プロローグ
地球温暖化と騒がれていた時代が懐かしい。もう地球の平均温度は四十五度が当たり前になっている。南極や北極の氷は溶けきってしまい、そこに住んでいた動物は絶滅前に捕獲され、水族館へと連れていかれた。自然界には一匹も存在しないが、絶滅危惧種に指定されるのではないか、と騒がれている生き物がいる。
—それは人間である。
人間の力は恐ろしいもので。５Ｇなどといったものは古い。今では６Ｇが普及し、近年では７Ｇの研究が進められている。
便利なのは良いことなのだ。しかし、それらは健康被害を及ぼすことが研究により明らかになっている。
このヴァンという小さな国は、干潮時に床上浸水、満潮時は百十センチメートルくらいの高さまで浸水してくる。
とうとうこの国でも、人間が住めなくなりつつあるのだ。
ここで生活する人間は十五歳のニーナ＝グラシア、ただ一人。
彼女の一日は海が満潮になると始まる。海で魚を捕まえて、家より高い木に登り、木の実を収穫して、食べる。決して健康的な食事とは言えないだろう。そのため彼女は同年代の子と比べると圧倒的に瘦せている。身長もあまり伸びず、百三十センチメートルと平均身長をはるかに下回っていた。
食事の後は歯磨きをして、海水で洗濯をする。
この環境において、電化製品などはほとんどが役に立たない。かろうじて二階は満潮でも無事だが、災害時のことを考え、彼女はそれを置かなかった。教科書や制服など、濡らしてはいけないものを二階に置いている。
洗濯ものは陽がよく当たるベランダに干し、制服に着替えて家を出る。
まだ周りが薄暗い時間に家を出ないと、隣の国まで通っているため間に合わない。
学校に着くころには空は明るく、その国の生徒も登校しているのだ。
隣国エリノアは内陸国で、海面上昇の影響を受けないで済むはずだった。だが、ヴァンの現状に危機感を抱いた国民の多くは国を去った。
理由があり国を去れない家庭の子供が、教育を受けることができる唯一の学校、シェルテル学院。
かつては幼稚園・保育園から大学まで全てを備えている、名門私立学校だった。
だが現在、全校生徒は五十人。まだこの国に子供は二十人ほどいるが、学費を無料にしてもなお、教育を受けさせる暇があるくらいなら家の手伝いをと、教育を受けさせないことを選ぶ家庭が後を絶たない。
彼女が通う中等部には八人が在学し、クラスメイトは三人。
彼女が教室の扉をガラガラと開けると、黒板消しが頭上から降ってきた。そしてチョークの粉まみれになった彼女をクラスメイトは嘲笑った。
「あら、そんなんじゃ授業をまともに受けられないわよね？ 家に帰らないとねぇ」
ギャハハハハと彼女は笑う。
「家族にも見捨てられるくらいだもんね！ この国に来てまで教育を受ける意味ある？」
「二人ともほどほどに……」
「何よ。あんたは不満じゃないの？ こんな女に私らの場所と生活を、奪われようとしているのよ？」
「別に、そいつが望んでそうなった訳じゃないだろ？ いつまで子供じみたことやってんだよ」
「はぁ？ 子供じみたですって⁉」
「実際そうだと思わないか？ だって、初等部の子たちと同じことをしているんだぞ？」
このクラスは彼女に対する虐めが絶えない。
ヴァンの学校は全て廃校となった。仮に存在していたとしても、住人が彼女だけという時点で、経営や環境などが原因でいずれ教育が受けられなくなる。
それでもヴァンで生活する彼女が理解できないのだろう。
海面上昇により住めなくなりつつあるこの国に苛立ち、クリスティーネとアロンはその原因が彼女のせいであると考えている。
