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第二話　継母と義姉たちがやってきた日

あの日、私の家にやってくるなり、継母は言った。

「いいこと、アリアナ。今日からあんたは、アリアナ・ウィンザーじゃなくて、売女(ばいた)の娘、アリアナよ！　ぶふふっ」

「…ばいた？」

「あら、売女(ばいた)のくせに、こんな上等な服着やがってたのね」

「ぎゃは。この服、燃やしちゃおうよ！」

「あらクロエ、いい考えだわ。ぶふふっ。燃やしちゃいましょうか」

そう言うと、継母(ままはは)たちは、お母さんの服を、乱暴に暖炉(だんろ)に放り込み始めた。

私は、必死に抵抗した。

「ぎゃはははは、ぎゃは、ぎゃはははは。燃えろ燃えろ～！」

「止めて！　止めてください」

「ああ？」

ボコッ

下の義姉(あね)、クロエのこぶしが、私の顔面にヒットした。

私は、燃えやすい服が放り込まれ、炎の勢いが増している暖炉に、頭から突っ込んだ。

あつい、いたい、あ゛つ゛い、い゛た゛い

私は、燃え盛る暖炉から脱出しようと、必死でもがいた。

私が暖炉にいるにもかかわらず、服は構わず追加される。

「ぎゃはははは。あいつ、すげぇ必死だぜ」

「げひっ。お好み焼きの鰹節(かつおぶし)かよ！！」

「ぎゃはは。似てる似てる！」

私の右頬は、グチャグチャに焼け爛(ただ)れ、そこにお母さんの服の一部だった、布が癒着(ゆちゃく)した。

肺が苦しく、悲鳴を上げることも儘(まま)ならない。

私は、やっと暖炉の中から脱出した。

その時の私にとっては、何時間も炎の中でもがいていたように感じられた。

最早顔の火傷(やけど)からは感覚が失われ、焼き肉の匂いが、妙にはっきりと感じられた。

「ぎゃはははは。灰塗(はいまみ)れよ、あの子」

「今日からあいつのあだ名は灰かぶりね。ぶふっ」

「げひっ。流石お母さま。最高のネーミングセンス！」

「ぎゃは。もともと不細工だった顔が、さらに不細工になったわ！」

私は、父のヘンリーのもとへ走った。

「お父さん！　私…」

「なんだ、火傷(やけど)なんかしやがって」

「えっ？」

「これじゃ、政略結婚にも使えないじゃないか」

祖父母はもう既に亡くなっていたので、お母さんが死んで、たった一人の血のつながった家族となったお父さん。

その、父からの、そんな言葉に、私の中の、何かが折れた。

その瞬間から、私は、抵抗するのを止めた。

―　―　―

そんなわけで、母の唯一の名残(なごり)は、昔、母が、母のお古の服から作ってくれた、このエプロンだけだった。

エプロンは、上から降ってくる液体を、いつまでもいつまでも、アリアナが泣きつかれて眠るまで、受け止め続けたのだった。

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