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（５）

　十分後、スグリ達は菓子店ポムグラニットの前庭にいた。

「いやあ、参った。まさかドラゴンと契約していたなんてねぇ」

　キフルの前脚に掴まれたままの吸血鬼の青年――名をジーンと言った――は、どこか他人事のように、のんびりと笑っている。

　キフルは目を眇めて前脚に力を籠め、ジーンは「痛い痛い」と喚く。

　その様子を戸惑いつつ見上げるのはナツメだ。

「……スグリ、どういうことなんだ、これは」

　――キフルが現れてすぐ、ナツメは目を覚ました。しかし、目の前に巨大なドラゴンがいることに気づくと、くらりと倒れかける。

『ちょっと待て……まさか、古の赤の賢者……？　欧州の千年竜がどうしてこんなところに……』

　頭を押さえるナツメだったが、ふとその手を離して顔を顰めた。

　ナツメのこめかみの辺りからは血が流れており、スグリは急いでハンカチを押し当てる。

『ナツメ君、大丈夫！？　怪我は？　気持ち悪くない？　吐き気は？　ていうか早く病院にっ……』

『ちょっ、おい……大丈夫だ、落ち着け』

　ナツメはスグリの手を押さえる。その頬は赤くなっていた。やはりどこか具合が悪いのではないかと、スグリはナツメの様子をよく見ようとするが、『大丈夫だから』と頑なに言われた。

『それより……』

　いきなり田舎町の農道に現れた大きなドラゴン。このままでは騒ぎが起きるとナツメに言われ、スグリ達は急いでポムグラニットに向かった。

　その際、キフルが『背に乗れ』とスグリとナツメを乗せてくれたのだが――

「まさかドラゴンの背に乗る日が来るとは思わなかった……」

　どこかぐったりとした様子でナツメはスグリを見てくる。

「一体いつ、ドラゴンと契約したんだ？」

「え！？　いや、契約なんて、そんなまさか……」

『ま、本人に自覚はねぇわけだ』

　呆れたように見上げてくるのはミントだった。

　先ほど、キフルの背に乗って到着したとき『本当にきやがった…』と少し驚きを見せつつも、すぐに状況を把握したようで、皆を迎え入れた。

　ミントは鼻先を上げて、スグリの胸元を示す。

『スグリ、お前、鱗もらっただろ。あんときに契約してんだよ』

「……そうだったの？」

「ちょっと待ってください、ミントさん。鱗って……」

『竜の虹鱗（こうりん）だよ。数百年に一枚しか生まれない、そんな貴重なアイテムを気安くホイホイ配りやがって、あの甘党蜥蜴』

　けっ、と悪態を吐くミントに、はるか頭上から重い声が響いてくる。

『聞こえているぞ、猫もどきが。我の物を誰に与えようが、貴様には関係のないことであろう。それに、勝手に我の鱗に奇妙なまじないを掛けおって……』

『そのおかげで、すぐ来れただろうがよ。ま、風と火自体は相性がいいからな。別に悪い守りじゃねぇだろうが』

『……』

　キフルは不満そうに鼻息を吐いたが、それ以上文句は言わなかった。

　ミントが説明してくれたところ、鱗に付けているのは風の魔力で編んだ糸であり、守護以外にも、風の力が得意とする『伝達』や『移動』の力が増すと言う。

　スグリの危機をいち早く感じ取ったキフルは、普通なら大掛かりで時間のかかる転移の魔法を、ミントの魔力を借りて、すぐに行うことができたそうだ。

　そう、風と炎を操る二匹の魔力は、決して相性は悪くなく（本人同士の相性は最悪でも）、互いの魔力が相乗効果を増す。

　お守りの強さ、というか貴重さを実感して、スグリは狼狽えた。

「こ、これ、私が持っていて大丈夫なの…？」

『何言ってんだ。どうせお前以外には使えねぇ』

『そうだ。それは其方に与えたものだ。他の者に渡すでない』

　ミントとキフル双方に強く言われて、スグリは「あ、ありがとうございます」とお礼を言いつつ、お守りを丁寧に胸元にしまった。

　その様子を眺めていたジーンが、くすくすと笑う。

「なるほどねぇ……それじゃあ、あの炎はドラゴンの加護ってわけか。それにしても、猫妖精と千年竜に愛されるなんて、やっぱり君は興味深いよ」

『おいこら吸血野郎。これ以上スグリに手ぇ出すようなら、そのままどっかの火口に投げ入れるぞ。その蜥蜴野郎がな』

『勝手に貴様が決めるな。そんな手間の掛かることをせずとも、今すぐこの場で骨の髄まで焼き尽くした方が早かろうよ』

「おおっと、怖い怖い」

　ジーンは肩を竦めてみせたが、その顔には恐れる様子はない。むしろ楽しそうに、赤い唇を歪めた。

「それじゃあ、僕はさっさと退散することにしよう――」

　その台詞の直後、キフルの前脚に拘束されていたジーンの身体が黒い霧になって、さらさらと風に乗って消え失せる。かと思えば、スグリの目の前で金茶色の髪が揺れた。

　目の前に、ジーンがいた。

　咄嗟のことに動けずにいるスグリは手首を掴まれる。掌に冷たいものが触れ、ぴりっとした痛みが走る。

「っ……」

　スグリの掌に、ジーンが唇を押し付けていた。

　ぬるりとした感触に、背筋が粟立つ。さっき道路に手を付いたときにできた傷を、舐められているのだ。

　硬直するスグリを、ナツメが慌てて引き寄せて、ジーンの手を払う。ジーンはあっさりと手を離し、赤い舌を覗かせながら笑った。

「じゃあね、スグリちゃん」

『逃がすか！』

　キフルが前脚を振り下ろすが、ジーンは再び黒い霧となって消え失せ――再び現れることは無かった。

予想以上に長くなってしまいました…。

次話でこの話は終わりです。