混ざった顔で青年は男を睨みつける。
男は意に介さない。
「おまえみたいな奴は大勢いる」
「大勢、いる、だと……」
『自分は冒険者の素質に恵まれた特別な存在』だと思っていた青年には男の言葉は受け入れ難かった。
「【心労王】が冒険者の育成に力を入れているのは知っているな？」
「それくらい冒険者概論で習った。【大賢者】の予言のせいだろ？ たしか『そろそろ魔王が復活するかも？ 知らんけど』って」
「間違っちゃいないな」
男が苦笑した。
・暦が七十二回巡るまでの間に
・コインを三回投げて少なくとも一回は表がでるのと同じくらいの確かさで
・魔王が復活する恐れがある
「【心労王】は魔王対策に冒険者を利用することにした」
「そこがよくわからなかった。騎士も兵士もいるのに」
男の顔はそんなこともわからんのかと言っていた。
「そいつらは戦争の道具だ。『兵を増やしたのは魔王に対抗するためで、どこかに攻め入る気はありません』と言われて他の国が信じると思うか？」
男の表情には気付かず、青年はなるほどとうなずいた。
「で、だ。手っ取り早く冒険者を増やすため、育成に金を出すことにした。おかげで冒険者は増えたが、助成金目当ての悪質な養成所も急増した。お前をスカウトしたのはその中の一つだよ」
青年は歯噛みしながら反論した。
「そ、そんな悪質な養成所がたくさんあるからといって、オレが入ったところがそうとは限らないじゃないか！」
男はやれやれと肩をすくめた。
「養成所を追い出されたのは入所してから二十日後だろう？」
青年は養成所の日々を指折り数える。きっかり二十。
「助成金が出るのは一人につき二十日までだ。それより前でも後でも養成所は損をする。だからおまえはピッタリ二十日で冒険者にされたのさ」
まだ信じられない、信じたくないという顔の青年に男は追い打ちをかける。
「山で穴を掘っただろ？ ダンジョン構築実習で」
「あ、ああ。ダンジョン『構築』なんだから当たり前だ」
「『構築』って時点で気づけ。冒険者がダンジョンを作ってどうする。それはただの採掘作業だ。助成金と支度金をピンハネされた上に鉱山でタダ働きさせられてたんだよ」
青年はワナワナと肩を震わせ、冒険者登録証を握りしめた。
「クソッ、それじゃこれも偽物か！」
「安心しろ。そいつは本物だ。ちゃんと冒険者にしないと助成金は貰えんからな」
「剣の扱い方もろくに知らないのに、何がちゃんとした冒険者なんだよ！」
青年は自分で言って悲しくなった。
「考えてもみろ。大量の希望者全員を国だけでチェックできると思うか？」
「それは……」
「冒険者の認定は国の許可を受けた冒険者ギルドが行う。冒険者登録証におまえを認定したギルドの名前が書いてあるだろう」
青年は改めて冒険者登録証を見た。
「『ヒドラの尻尾』なんてところに認定された覚えはない！」
「養成所の成績を見てギルドが審査することになっている。が、ギルドもピンキリだ。養成所とズブズブでフリーパスなところもある。『ヒドラの尻尾』はその筋では有名な老舗だよ」
あまりの怒りに青年は思わず立ち上がった。
「ウソをつくな！ そんなでたらめなギルドが許可をもらえるはずがない」
「実績さえ出せば問題ないさ」
「オレみたいな冒険者をいくら増やしても実績になるか！」
青年はさらに悲しくなった。
「有望な奴はおまえらとは別の場所でちゃんとした訓練を受けている。みっちりとな。そっちで実績を稼ぎ、おまえらで金を稼ぐ。うまくできてるだろ？」
ヘナヘナと青年は椅子に腰を落とした。
「オレには素質があると言ったのに……」
素質があれば訓練を受けられたはずなのに。
「いや、おまえには素質がある」
青年が顔を上げた。
「冒険者になれるのは金と自分の命を天秤にかけられるバカだけだ。ま、あっさり騙されているようじゃ、冒険者として成功する才能はなさそうだが」
男が酒を飲み干して立ち上がった。
「そう悲観するな。ものは考えようだ。なまじちゃんと訓練を受けていたら、おまえは今頃生きちゃいないさ。良かったな、命まで取られなくて」
男は青年の肩を叩いて店を出ていった。
青年は手の中の冒険者登録証を見つめる。
いつまでも。
＊
ここは英雄亭。
死者を悼んで生者が祝杯を挙げる場所。
つづく
