第三話 白雪姫のアップルパイ
ジリリリリリーン。ジリリリリリーン。
金曜日の夕方、菓子店ポムグラニットに古めかしい黒電話の音が鳴り響いた。閉店準備で店内の掃除をしていたスグリは、慌ててカウンターに戻って受話器を取る。
「はいっ、菓子店ポムグラニットです」
『あ、スグリ、元気してるー？』
明るい声が耳に届き、スグリは目を瞠る。
「え、おばさん？」
『ザクロさんって呼べっていつも言ってるでしょうが。バイト代引くわよ』
「ご、ごめんなさい……」
明るい声が一転、刺すような冷たい声に、スグリは思わず肩を竦めて謝った。電話の向こうにいるのは、スグリの伯母であり、この店の主である赤橙ざくろだ。
新しいお菓子を開発するための材料探しやアイディアを得るために世界中を飛び回っており、店にいないことは当たり前でどこにいるかも不明。そんな人物からの二週間ぶりの電話に、スグリは驚いた。
一週間に一度の定期連絡で売り上げや在庫の報告をするものの、大抵はメールだ。電話連絡は急用のある時にしかしてこない。
「ザクロさん、どうしたんですか？」
『ああ、うん。ちょっと新しいの作ったから、試食してくれる？今から送るから』
「はい、わかりました。準備するので、少し待ってください」
頷いて、電話を保留状態にする。ちらりとカウンターを見やると、寝ていた黒猫のミントが面倒そうに起き上がった。
スグリはキッチンに移動する前に、店の外に出て『OPEN』の立て看板をひっくり返して『CLOSE』にする。扉に鍵をかけ、店内の灯りを落としてキッチンの方に向かうと、ミントが準備を済ませていた。
準備といっても、ダイニングテーブルのクロスを引きはがしただけだ。むき出しになった木のテーブルの表面には、大きな円が描かれている。
幾重にも重なった大小の円、隙間には図形や古代文字が整然と並んでいる。焼き印のようにしっかりと木に刻まれたそれは、『魔法陣』と呼ばれるものだ。
魔女や魔法使いが使う、魔法陣。己の使い魔を召喚したり、物や人を時空を超えて運んだり、結界を張ったりするときなどに用いられる。
ポムグラニットには、ザクロが作った魔法陣がいくつもあった。
まずは、店と広い庭全体を覆う大きな魔法陣。これは、害意を持つ者を拒み、周囲の林の煉瓦道で散々に迷わせる効果がある。しかも、魔法陣内ではザクロに許可された者か、ザクロより強い者でしか魔法を使えないという魔力制御の効果を備えていた。
そして、店内のショーケースと棚には、時間の流れを非常に遅くする魔法陣が付けられている。この中に保存しておけば、ケーキのような生菓子でも二週間は出来立ての風味を保つことができるのだ。さらに、キッチンのダイニングや冷蔵庫に描かれた、物資運搬用の魔法陣。ザクロが作ったお菓子や新しく見つけた材料が送られてくる。ザクロが店にほとんどいなくても新鮮なケーキを常備できるのは、このためである。
その他にも細々と生活に便利な魔法陣があるらしいが、スグリ自身は魔法陣を扱えないので、よくは知らない。何個かの魔法陣には、絶対に触るなと注意されているものもあるため、あまり深く聞かないようにしている。
ミントがテーブルの魔法陣の外に座ったのを確認し、スグリは保留中だった電話をキッチン内の電話機で取った。キッチン内の電話機は店内の黒電話と違い、青みがかった半透明で半球体の形をしている。通話ボタンを押すと、半球の上にホログラム映像が浮かび上がる。
赤毛に緑の目を持つ、美しい女性の上半身。二十代後半にしか見えない美貌で、赤い唇に悪戯っぽい笑みを浮かべているのは、“マダム・ザクロ”ことスグリの伯母の赤橙ざくろに相違ない。
「ザクロさん、準備できました」
『ありがとう。行くわよ』
ザクロの合図とともに、魔法陣にじわりと緑色の光が滲み、光だけが浮き上がるようにして宙にそっくりの陣が描かれる。オーロラのような鮮やかな青緑色のカーテンが一点からぐるりと一周して、赤い光にとって代わった。その赤い光もすぐにテーブルに沈んで、消える。
そうして陣の中心に現れていたのは、ワンホールのパイだった。
直径二十センチほどの円形のパイは香ばしく焼けて、表面は艶出しのナパージュで輝く。盛り上がった切込みの間からは、きつね色より濃い茶色のフィリングが覗いていた。甘く、そして馴染みのあるスパイスと果物の香りだ。
「アップルパイ？」
『そう、新作の“白雪姫のアップルパイ”』
砂糖とシナモンとレーズンを一緒に煮詰めたりんごのフィリングが入れてあるだけでなく、その下にアーモンドクリームをしき詰めたパイだそうだ。
『ただのパイじゃなくて、中にちょっと仕掛けがあるの。とりあえず、切り分けて食べてみて。当たりがでたら面白いことが起こるから』
魔法菓子の第一人者である伯母らしく、やはりこれも魔法がかかっているようだ。
フランスの伝統菓子のガレット・デ・ロワから発想を得たそうで、パイの中のアーモンドクリームの部分に小さな陶器を一個入れており、それが当たりだと伯母が説明する。
面白いことって何だろう、と少しわくわくしながら、テーブルをもとの状態に戻して、パイを八等分に切り分けた。
「ミントは？」
『いらねぇ』
「食べないの？美味しそうなのに」
『へっ。どうせろくでもねぇことが起こるに違いねぇからな』
『ちょっと、聞こえてるわよミント』
そんなやり取りをしながら、スグリは皿とフォークを用意して適当に一つのピースを選ぶ。
「じゃあ、いただきます」
先端をフォークで切り分け、一口大にして口に入れると、焼けたパイの香ばしさ、シナモンの香りとリンゴの甘酸っぱさが口に広がった。ラム酒に点けてあったのだろうレーズンの風味は、濃厚なアーモンドクリームにアクセントを付けて相性抜群だ。
スグリの頬が自然と緩む。
「おいしい…！」
『やー、あんた美味しそうに食べてくれるから、作り甲斐あるわー』
ホログラムのザクロもご満悦の様子だ。ミントは何が起こるかと訝し気にこちらを見やっている。
食べ進めていくと、三分の二くらいのところで、かちりとフォークに固いものが当たった。皿ではない。
「……これ、もしかして当たり？」
中から出てきたのは、親指の先ほどの大きさの、陶器でできた赤い林檎だった。可愛らしい陶器を掲げて見せると、ザクロは手を打ち鳴らして喜ぶ。
『大当たり！さすがスグリねぇ』
「わぁ、やった！ねえ伯母さん、面白いことって、何が……」
そこで、スグリの視界が揺れた。
「あ、れ……？」
何だか、猛烈に、眠く、なって――
スグリの意識は、そこで途切れた。
＊＊＊＊＊
「おいこら」
『あら、ミント。どうしたの？』
ホログラムに浮かぶザクロのとぼけた様子に、ミントは眉間に皺を寄せる。
「どうしたじゃねぇよ。スグリに何した」
ミントの傍らには、テーブルに突っ伏したスグリがいる。ぺしぺしと肉球で叩いても、爪で軽く刺しても、ぴくりとも反応しない。
『何って、眠りの魔法がかかっているだけよ。白雪姫の童話に出てくる毒林檎の呪いにちなんで、林檎のフェーブが当たった人には眠りの魔法がかかるの。あ、ちなみついでに、意中の相手から目覚めのキスを受けるとすぐ起きるわ。ロマンチックでしょ』
「意中の相手どころか恋もしてねぇガキに何てもん食べさせてやがる」
『あら、相変わらず進展ないのね、スグリとナツメの坊や』
ザクロは残念そうに首を傾げる。
『じゃあ、ミントがしてみる？一応スグリの一番近くにいる男性でしょ』
「アホか。……つーか、こんなもん売ってみろ。下手に悪用されたり、倒れどころが悪くて怪我したりすんだろーが」
『そうよねー、倫悟郎君からも言われたのよねー。来年の新作にしようと思ったけど、やっぱり要改良か』
「当たり前だボケ。つーかそんなもん試食させんなこの駄魔女」
『ちょっとー、元主に対してひどい言い草じゃないのよ』
ぶー、と年甲斐なく頬を膨らませるザクロに、ミントは鼻先に皺を寄せた。
こんなお気楽マイペースな魔女が自分の主だった過去が恨めしい。
歴代最高の魔力を持ちながら『赤橙』の当主の座を蹴ってお菓子作りに走り、人間のパティシエの男とパートナーになった魔女。
……まあ、だからこそ、魔女の血や力の云々関係なしにスグリを引き取って、屈託なく面倒を見てくれたのだろう（今はこき使っているが）。
ミントの物言いたげな視線に、ザクロはふっと苦笑を見せる。暢気な魔女が時折見せる落ち着いた眼差しは、ミントの考えなど全て見通しているのだろう。
『……ま、一時間もすれば目が覚めるわ。魔法の害は直接は残らないけど、身体が冷えちゃうといけないから、ベッドに運んであげて。スグリに、ごめんねって伝えといて』
じゃあねー、と言って再び暢気に笑うホログラムの光が消えて、通信が切れた。
静かになったダイニングキッチンには、爆睡するスグリと、仏頂面のミントが残る。
「運べ、ねぇ」
気軽に言ってくれるぜ、とミントは溜息を吐く。この小さな猫の姿では、スグリを抱えるどころか、腕一本を持ち上げることすらも無理だ。
「仕方ねぇなぁ……」
ミントは一度体を震わせて本来の姿へと戻り、その大きな背にスグリを乗せるとベッドまで運んだのだった。
――その後、“白雪姫のアップルパイ”は無事に改良されて、新作として各地の店に並ぶことになる。
パイには、白雪姫を模した林檎の陶器と、王子様を模した王冠の陶器の二つが入れられた。それぞれ当たった二人が少しだけ仲良くなる……互いに意中の相手であれば恋人になれるかも……といったおまじないがかけられて、友達や家族でのパーティ用にと売れ行きも好調だ。
ちなみに、
『おまえも早く相手見つかるといいな』
とミントに生温い目で見られたスグリが憤慨するのは、また後日の話である。
