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第63話「サイドエピソード：レオンの涙」

※今回の話は、レオン視点です。

玉座の間では、レオンが修復作業をしていた。

室内は静まり返り、時折、工具が金属に触れる乾いた音だけが響く。無心に手を動かしながらも、胸の奥には重苦しい感情が渦巻いていた。

「あ、レオン君。お疲れ様です」

声に、レオンはハッと顔を上げる。振り向くと、ノクスが柔らかい笑みを浮かべて立っていた。

「……ノクス様。何かご用命でしょうか、お茶のおかわりを……」

「いえいえ！　もうお腹いっぱいですよ。とても美味しかったです」

「そうですか。あの、ライガは……」

手がわずかに止まる。

その名を口にした途端、自分の喉が詰まるような感覚がした。

「あの子もお腹が膨れて眠くなったと言いだしまして。グリオールに頼んで寝室に案内してもらいました」

「ご命令下されば、俺が……」

「いいえ、実は僕が無理にお願いしたのです。グリオールの話を聞いて、気になったので」

その言葉に、レオンはノクスをじっと見つめた。穏やかな眼差しに見えるが、何かを探っているような色も感じられた。

「そうですか。では、もう俺の正体も……？」

「ええ。ライガが君によく懐いていたのは、元は一人の人間から創られた存在だったから。だから互いに惹かれ合っていたのではないかと、グリオールも言っていました」

レオンは、ふぅ……っと深く息を吐いた。作業の手を止め、ノクスの方へ向き直る。

「そう、……俺の中には勇者ライガがいます」

言葉にした瞬間、胸の奥が締め付けられた。

「俺の中にアイツは確かにいる。でも、どうしても他人のようにしか思えてならなかった」

手を握る指に力がこもる。

「過去の記憶はあるのに、それを自分のものとして受け入れられない。その矛盾に気が狂いそうだった」

「……レオン君はずっと、その葛藤に苦しんでいたのですか？」

ノクスの声色には、静かさの奥に真剣さが混じっているように感じられた。レオンは小さく頷く。

「ライガは物心つく前に両親を失い、ずっと独りだった。でもある日、腹の足しにと教会が主催していた炊き出しへ出向いた際、業者が祭壇へ運んでいた水晶が反応したんです。そしてすぐに勇者の適性(ジョブ)を授かっていることが分かりました」

声が震える。

「それまで見向きもされなかったのに、勇者になった途端、周りが手のひらを返した。そんな世界が急に気持ち悪く見えたんです。周囲の期待は、ライガを一人の人間ではなく、“勇者”としてしか見なくなった。アイツが求めていたのは、ただ普通に生きることだったのに」

その悲しげな表情のまま、レオンは続ける。

「そして決定的だったのは、唯一自分を愛してくれた人の死でした。その孤独を理解し、受け入れてくれた人さえ守れなかった自分を、ライガは責め続けた」

押し殺してきた感情が、溢れそうになる。

「それからライガは、亡くなった恋人を想うあまり死ぬ決意をしました。けれど、勇者に与えられる様々な加護により、肉体はますます強靭になり、毒を飲んでも解毒され、わざと罠にかかっても気づけば無傷だった。勇者である限り、終わりは訪れなくなった。今まで生きることに必死だったのに、いつしか死ぬことばかり考えていたんです」

「……だから、自分を殺せる存在に会いに冥界へ行ったと？」

「はい。冥王は唯一、勇者を殺せる存在です。そして、ライガは願いどおりに殺された。冥王に一生消えない傷を残して」

握りしめた拳に、ぎゅっと力が入る。

「勇者となったライガの人生は確かに過酷でした。恋人さえ守れなかった悲しみと絶望も理解できる。けれど、だからといって、何の関係も無い冥王を巻き込んで良い理由にはならない！　そんなのはただの自己中心的なエゴだ！」

久しく忘れていた怒りという感情。レオンは全身で震えた。

「アイツはただ、孤独に耐えられず、死という安息に逃げた卑怯者なんです！　そんな卑怯者が、俺の中でずっと生き続けている。俺は、ずっと自分の中の“勇者ライガ”が憎かった。だから否定し続けた」

ボロボロと涙がこぼれる。

「それでも、この肉体(からだ)は勇者ライガなんです。どうあがいても、その事実には逆らえない」

滲み出る怒りと悲しみ。

ノクスはしばし口を開かず、こちらをジッと見つめていた。

「それなら、もう無理に拒絶しなくてもいいんじゃないですか？」

「……え？」

「レオン君の言う通り、どれほど否定しても、彼が君の中にいるのは変えようのない事実です」

「……それ、は」

「じゃあ、そんなに必死に全否定しなくてもいいんじゃないですか？」

言葉が、胸の奥に入り込む。

「彼がいたからこそ、今のレオン君がいる。彼がいたからこそ、君はこうして僕と話している。君の中のライガは、ただの過去じゃなくて、今の君の一部なんです」

胸の奥が熱く疼く。

「……俺の……一部……」

「ええ。勇者ライガの記憶も、悲しみも、強さも……全部、レオン君の一部なんですよ」

レオンは静かに目を閉じた。

「アイツは、今の俺の一部……か」

目を開くと、視界が少しだけ鮮明になった気がした。

「さて、僕もそろそろあの子の様子を見に行きましょうかね」

ノクスはわずかに口元を緩め、背を向ける。

「ああ、そうそう。レオン君、グリオールから伝言です。修繕が終わったら、屋上に来なさい。……だそうですよ」

「………了解」

扉が閉まるまで、その背中を見送った。

レオンはうつむき、思う。

（お前が苦しんだ過去も、絶望した記憶も、何もかもがここにある。否定しようとすればするほど、それは強くまとわりついてきた）

自分の手を見つめ、ぽつりと呟く。

「……そう、だよな。お前だって、ずっと苦しんでたんだもんな」

以前、主人に向かって“必ずライガを殺してみせる”と決意していた光景が、脳裏に蘇る。

「結局俺は、最後まで出来損ないの人形だったな」

ふぅ……っと大きくため息をつくと、再び修繕作業に取りかかった。