捨てられた聖女の再就職

第1話 最下層への片道切符

「ミリア。悪いが、君はここで『戦死』したことにしてくれ」

耳元で囁かれた言葉の意味を理解するより早く、背中に強い衝撃が走った。

私の体はふわりと宙に浮き、次の瞬間には重力に従って奈落の闇へと吸い込まれていく。

「あっ――」

手を伸ばした先に見えたのは、見慣れた黄金の鎧。

勇者アルド。

私の婚約者であり、幼い頃から背中を追い続けてきた人。

彼は、崖の上から私を見下ろしていた。

その端整な顔には、悲しみも躊躇いもない。

あるのは、壊れた道具を処分する時のような、無機質な「処理」の目だけだった。

「回復魔法が出ない聖女なんて、ただの足手まといだ。国への報告は僕がうまくやっておくから、安心して逝くといい」

遠ざかる声。

冷たい風が頬を切り裂く。

視界が闇に染まる。

ああ、やっぱり。

そうだったのですね。

胸の奥が、すうっと冷えていく。

悲しみよりも先に、妙な納得感が押し寄せてきた。

最近、私の聖魔法が発動しなくなっていたのは事実だ。

でもそれは、魔力が枯渇したからじゃない。

彼が私に向ける視線に、軽蔑と計算しか感じられなくなって……私の心が、彼を「癒やしたい」と思えなくなってしまったから。

聖女の力は愛と献身が源泉。

愛が冷めれば、魔法も枯れる。

そんな当たり前のことに、彼は気づかなかった。

いいえ、気づいていて切り捨てたのだ。

（ああ……まるで『フネンゴミ』ですね）

ふと、前世の記憶にある異国の言葉が脳裏をよぎる。

もう燃えることのない、役立たずのゴミ。

それが今の私。

（でも、これで……もう早起きして彼の剣を磨かなくていいのですね）

底なしの闇へ落ちながら、私は涙よりも先に安堵を覚えていた。

毎朝の完璧な身支度も。

理不尽な罵倒に耐えることも。

泥だらけの装備を、徹夜で洗濯することも。

もう、しなくていい。

不意に、体がふわりと軽くなる。

転移の罠(トラップ)だ。

ダンジョンの深層へ強制移動させられる、死への片道切符。

強烈な浮遊感の後、私の体は硬い石畳の上へと投げ出された。

「……っ、うぅ……」

全身を打ち付けた痛みに呻きながら、ゆっくりと顔を上げる。

そこは、広大な石造りの広間だった。

天井は遥か高く、見えないほどの闇に覆われている。

壁には鬼の形相をした彫刻が並び、紫色の松明が揺らめいていた。

最下層。

文献でしか読んだことのない、魔王の居城。

死ぬんだ。

私はここで、魔物に食われて。

震える手で体を起こし、周囲を見渡した。

その時だ。

「……ん？」

私の目は、魔物への恐怖よりも先に、ある一点に釘付けになった。

床。

石畳の継ぎ目。

（……汚い）

埃(ほこり)だ。

それも、ただの埃ではない。

数百年、いや数千年掃除されていないであろう、分厚く堆積した灰色の粉塵。

それが湿気を含んで、フェルトのように床にべっとりとへばりついている。

視線を上げる。

壁のレリーフには蜘蛛の巣がカーテンのように垂れ下がり、松明の煤(すす)が天井をどす黒く変色させていた。

「けほっ、けほっ……！」

思わず咳き込む。

空気が悪い。

カビと腐敗臭、そして肌にまとわりつくような脂っこい湿気が充満している。

（なんて……なんて不衛生な！）

死の恐怖が一瞬で吹き飛んだ。

背筋がぞわぞわと粟立つ。

これは恐怖ではない。生理的な嫌悪感だ。

私は前世の記憶のせいか、あるいは生まれつきの性分か、どうしても「汚れ」を見過ごせない。

シーツの皺ひとつ、窓の曇り一点すら許せない質(たち)なのだ。

これからここで死ぬとしても。

こんな埃まみれの床の上で死ぬなんて、絶対に嫌。

「……誰だ」

地の底から響くような、重低音が空間を震わせた。

広間の最奥。

高くそびえる黒曜石の玉座に、影があった。

男だ。

夜の闇を凝縮したような黒髪。

側頭部から伸びる、禍々しくも美しい角。

そして、血のように赤い瞳が、気だるげに私を見下ろしている。

魔王。

人類の敵。

彼はゆっくりと指先を持ち上げた。

それだけの動作で、空気が軋み、重力を増す。

「人間か。……勇者の手先か知らんが、目障りだ。消えろ」

彼の指先から、黒い波動が溢れ出した。

それは矢のような攻撃ではない。

タールのようにドロドロとした闇が、床を侵食しながら私へ向かって這い寄ってくる。

純粋な魔力の塊だ。

触れれば即死。

本能がそう告げている。

なのに。

（うわぁ……あれ、すごく油汚れに似ている……）

私の思考は、致命的にズレていた。

迫りくる死の波動が、私には「換気扇の裏に溜まったヘドロ」に見えてしまったのだ。

あんなものを浴びたら、服が台無しになる。

せっかくの最期が、あんな汚れに飲み込まれて終わるなんて。

（許せません）

私は反射的に、懐から愛用の杖を取り出していた。

聖女としての儀式用ではない。

先端に清潔な布を取り付けた、私なりの「お掃除棒」だ。

「お客様！ 土足で泥を持ち込まないでください！」

叫ぶと同時に、体の奥底から熱いものが溢れ出す。

アルドに対しては枯れ果てていた魔力が、今は堰(せき)を切ったように湧き上がってくる。

対象は「人」ではない。「環境」だ。

目的は「治癒」ではない。「清浄化」だ。

私の魔法が、唸りを上げる。

「【神聖環境魔法】――『全浄化(オール・クリーン)』！」

杖を振るう。

放たれたのは、眩いばかりの純白の光。

それは攻撃魔法のような鋭さはなく、泡立つ洗剤のように優しく、しかし圧倒的な質量で展開された。

衝突。

魔王の放った泥のような闇と、私の白い光がぶつかる。

轟音は――しなかった。

ジュワァァァ……。

まるで熱したフライパンに水をかけたような音が響く。

侵食してくる闇は、私の光に触れた端から「シュワシュワ」と音を立てて分解され、透明な粒子となって消えていく。

「……な？」

玉座の方から、息を呑む気配が伝わってくる。

私の光は止まらない。

波動を中和した余波で、周囲の床を一気に走り抜ける。

こびりついた埃が剥がれ落ち、カビが消滅し、石畳が新築のように輝きを取り戻していく。

数秒後。

私の周囲半径十メートルだけが、ピカピカに磨き上げられた「聖域」となっていた。

「ふぅ……」

私は額の汗を拭い、満足げに息を吐く。

よし。これで最低限、座る場所は確保できた。

杖を下ろし、顔を上げる。

魔王が、先ほどまでの気だるげな表情を消し、玉座の肘掛けを強く握りしめていた。

その赤い瞳に映っているのは、侮蔑ではない。

理解不能な現象を前にした、純粋な警戒と驚愕だった。

「お前……今、俺の瘴気を消したのか？ 魔法無効化ですらない、これは……」

「え？ 何って……」

私は自分の足元と、まだ黒く煤けている彼の方を交互に見比べ、当たり前の事実を口にした。

「ただのお掃除ですが？」

魔王の目が、これ以上ないほど大きく見開かれた。

後に伝説となる「魔界リゾート」の歴史は、このささやかな認識のズレから幕を開けたのだった。