宇宙船墓場で古代エイリアンのアンドロイドとして転生した件

第十五章 僕は交渉の道具じゃない

　白兎族の神官ジズゥとの通信を切ったあと、制御区画にはしばらく妙な静けさが残った。

　前方表示には、まだグラブールの使者船が映っている。

　二隻は、相対的に一定距離を保ったまま待機し、後方の船団もそれ以上は前に出てこない。露骨な威圧はない。しかし、だからといって安心できるわけでもなかった。

　むしろ、その整いすぎた距離感が、余計に神経を逆撫でしていた。

　相手は、僕たちが簡単に逃げないことも、今すぐ撃ち合いにしたくないことも、多分、分かった上で、待っている。

　僕は、支持構造へ片手を置いたまま、しばらく黙っていた。

　青葉も、太郎も、ブライアントも、すぐには何も言わなかった。

　こういう時、最初に口を開くのが誰かで、そのあとの空気はかなり変わる。

　最初の言葉を発したのは、ブライアントだった。

「……少なくとも、最悪の出会い方じゃなかったな」

　その一言で、僕の中に溜まっていた何かが、急に形を持った。

「知ってたんですか？」

　僕の声は、自分でも思ったより冷静だった。

　怒鳴ったわけではない。

　でも、たぶんそのぶん、余計に冷たかったと思う。

　ブライアントは、すぐには応えなかった。

　それだけで、僕には十分だった。

「知っていたんですね」

　今度は確認じゃない。

　断定だった。

　太郎が、区画の脇で小さく低い音を立ている。

『空気、悪化』

　青葉が静かに言う。

『弓良』

「いや、聞かせてもらう」

　僕は、前を向いたまま言った。

「ここで、うやむやにしたくない」

　その言葉に、青葉は、何も重ねなかった。

　代わりに、制御区画内の不要な表示を少しずつ引かせて、余計な情報を減らした。

　僕が会話へ集中しやすいようにしてくれたのだと、その後に分かった。

　ブライアントは、しばらく黙っていた。

　いつもの軽い笑みは消えている。言い訳を探しているというより、どこまで言うかを考えている顔だった。

　やがて、彼は短く息を吐いて、僕をまっすぐ見た。

「……ここまで来たからには、話そう」

　その声は、今までで一番、軽くなかった。

「正直、この星は、人類の影響領域のすぐ外側くらいにある。ＧＤＣに探査計画は知らせてあるが、こんなに早く接触があるとは、思っていなかった」

「接触がある前提では、あったんですか？」

　ブライアントは、頷いた。

「人類とグラブール人は、いま、影響領域を巡って、実質的な紛争状態にある」

　その言葉で、区画の空気がまた少しだけ冷えた気がした。

　青葉は、すぐに否定しない。

　太郎も黙っている。

「紛争？」

「まだ(、、)、全面戦争には、なっていない。しかし、平和状態では、ない」

　ブライアントは、続けた。

「互いの勢力圏が接する宙域で、小競り合い、威嚇、拿捕寸前の睨み合い、探査権を巡る押し合いが続いている。宙域の境界は、曖昧な場所も多いし、お互いの文化も宗教も、実際のところは、ろくに理解できていない」

　青葉が、静かに補足する。

『前に説明した通り、グラブール人は、人類にとって無視できない辺境勢力です。正式外交の窓口はありますが、相互理解は限定的です』

「そうなんだよ。だから、表の外交だけでは、足りないんだ」

　ブライアントは、少しだけ苦い顔をした。

「そこで動くのが、ＧＤＣみたいな半官半民の組織さ。表向きは私企業の探査、私企業の交易、私企業の接触だ。しかし、実際には、人類連邦が直接動きにくい相手との“非公式の接触”を担っている」

　僕は、そこで、ようやく話の輪郭がつながった気がした。

「……あなたは？」

「その使者の一人に選ばれていた」

　ブライアントは、はっきりそう言った。

　もう、言い逃れはしなかった。

「本当に、本職は山師で、主に資源探査をやっている。〈先住者〉遺跡を追うのも本当だし、願望機械を探しているのも本当だ」

　彼は、そこで、少しだけ視線を落とした。

「でも、それとは別に、ＧＤＣの上層部から、グラブール人との非公式接触があれば、対応するように任されていたのも、事実だね」

　太郎が、低く不機嫌そうに鳴く。

『評価、さらに下方修正』

　青葉は、即座には口を挟まず、ただ静かに聞いていた。

　僕は、喉の奥が熱くなるのを感じた。

「じゃあ、やっぱり僕たちは、そのために……？」

「都合は、良かった」

　ブライアントは、僕の言葉を遮らずに、でもまっすぐ続けた。

「人類の普通の船で、グラブール人の領域をうろつくのは難しい。向こうから見れば、ただの探査船でも、影響領域の侵犯や威嚇に見えることがある」

　それは、なんとなく分かる。

　国境紛争中なのだ。

　普通の船なら、普通に警戒される。

「でも、『青葉』は違う」

　ブライアントは、前方表示の向こうの巡洋艦を示すみたいに、わずかに顎を動かした。

「グラブール人にとっては“神”として崇拝する〈先住者〉の巡洋艦だ」

　僕は、思わず黙り込んだ。

　たしかに、ジズゥは『青葉』を神の船と呼んだ。

　それは、単なる比喩ではなく――向こうにとって、本当に宗教的な意味を持つ呼び方なのだろうか？

「それだけでは、ない」

　ブライアントの視線が、今度は僕に向いた。

「弓良、君自身もだよ」

「……僕？」

「機怪人形だからね。しかも、起動して意思を持って動いていて、『青葉』を従えている。グラブール人から見れば、多分、“生きている仏像”みたいなものだろう」

「ぶ、仏像？」

「ああ。友人の片腕が日系で仏教徒だから知っているよ。金ぴかな像で、毎日拝むんだろ？　生きている仏ってのもいるって聞いたな」

「縁起でもないこと言わないでください！　普通、仏像は、お寺にしかないですよ」

　思わずそう言ってしまったけれど、声に力はなかった。

　否定したい。

　でも、先程の神官が妙に遜った様子だと、向こうがそう見ている可能性は、ないとは言えない。

　ブライアントは、苦笑いした。

「俺だって、そういう言い方は好きじゃないよ。けれど、宗教的に特別視される存在だということは、確かだろう」

　青葉がそこで、静かに付け加える。

『表現は粗いですが、本質的には近いでしょう。弓良は、グラブール側の象徴体系に強く触れる存在と考えられます』

「……だから、都合がよかった、んですね」

　僕が、唸りながら、そう言うと、ブライアントは頷いた。

「そうだ」

　その一言は、容赦がなかった。

「神として扱われる巡洋艦『青葉』と、向こうが崇める可能性の高い機怪人形の弓良――人類の普通の探査船じゃ開かない扉を、開けられるかもしれない」

　そこで、彼は少しだけ言葉を切った。

「チャンスだと思ったよ」

　僕は、しばらく何も言えなかった。

　利用価値で見られていたことも、道具みたいに計算へ入れられていたことにも、腹が立つ。

　でも同時に、ブライアントが言っていることが“完全におかしい話”ではないのもわかってしまう。

　それが、一番、嫌だった。

「……最悪だ」

　ようやくそれだけ言うと、ブライアントは小さく頷いた。

「そうだな」

　言い訳はしない。

　そこだけは、ずるくない。

「でも」

　彼は、静かに続けた。

「最初から全部、“国境紛争の非公式接触任務も兼ねています”って言って、君は、ここまで来たかな？」

「来ませんよ」

　即答する。

「そうだろうね」

「……」

　僕は、しばらく何も言えなかった。

　怒っていた。

　かなり、まっすぐに怒っていたと思う。

　でも、その怒りは単純なものでもなかった。

　ブライアントの言っていることが、ただの作り話ではないとわかってしまうからだ。

　人類とグラブール人が影響領域の紛争状態にあること。

　表の外交では足りず、ＧＤＣのような半官半民の組織が非公式接触を担っていること。

　そして、『青葉』と僕が、そのためにあまりにも都合のいい存在に見えること。

　――全部、最悪なくらい筋が通っていた。

「……では」

　ようやく、それだけ言えた。

「最初から、僕を交渉の道具にするつもりだったんですね？」

　ブライアントは、直ぐには答えなかった。

　軽口で流さない。

　ごまかしもしない。

　それが余計に腹が立つ。

「“道具”って言い方が、きついのは分かる」

　やがて、彼は低く言った。

「でも、違わない部分もある」

「違わない部分“も”？」

「俺にとって、君達は、それだけでは、ないよ」

　その返しに、僕は思わず眉を寄せた。

「でも、交渉材料のひとつとして見ていたのは、事実だ」

　ブライアントは、そこだけは、はっきり認めた。

「『青葉』が〈先住者〉の巡洋艦だと分かった時点で、ＧＤＣが放っておくわけがない。たまたま、あのステーションにいた俺だって、そこを見ないふりは、できなかった」

「つまり、ＧＤＣからも、僕らに接触するように言われていた、と」

「……そうだな」

　また認める。

　まあ、あの最初の情報の抜き取りが失敗した時点で、ブライアントがその後釜で来たのではないかとは、かなり思っていた。

　でも、その正直さが、気に食わない。ここで嘘をつかれるよりは、ましだったけれど。

　太郎が、かなり露骨に不機嫌そうな音を立ている。

『評価、下方修正を維持』

「維持なんだ」

『維持』

　その一言が、妙に可笑しくて、でも笑う気にはなれなかった。

　青葉が静かに入る。

『弓良』

「うん」

『ここから先は、感情と事実を分けて整理すべきです』

　その言い方は、いつもの青葉だった。

　冷静で、必要な順番を間違えない。

　でも、その声のトーンには、僕の怒りを軽んじていないという感じがあった。

『確認すべき点は三つあります』

　前方表示の隅に、青い文字列が浮かぶ。

『一つ。ブライアントが意図的に伏せていた情報の範囲』

『二つ。ＧＤＣ側へどの程度の情報が渡っているか』

『三つ。グラブールとの接触について、弓良自身がどうしたいか』

　最後の一文だけ、青葉は少しだけ強く言った。

『これが最優先です』

　僕は、小さく息を吐くような気分になった。

　そうだ。

　ここで全部をブライアントへの怒りだけにしてしまうと、結局また誰かに流れを決められる。

　それは、嫌だった。

「……まず、二つ目から」

　僕は、ブライアントを見た。

「ＧＤＣに、どこまで話しましたか？」

　彼は、少しだけ考えてから尋ねた。

「『青葉』の存在そのものがＧＤＣに知られているのは、分かるね？　ステーションＢで入港記録が残っているし、あの規模の〈先住者〉系艦を、完全秘匿なんて無理だよ」

「はい」

「でも、弓良の詳細な構造、機怪人形としての仕様、俺の個人的仮説、そのへんは出していない」

　青葉が、すぐに検証するように言う。

『外部流出記録と照合します』

　区画が数秒だけ静かになる。

　前方では、グラブールの使者船が待機したまま動かない。

　その静止が、逆に時間を区切っているみたいだった。

『……ブライアント由来と断定できる追加流出は確認できません』

　青葉がそう言ったとき、僕は少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

　全部が全部、裏切りではない。

　少なくとも、僕たちを丸ごと売ったわけではないらしい。

　だからといって許し易くなるわけでもない。

　でも、切り分けにはなる。

「じゃあ、一つ目」

　僕は、続けた。

「他に何を伏せてたんですか？」

　ブライアントは少しだけ視線を落とした。

「いずれ、グラブールとの接触する可能性があると思っていたこと。ＧＤＣの非公式接触任務に、俺自身が半分乗っていたこと。……そのくらいだ」

「“そのくらい”で済ませないでください」

「済まないのは、分かっている」

　その返しも、やっぱり真っ正直だった。

「でも逆に言うと、それ以上は、何も伏せていない。グラブール人の白兎族が、ここまで直接出てくるのも、弓良を“神の船の主”としてここまで重く見るのも、俺の想定を超えていた」

　その言葉に、僕は、少しだけ眉を動かした。

「想定外なんですか？」

「規模がね」

　ブライアントは、前方表示の使者船を見た。

「この惑星じゃなくても、グラブール人の領域の方に進めば、接触は、あると思っていた。でも、いきなり正式な使者団が出てきて、第三十五魔女本人の名で招待状を寄越すとは、流石に、思っていなかった」

　青葉も、静かに付け加える。

『ブライアントの反応に不自然な演技は、検出できません』

「青葉、そこまで分かるの？」

『完全ではありませんが、発話パターンの逸脱は見ています』

「すごいな……」

『補助知性ですから』

　そこだけ少し誇らしげなのが、青葉らしかった。

　太郎が、小さく鳴く。

『青葉は、こういう時だけ少し得意そう』

『その評価は不要です』

『必要』

「はいはい、そこはあとで！」

　少しだけ、区画の空気が戻る。

　僕は、そこで、ようやく最後の論点へ目を向けた。

　前方表示の向こう、待機する使者船と、そのに向こうにいる第三十五魔女ゲラバ――

「……僕は」

　気づくと、そう口にしていた。

「利用されるのは、嫌です」

　それは、たぶんこの場で一番素直な本音だった。

　交渉の札で、非公式接触の切り札で、宗教的象徴――そういうものに、勝手に押し込められたくはない。

　僕は、ただ、生き延びるためにここまで来ただけだ。

　でも、その次の言葉も、自然に出てきた。

「でも、行かないのも違うと思う」

　ブライアントが、顔を上げた。

　青葉も太郎も、黙って聞いている。

「グラブールが何を考えているのか、知りたいです。どうして『青葉』を神の船と呼ぶのか、どうして僕をそんなふうに見るのか、知りたい」

　僕は、ゆっくりと言葉を選んだ。

「ブライアントの思惑がどうだったとしても、ここまで来た以上、それを自分で見ないまま引くのは、たぶん嫌です」

『はい』

　青葉が、静かに答える。

　その一言だけで、ちゃんと受け止めてくれているのがわかった。

「だから」

　僕は、前方表示を見つめたまま言う。

「行くなら、僕が自分で行くと決める」

　区画の空気が、少しだけ変わった。

　青葉が、ほんのわずかに柔らかい声で言う。

『それが、最も重要です』

　太郎もすぐに続いた。

『同意。弓良が決めるなら、それでいい』

　ブライアントは数秒黙ってから、低く言った。

「……悪かった」

　その謝罪は、軽くなかった。

　形だけではないのだと思う。

　でも、それで全部が終わるわけでもない。

「すぐには、許しません」

　僕がそう言うと、ブライアントは頷いた。

「それでいい」

「でも、ここで去るのが正しいとも思わない」

「……ああ」

「だから、話は、続けます」

　その言葉を口にしたとき、自分でも少しだけ驚いた。

　怒っているし、まだ信用しきれない。

　でも、それでも切らないと決めたのは、僕だった――それを、ここではっきりさせたかった。

　僕は、青葉に向き直る。

「ゲラバ側に返事をして」

『内容は』

「招待は受けます。でも、こっちも条件つきで。僕たちは、客であって、従属するつもりはないから、まず会って話を聞く。その先は、そこから自分で決める」

『了解しました』

　青葉は、その言葉を、対外文として丁寧に整えて送信する。

　数秒後、ジズゥからの返信が返ってきた。

『了承。第三十五魔女ゲラバは、神の船の主を客として迎える』

　客。

　その一語に、少しだけ救われる。

　もちろん、それがどこまで本心かはわからない。

　でも、少なくとも、こちらの意志を押し流す形では返してこなかった。

　ブライアントが小さく息を吐いた。

「……道は、繋がったな」

　僕は、その言葉に、すぐには返事をしなかった。

　そうだろうけど、ブライアントやＧＤＣの都合だけで繋がった道ではない。

　ここから先は、僕が選んで進む道でもある。

「ブライアント」

　僕が呼ぶと、彼はすぐに顔を上げた。

「何だ？」

「次に勝手なことをしたら、本当に降ろします」

　その言い方は、自分でも少し驚くくらい静かだった。

　ブライアントは一瞬だけ目を細め、それから小さくうなずく。

「了解」

「今度は、ちゃんと最初に言ってください」

「そうする」

　その約束を、どこまで信用するかはまだ別だ。

　でも、少なくとも、今は、それでいいと思った。

　青葉が、すぐそばで響くような声で言う。

『弓良』

「うん」

『適切な線引きです』

　太郎も続く。

『船長(スキッパー)らしい』

「……まだ慣れないな、その言い方」

『だが、いまはそうだった』

　その評価が、少しだけ胸に残った。

　前方表示の向こうでは、グラブールの使者船が静かに待っている。

　もう止まるつもりはなかった。