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ステインガルドの危機(１)

　花畑は気持ちの切り替えに効果的だったけど、そうのんびりもしていられない。ステインガルドに着くまでに白焔(たいよう)が沈んでしまうぜ。

　それで、また相棒を背に乗せてとことこと歩いてたんだが、そうもいかなくなった。おいおい、この匂いは何だってんだよ？

　座り直して掴まれ、リーエ。

「なになに、どうしたの？」

　きな臭いんだ。これは只事じゃない。

　一度伏せると降りた相棒が、背中にまたがり直す。鼻でたてがみを示して掴まらせると走り始める。

「キグノ、どうして？　え、この匂い……。煙も上がってる！」

　ようやく匂いに気付いたか。目はリーエのほうが良いな。

「うそ！　村のほうよ！　急いで！」

　しっかり掴まってろよ！

　相棒の薄紫の髪だの、スカートだの、形振り構わずなびかせて一気に駆け抜けた。そしてステインガルドの入り口で呆然と佇む。

　数ヶ所から細く煙が棚引き、炭になってる家もあれば壊されている家もある。何だよ、これ？　今度はこっちに盗賊団でも襲来したのかよ？

　くっ、これか？　最悪のタイミングだぜ。

「キグノ？」

　後ろから馬蹄の音が聞こえる。降りて逃げててくれ。

「あの人たち……、冒険者？」

　違ったか。まさかこいつらが村を襲ったんじゃないだろ。

　近付いてきたのはリーエの言う通り冒険者のようだな。五人が武装して馬に乗ってる。俺たちに気付くとそこで止まった。

「お前、村の子か？　魔獣はどこだ？」

　魔獣だと？

「魔獣！？　すみません、所用で長く村を空けていて、帰ってきたらこの有様なので驚いていたところなんです」

「なんだ、じゃあ役に立たんな。おい、行こうぜ」

　言いたい放題だな。

「ああ、さっさと村に入って自分の家に閉じこもってろ。魔獣が来るぞ」

「優しいじゃねーか？」

「あん？　だって、この子可愛いだろ？　感謝して欲しいじゃん」

　構ってられん。誰か事情を説明してくれ。

　そうしてると、村の奥からどやどやと男衆が駆けて来た。何とかやっと話が聞けそうじゃん。

「リーエ」

「伯父さん、これはどういうことなんですか？」

　早く教えろ。

「しまったな。帰さないようウィスカにも伝言しとくべきだった。村は一巡(六日)前から魔獣に襲われている」

「うそ……」

「残念ながら本当だ。まだ誰も命は落としていないが怪我人は多い。見ての通り、焼け出された者もいる。ここは危険なんだ」

　こりゃ火系魔獣の仕業か。

　例の冒険者は村長のスランディが対応している。事情を説明しているみたいだな。

　その間に俺は柵の匂いを嗅ぐ。上手くないな。犬系魔獣が印を付けてやがる。すると群れで襲ってきてやがるな。

「大丈夫なんですか？」

「大丈夫じゃない。だから積立金を崩して冒険者を呼んだ。討伐してもらわないといけない」

　なるほどな。

「伯父さん、怪我人はどこに？」

「そうだ！　一番頑丈な村長の家に集めてある。頼めるか？」

「当然です」

　相棒ならそう言うよな。

　道すがらクローグが説明してくれた。

　初めての襲撃がさっき聞いたように一巡(六日)前の樹の陽(日)。その時は昼間に襲ってきたらしい。気付いた男衆が農具で応戦したり、村長の家にあった武器を使ったり、狩人のトルウェイが矢を射かけたりして、怪我人を出しつつも何とか撃退したって話だ。

　ところがそれは状況を変えただけで、今度は夜に襲ってくるようになったと言う。素人の使う武器なんかは問題無いが、矢の攻撃は厄介だと思ったんだろうな。暗闇なら狙いは定まりにくいと。ずる賢い連中だぜ。

　だから、暗くなる前に頑丈な家に集まるようにしてしのいでいたんだとさ。その間に討伐の冒険者が来てくれればいいと思って。で、間の悪いことに俺たちが帰って来ちまったって寸法か。

「リーエ！」

　む、コストー。やられたか？

「コストー、その腕！　見せて！」

「何てこと無いよ」

　そう言いつつ涙ぐんでんじゃないか。

　相棒は反転リングを操作して袋を展開すると、中からロッドを取り出す。それほど高価でない短い物だがそれで十分だ。

　コストーの腕に触れさせて治癒(キュア)を使うと、傷は小さく目立たなくなった。痛みも引いただろうぜ。

「申し訳ない、リーエ」

「モリックさんは無事で？　レイデさんは？」

「大丈夫よ」

　大人組は無事のようだな。

「避難しようとした時にパントスが逃げ遅れて、コストーが盾になって庇ったんだ。その時に噛み付かれてしまってね。僕が殴り付けたら放したけど、逃げるのが精一杯だった」

「……あまり深くなくて良かった」

　リーエは安堵の息を吐いてる。

　託児院はルドウ基金の財力もあって、かなり頑丈にできてる。非難場所としては村の中でも優秀な部類だろう。あそこに籠ればぎりぎりしのげるはずだ。

「もう陽が暮れちゃう。避難していて」

「あなたはどうするの、リーエ？」

「村長さんのとこに怪我人が居るようなんで、伯父さんと向かいます。気を付けて」

「君もな」

　こいつは本格的にマズい。今からじゃ群れを探りに出る時間がない。反対側を探してる間に襲撃されたら相棒の身が危ないじゃんか？　面白くないけど、今夜のところは迎え撃つしかなさそうだぜ。

　あの冒険者連中が撃退してくれりゃ一番だけど、場合によっては俺も動くか。リーエからはあまり離れられないけどな。

　ともあれよくやった、コストー。ご褒美ぺろぺろぺろぺーろぺろぺろ。

第三十一話はステインガルドの異変の話です。更に苦境は続きます。重ねたくないところですが、展開上仕方ないんです。