魔王都を焼こうとしたチート勇者、魔王様に魂ごと滅ぼされる

　人々を脅威から守らなくてはならない。

　その言葉は、正しい。

　その正しさを掲げる者は、魔王と名乗る者を見つけ次第、悪と断じ、討伐しようとする。

　それが勇者の正体。

　正しさとは、厄介なもの。

　人々を守るという言葉の周りには、いつの間にか恐怖や憎しみや、都合のいい決めつけがまとわりつく。

　魔王は、本当に悪なのか。

　その者は、本当に人々を傷つけたのか。

　本当に、裁かれる罪を犯したのか。

　そんな見なければならないはずのものを見ないまま、勇者は剣を抜く。

　正義の名の元に。

　目的が正しいからと言って、何をしてもいいわけではない。

　守るためだと言いながら、まだ誰も傷つけていないものを殺すのなら。

　その正義はもう、守るためのものではない。

　この世界には、傲慢な正義が溢れている。

◇　◇　◇

　頭上には、太陽が世界に降りてきたと思えるほどの火球があった。

　空が赤く染まる。

　雲は焼け、風は熱を帯び、遠くに見える美しい都市の屋根が、炎の光を浴びて不気味に輝いていた。

　魔王都ムーンヴァーナ。

　邪悪な魔王が住んでいると、クラウドラ国の王は言っていた。

　ならば、滅ぼしていい。

　そこにどんな人々が住んでいるかなど、勇者にとってはどうでもよかった。

　街路を歩く商人も。

　夕餉の支度をする母親も。

　広場で笑っている子供も。

　魔王の都にいる時点で、魔王の一部なのだと、彼はそう思うことにした。

「魔王を倒せば、俺は国の英雄になれる」

　勇者は笑った。

　神から授かったチートスキル。

　万物を焼き尽くす、太陽の魔法。

　この力があれば、城も、軍隊も、魔王も、すべて一撃で消し飛ばせる。

　彼はほんの少し手のひらを上空に掲げた。

　それだけで、空に巨大な火球が生まれた。

　あとは、振り下ろすだけ。

「さあ、燃やし尽くせ。俺の魔法よ」

　勇者は、魔王都を指差した。

「行けぇ！」

　火球が、ムーンヴァーナへ向かって動き出そうとした。

　その時だった。

　空に、一筋の光が走った。

　黄金の斬撃。

　次の瞬間、太陽のような火球は真っ二つに割れた。

　轟音すらなかった。

　燃え盛る魔力は、まるで最初から存在しなかったかのように、空の中で霧散していく。

「……あ、あれ？」

　勇者は、呆然と空を見上げた。

「なんでだ？」

　もう一度、火球を生み出そうとする。

　だが、生まれたそばから、火球は斬られた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　彼がどれほど魔力を込めても、炎は形を保つことすら許されない。

「憐れですね」

　どこからともなく、声が聞こえた。

　澄んだ声だった。

　けれど、その声には、凍えるほど冷たい怒りが宿っていた。

　勇者が正面を見る。

　そこに、赤い影が立っていた。

　真紅のドレス。

　金のレース。

　黒いフリル。

　右側に薔薇飾りのついた金のティアラ。

　黄金の髪は、夕焼けを受けて金糸のように輝き、宝石のような紫の瞳は、まっすぐ勇者を見据えていた。

　美しい。

　あまりにも美しい。

　けれど、その美しさは、花ではなく、剣の美しさだった。

「お前は、誰だ？」

　勇者が問う。

　女は、微笑まなかった。

「私は魔王ニルナ・サンヴァーラ。この国の魔王です」

　ニルナは、聖剣サンライズを静かに構えた。

「そしてあなたは……どうせ、クラウドラ国に唆された勇者でしょう」

「唆された？」

　勇者は顔を歪めた。

「違う。俺は選ばれたんだ。神に！　前世でいいことなんて何一つなかった。誰にも認められなかった。だけど、俺はずっといい人でいつづけた！」

　彼の声が荒くなる。

「だから、この世界では報われるべきなんだ！　魔王を倒して、英雄になって、誰からも褒められて、愛されて、幸せになるべきなんだよ！」

「長々と自己紹介ありがとうございます」

　ニルナは静かに言った。

　紫の瞳が、冷たく細められる。

「ですが、あなたがどんな人生を送ってきたかなど、今はもうどうでもいいのです」

「なっ……！」

「あなたが私の命だけを狙ったのであれば、一度だけは許したでしょう。捕らえ、話を聞き、クラウドラへ送り返すこともできました」

　ニルナは、空を指した。

　そこには、先ほどまで都市を焼こうとしていた火球の残滓が、赤い霧のように消えていた。

「ですが、あなたは私の民を焼こうとした」

　その瞬間、ニルナの声から温度が消えた。

「私の国で生きる者たちを。私を信じて眠り、働き、笑い、明日を迎えようとしている者たちを。あなたは、まとめて灰にしようとした」

　勇者は後ずさった。

「だ、だって、王は言ったんだ！　魔王は邪悪な存在だって！」

「だから？」

　ニルナは一歩、前へ出た。

　勇者の足が震える。

「権威ある者がそう言ったから、信じたのですか」

「俺は……」

「自分の目で見なかった。自分の頭で考えなかった。そこに住む者たちの命を、一度も想像しなかった」

　サンライズの刀身が、黄金に輝く。

「それが、あなたの罪です」

「俺は勇者だぞ！」

　勇者が叫んだ。

「神に選ばれたんだ！　魔王を倒すために！　お前みたいな悪を倒すために！」

「神に選ばれたから、罪なき民を焼いていいのですか」

　ニルナは、静かに剣を構えた。

「なら、その神ごと間違っています！」

　勇者は両手を掲げた。

　炎が生まれる。

　神から授かったはずの力。

　世界を変えるはずだった力。

　誰からも認められなかった彼を、特別にしてくれるはずだった力。

　だが。

「サンライズ」

　ニルナが、静かに名を呼んだ。

　聖剣は眩い光を放つ。

　しかし、その光はすぐに黄金ではなく、紫黒の闇へと沈んでいった。

　刀身は曲線を描き、棘のような装飾が浮かび上がる。

　中央の紫の宝石が、不吉な光を宿した。

　聖剣サンライズは、暗黒魔剣へと姿を変える。

「暗黒魔剣レーヴァティン」

　ニルナは、勇者の頭上に浮かぶ巨大な火球を見上げた。

　太陽のように燃え盛る、傲慢な魔法。

　それは都市を焼き、民を焼き、何も知らない子供たちの眠りすら灰にしようとしていた。

　ニルナの紫の瞳が、冷たく細められる。

「太陽の国に火を向ける愚かさを知りなさい」

　その一言と同時に、ニルナはレーヴァティンを振り抜いた。

　紫黒の斬撃が、空を裂く。

　火球は、爆ぜなかった。

　燃え尽きもしなかった。

　ただ、存在そのものを否定されたように、真っ二つに割れた。

　炎の魔力式が崩壊する。

　神の加護が軋む。

　勇者の頭上に浮かんでいた太陽は、夜空に溶けるように霧散していった。

「……は？」

　勇者は、呆然とした。

「なんでだよ。俺の魔法だぞ。神からもらった、最強の魔法だぞ！」

　ニルナは一歩、前へ出る。

「借り物の太陽で、私の国を焼こうとするなど」

　レーヴァティンの刀身から、紫の魔力炎が揺らめいた。

「思い上がりも甚だしいのです！」

　勇者は叫びながら、さらに魔法を展開した。

　炎。

　雷。

　氷。

　光。

　結界。

　強化。

　あらゆるチートスキルが、彼の周囲に幾重にも重なっていく。

　だが、ニルナは止まらない。

　レーヴァティンが一閃されるたび、魔法は消えた。

　炎は燃えることを忘れた。

　雷は走る意味を失った。

　氷は形を保てず、光は闇に呑まれた。

　結界は紙のように裂け、すべての術式は発動する前に腐り落ちる。

　勇者を守っていた神の加護さえ、紫黒の刃に触れた瞬間、悲鳴のような音を立てて砕け散った。

「う、嘘だ……」

　勇者の膝が震える。

「俺は勇者だぞ。選ばれたんだぞ。こんなところで、終わるはずが……」

「終わります」

　ニルナは、冷たく告げた。

「あなたは私の民を焼こうとした。その時点で、もう勇者ではありません」

　レーヴァティンの紫黒の炎が、勇者の影を呑み込む。

「ただの侵略者です」

「や、やめろ……！」

「罪には、罰が必要なのです」

　ニルナは、レーヴァティンを勇者へ向けた。

　刃が肉体ではなく、もっと深い場所へ届く。

　魂。

　神に選ばれたという資格。

　前世の不満に縋りつき、この世界で報われるべきだと叫び続けた、哀れな自我。

　そのすべてを、暗黒魔剣が貫いた。

「あ……」

　勇者の瞳から、光が消える。

　魂は砕けた。

　神の加護は滅びた。

　勇者という存在の根が、世界から断ち切られる。

　けれど、ニルナはそこで終わらせなかった。

「サンライズ」

　レーヴァティンが、再び光を放つ。

　暗黒の刀身は赤く燃え上がり、強固な迎撃剣フレイソードへ。

　そして、さらに炎を纏う。

「爆炎剣スルトソード」

　紅蓮の刃が、夜を照らした。

　ニルナは、魂を失った勇者の肉体を見下ろす。

「せめて、灰になりなさい」

　スルトソードが振り下ろされた。

　爆炎が勇者の肉体を包み込む。

　骨も、血も、衣服も、神から与えられた装備も、異世界から持ち込まれた未練さえも。

　すべてが焼き尽くされていく。

　夜風が吹いた時、そこには灰すら残っていなかった。

　ただ、魔王都ムーンヴァーナの空だけが、静かに広がっている。

　いつの間にか、星々が煌めいていた。

　先ほどまで世界を焼こうとしていた火の赤は消え、夜の青が、街を優しく包んでいる。

　ニルナは剣を収めた。

「うーん」

　そして、いつもの明るい声で言う。

「今日も、サンヴァーラは平和ですね」

　その声は軽やかだった。

　けれど、紫の瞳の奥には、まだ冷たい怒りの残滓があった。

「クラウドラはそのうち、しっかり対処しましょうか」

　異世界から、不憫な者たちを召喚する。

　甘い言葉で唆し、魔王の討伐へ向かわせる。

　太古から繰り返されてきた悪行。

　そしてそのたびに、歴代のサンヴァーラの王に返り討ちにされてきた愚行。

　それでもなお、彼らは何一つ学ばない。

「愚かな人間は、殲滅です……」

　ぽつりと、ニルナは呟いた。

　本当は、そんなことをしたいわけではない。

　だけど、民を守るためなら。

　この国で生きる者たちの明日を守るためなら。

　魔王は、剣を抜かなければならない。

「ニルナ様！」

　その声を聞いて、ニルナは振り向いた。

　銀髪の魔法使いが、息を切らして駆け寄ってくる。

　フィルクだった。

「大丈夫ですか？」

「もちろん。大丈夫ですよ、フィルク」

　ニルナは、何事もなかったように微笑んだ。

　けれどフィルクは、空に残る魔力の焦げ跡を見て、すぐに何が起きたのか察した。

「また、勇者ですか」

「はい。都市ごと焼こうとしました」

　フィルクの表情が、わずかに強張る。

「……許せませんね」

「許しませんでした」

　ニルナは、あっさりと言った。

　その言葉に、フィルクは一瞬だけ目を伏せた。

　彼女が笑っていること。

　その奥で、本当は怒りも悲しみも抱えていること。

　フィルクだけは、知っていた。

「ニルナ様」

「なんですか？」

「この国は、あなたがいるかぎり大丈夫です」

　ニルナは、少しだけ目を丸くした。

　それから、胸を張る。

「当然です」

　金の髪が、夜風に揺れた。

「この国があるかぎり、私は負けたりしません」

　ニルナは、星空の下で魔王都を見渡した。

　灯りのともる家々。

　眠る子供たち。

　働く民たち。

　守るべき、彼女の国。

「私は魔王」

　その声は、誇り高く、まっすぐだった。

「誰よりも国を愛する者ですから」