41 ＰＳ．ある小皇帝の驚嘆
41 ＰＳ．ある小皇帝の驚嘆
初めて見たとき、一瓏は校内に迷い込んだ猫を抱えていた。
そんな暢気な様子なのに、一瓏を見て感じたのは、畏怖だった。
普段、大人達を見てもそんな風に思った事がないのにだ。
両親以外の大抵の大人は、卑屈か、狡猾だが馬鹿か、犬のように忠実か、そんなところだった。
まして、同じ学校の子供達なんて、ビヨピヨさえずるヒヨコみたいなものだと思っていた。
だから、親につけられた学友気取りの取り巻き達に、場違いな人間が入学したと聞いた時、考えたのは義務だった。
下々の人間を不当に扱うような人間から守るのが、高貴な身分にあるものの務めだからと。
この学校の指導者として、公平に扱ってやろう。
それくらいの気持ちだった。
なのに、１年生とはとても思えない体格と2年前に亡くなった祖父を思わせる鋭い瞳を見た時、ボクは畏怖を感じてしまった。
ボクでさえそうなのだから、取り巻き達は一瓏を見て、猛獣か何かの前に立ったように金縛りにあっていた。
それでも、ボクにとって祖父がそうだったから、そんな風に感じてしまうのだろう。
無理矢理そう考えて、口を開いたのは、自分が特別だというプライドがあったからだ。
「君が凉樹一瓏か」
「初めまして──で良かったか？ 凉樹一瓏だ」
一瓏は、気負った様子もなくそう言って、名前はと問うようにボクを見た。
祖父のように下々の人間を蔑むような様子も、取り巻き達のように媚びる様子も、教師達のように敬遠した様子もなく、下々の大人達が下々の大人に接するような、本当に自然な態度だった。
それなのに、ボクも取り巻き達も、畏怖から解き放たれずにいた。
取り巻きの一人などは、一瓏と別れた後に、マンガに出てくるという威圧能力のようだと騒いでいたくらい、一瓏には不思議な雰囲気があった。
「ボクは、4年生の澄咲啓斉……生徒の世話役みたいな会の代表をしている」
その雰囲気に呑まれないようにボクは、一瓏に、この学校の権力の象徴でもある青修会の名を出そうとして、思い止まった。
ボクの名を知らなくても、青修会の名なら知ってるだろうからと、安易に権威で一瓏を威圧しようとしたのが恥ずかしくなったのだ。
それは、何にも頼ることなく立つ一瓏に、自分一人では臆するしかないなんて認める事だからだ。
「で──そっちの二人は？」
一瓏の方はと言えば、そんなボクに構わずに、直ぐにボクの後ろで固まっていた取り巻き達に、視線を向けて。
「…………！！」
「………………！！」
二人が声もなく泣きそうになっているのを見ると、無言でボクに猫を押しつけて、ゆっくりと二人の後ろからその肩に手を回して、二人の間に立って、人懐っこい笑みを浮かべた。
「そんなに固くなるな。敵同士じゃない。同じ教育の場で過ごす仲間だろう？」
その言葉で、ふわりと空気が柔らかくなったようで、取り巻き達は、今度は安堵の涙を眼に浮かべていた。
「初めまして、凉樹一瓏だ」
二人から離れると一瓏は、ボクにしたのとまったく同じように、そう名乗って名を問うように二人を見た。
それだけで、ボクは一瓏が、ボクも取り巻き達を同じように見ているのだと気づいた。
それまでのボクだったら、それを不愉快に感じたかもしれない。
けれど、不思議と一瓏から軽視されたとか、相手にされていないという負の感情は巻き起こらなかった。
「ぼ、ぼくは央眩鎮期」
「……芙路汰……倞建……です」
そして、ボクは二人を、初めて押し付けられた取り巻きではなく、一人一人の人間なのだと気づいた。
それが、ボクの世界を変えた一瓏との出会いだった。
