第五話 月と狐とカスタード（１）
菓子店ポムグラニットの秋の夕べには、少々変わったお客様が訪れる。
「くーださーいなー」
小さな子供の声に、スグリはぱっと顔を上げた。
いつの間に入ってきたのだろうか、カウンターの前に五、六歳くらいの小さな男の子がいる。茜色の毛糸の帽子を被り、煉瓦色のセーターとベージュのハーフパンツをまとう男の子は、どこか緊張した顔つきでこちらを見上げていた。
あ、この子、人間じゃない。
すぐにスグリは気づいた。
だって男の子の背後には、そわそわと揺れるススキの穂のような大きなしっぽがあったのだ。まさしく“きつね”色のしっぽが出ていることに、化け狐の男の子はどうやら気づいていない。
しっぽが出ていることを教えたら、驚いて逃げてしまうかもしれないと、とりあえずスグリは男の子に尋ねた。
「いらっしゃいませ。何が欲しいのかな？」
「え、ええっと……おまんじゅうがほしい、ですっ」
覚えてきた台詞をなぞるように勢い込んで言う男の子に、スグリは何だか微笑ましい気持ちになってしまう。
「お饅頭は、今は洋風のカスタード入りのものしかないけれど、それでいいかな？」
「かす、たぁー……？」
「うん。卵と牛乳と砂糖で作る、甘くて柔らかいクリームだよ。それをね、ふわふわの蒸した生地で包んでいるの」
これだよ、とショーケースの中を示せば、男の子は小さな両手をガラスにくっつけて中を覗く。
まんまるの、ふっくらとした淡い玉子色の生地が柔らかそうな洋風饅頭に、男の子は「うわぁ」と頬を紅潮させた。目は月のように黄金色になり、縦に長い黒の瞳孔がじわわと細くなる。
「お月様だぁ……」
「うん、そうだね」
確かに満月のようにも見えるそれを、男の子は指さした。
「これ、いっこ、くださいっ」
「はい、わかりました。百円で……」
言いかけて、そういえばこの化け狐の男の子は、お金を持っているのだろうかと不安になる。
しかし男の子は、首に下げていた小さな緑色のがま口から、硬貨を数枚取り出した。「ええと、百円は、ぴかぴかの銀色で、穴がないやつで……」と呟きながら、選んだ一枚を差し出してくる。
カウンター越しには届かなかったので、スグリは表側に回り、しゃがみ込んで受け取った。冷たい金属の感触は、確かにちゃんとした硬貨のようだ。ほっとして受け取ったスグリは、洋風饅頭をショーケースから取り出して小さな紙袋に入れた。
「はい、どうぞ」
「ありがとうっ、ございます！」
「こちらこそ、ありがとうございます」
男の子は嬉しそうに、しっぽと腕をぶんぶん振って帰っていった。
その夜、可愛らしい狐の男の子の事をミントに話すと、黒猫は鼻に皺を寄せたものだ。
『はあぁ？なんだそりゃ、本物の硬貨払ってったのかよ。それでも化け狐かぁ？ちゃんと葉っぱの金でだまくらかしゃいいものを』
などとミントは呆れたように言っていたが、正直な狐がいてもいいじゃないかとスグリは思った。
男の子が手を着いたショーケースには、小さな狐の足跡が二つ、ちょこんと付いていた。
＊＊＊＊＊
「ごめんください」
年若い少年の声に、スグリはぱっと顔を上げた。
いつの間に入ってきたのだろうか、カウンターの前に十三、四歳くらいの少年がいる。ベージュのセーターと苔色のチノパンをまとう少年は、どこか澄ました顔でこちらを見ていた。
あ、この子、人間じゃない。
すぐにスグリは気づいた。
だって少年の黒髪の上には、ぴくりと動く三角の耳が二つあったのだ。まさしく“きつね”色の耳が出ていることに、化け狐の少年はどうやら気づいていない。
耳が出ていることを教えたら、恥ずかしがって逃げてしまうかもしれないと、とりあえずスグリは少年に尋ねた。
「いらっしゃいませ。ご入り用のものは何ですか？」
「これを、四つ下さい」
ショーケースを、少年の細い指が差し示す。
先日、化け狐の男の子が買っていった、カスタード入りの洋風饅頭だ。少年は切れ長の涼しげな目を柔らかく細める。
「先日、弟がこれをここで買ったそうなんです。とても美味しかったと気に入っていたので、弟と家族の分をと思って」
「……かしこまりました。少々お待ちください」
なるほど、先日の男の子とこの少年、どうやら化け狐の兄弟だったようである。饅頭を気に入った弟のために、兄が化けて買いに来たのだろうか。
仲の良い兄弟だ、と微笑ましい気持ちになりながら、スグリはショーケースから洋風饅頭を取り出して、中くらいの紙袋に四つ入れる。
「これでお願いします」
少年は革の財布から、千円札をさらりと取り出した。お札を受け取ったスグリは、小銭と饅頭の入った紙袋を渡す。
「お釣り六百円です。はい、どうぞ」
「ありがとうございます」
少年は切れ長の目をきゅっと吊り上げて笑い、三角の耳をぴくぴくと揺らして帰っていった。
その夜、お兄さん狐の少年の事をミントに話すと、黒猫は青緑色の目を訝し気に眇めた。
『……お前、ちゃんとその札、確認したか？』
「え？」
『なーんか怪しいんだよな、その兄ちゃん狐』
ミントの忠告に、スグリはまさかぁと笑いながら、念のためレジの中身を確認して――愕然とした。
千円札の一番上には、赤い紅葉の葉が乗っていたのだ。
「うそ……！」
『うん、それでこそ化け狐だぜ。案外、最初に弟を使ってお前を油断させておいたのかもなぁ。いやー、その兄貴、化け狐の鑑だな。将来大物になりそうだぜ』
「そ、そんな……」
すっかり騙されたと、スグリはがくりと肩を落とした。
