大切なもの(１)
ティムが尻餅をついたから間に入るように前に出る。赤爪鼬の一撃は俺の肩に突き立った。
その代わりに堅刃が相手の胸の真ん中を貫いている。引き抜くとそのまま前のめりに倒れた。
流れ出す血はすぐに止まる。それと同時に活力も湧いてきた。相棒の治癒が飛んできたんだ。
リーエはラウディの背から油断なく全体を見渡している。傷付いた仲間が出ればすぐに治癒できるように。
近くの村を荒らして討伐依頼の出ている赤爪鼬はあと二匹。一匹はノインに仕掛けていって爪を斬り飛ばされている。あれはもう終わるな。
もう一匹はフェルが相手しているが、機敏に駆け回って決定的な攻撃を避けている。いくら狐娘の動きが良くても、２５０メックもの身体をあれだけ速く動かせるとなかなか捉えきれない。
「もらった！」
馬鹿め。
草に足を取られたフェルに、赤爪鼬が大きく跳ねて襲い掛かる。俺は堅刃の一本を、宙に浮いてる奴の身体に向けて撃ち出した。
「ぎゃう！」
跳ねた時点でお前は終わりだ。
「まだだぁー！」
諦めろ。
発現した岩弾をかがんで躱したフェルは、赤爪鼬の首筋を斬り裂きながら走り抜けた。血を噴きながら倒れた奴はすぐに痙攣を始める。
「案外手強かったね？」
お前がのんびりしてるからじゃん。
「僕だって三匹は倒したんだよ？」
どうも本気出してる感じがしないんだよ。
「ノインを責めないでください。赤爪鼬がこんなに強いなんて思わなかったんですから」
「しかも八匹も居るとはね」
「誰も大きな怪我無く討伐できたのは上出来でしょう？」
俺、痛かったんだけど。出た血ぺろぺろ。
「庇ってくれてありがとう」
ティムは俺の肩の血を舐め始める。こういうところは人族と違って躊躇いがない。仲間の傷を舐める習慣があるんだろうな。
気分は良いんだけど、それくらいで十分だぜ。駆け付けた相棒が膨れっ面で見てるじゃん。
「もう、心配したのに！」
気にすんな。ちょっとした交流だ。
「あ、嫉妬しないでください。そういう感情での行為じゃないんです」
「それはこの一往で理解したんだけど、なんか面白くないの」
「信頼と敬意の表れなんですが」
お礼だ。尻尾の付け根はむはむ。
「あはぁん」
「こらー！」
さあ、逃げろ！
◇ ◇ ◇
北にいくほどナーフスの品揃えがよくなる。宿場町の野菜屋はもちろん、大きめの街だと露店売りなんてものまで出てくるから明らかだ。
このナーフスって果物は見た目単なる棒に見える。両端が先細りになった黄色い棒だ。それの皮を剥くと薄黄色の果実が現れる。
齧ると、ねっとりとした食感に鼻に抜ける独特の香気、甘味で満たされた後に程よい酸味が舌を刺激する。ガツンと来る癖が無く、全体に柔らかな味なのがいい。
しかもこの果実には種が無い。実に気楽に齧れる。本当によくできた食いもんじゃん。
皆でこのナーフスを齧りながら話しているが、味の話とは全然違う。
「どうして尻尾を甘噛みされちゃうの？ キグノの悪戯にも慣れてきたでしょ？」
「いえ、来るんじゃないかとは分かるようになったんですけど……」
「避けようと思えば避けれるのよ。フェルはあまりやられてないもん」
ほう、そうか？
「フェルも何度かやられてるでしょ！」
「あぅ……！ でもティムみたいに油断してないのよ！」
「ティムは油断し過ぎです！」
まあ、そうだな。
「でも……、その、強い殿方に求められていると思えて、すごい幸福感が」
「なっ！？ 幸福感？」
「ティムは狼獣人だからね」
俺に惚れるなよ。
「何考えてるの？ それはキグノは強いけど、人じゃないのにそんな感情が湧いてくるものなの？」
「これはもう本能じゃないかと思うんです」
「本能に身を任せたら駄目でしょ！」
そんなに怒るなよ、相棒。
薄っすらと頬を染めるティムに呆れ顔の相棒。その後も理性がどうの、貞節がどうのと言い募られているが、今一つ狼娘には響いてないみたいだ。ノインに宥められて頬を膨らませている、
「キグノ、むけたのー」
おう、ありがとな。
「かわむくの、へたなんだもん」
お前みたいに前脚も後ろ脚も使うのは俺には無理ってもんじゃん、カッチ。
「おせわしてあげる」
そいつは助かるぜ。
カッチが剥いてくれたナーフスに齧りつく。甘味が身体に染みるぜ。
ラウディたちセネル鳥は嘴の先を器用に使って上手に皮を剥くし、果物を主に食べるカッチは人間並みの器用さだ。だけど、俺みたいに長距離を駆け抜けたり、獲物を引っ掻く爪を持っている脚じゃ、そんな器用な芸当は不可能。
いつもはリーエに剥いてもらうが、カッチと一緒に行動するようになってからは世話になってる。
「とっても仲良しになったのよ。でも、他の狼さんには近付いたら駄目なのよ。食べられちゃうのよ、カッチ」
「ひゃん、ぎゅろろろる」
そんなに馬鹿じゃないよな。
俺の齧り掛けのナーフスに食いついて頬をいっぱいに膨らませている姿には、若干の不安感はよぎるけどな。
「キグノはとくべつ」
そう言いながら鼻面を舐めてくるこいつは確かに愛らしい。二人が大事にしているのも分かるってもんだ。
よし、お返しだぺろぺろぺろぺーろぺろぺろ。
第百二十話はティムの弱点とカッチの話です。普段は冷静で物腰柔らかいティムが、キグノの甘噛みにだけは弱いという話。前のエピソードでは登場しただけでマスコット的存在だったカッチですが、このエピソードはお当番です。
