第十一話『猿と狸、最後の奸計』
南信濃での決戦に勝利し、甲斐・信濃の故地を奪還した武田勝頼と真田昌幸。風林火山の旗の下、武田家再興の気運は、かつてないほどに高まっておりました。しかし、勝利の余韻に浸る間もなく、彼らの前には、新たな、そして極めて厄介な問題が立ちはだかっていたのでございます。
一つは、北陸方面に依然として勢力を保つ、柴田勝家への対応。彼は、信長の死を知り、また、武田・上杉・北条連合軍の勝利を目の当たりにして、もはや単独で対抗することは不可能と悟ったのでしょう。昌幸のもとへ、和睦を探る使者を送ってきたのでございます。
「権六殿（勝家）も、ようやく現実を見られたか」
昌幸は、勝家からの使者を丁重に迎え入れ、勝頼と協議の上、その条件を提示いたしました。
「柴田殿には、織田家の家督相続者として、故信長公の孫にあたる三法師様（後の織田秀信）を擁立していただく。そして、柴田殿自身は、その後見役として、北陸の領地を安堵いたそう。ただし、織田家への忠誠は誓っていただくが、我ら武田を中心とする新たな天下の秩序には、異を唱えぬこと」
これは、勝家の面子を立てつつも、実質的に武田の優位を認めさせる、巧みな条件でありました。勝家も、これ以上の争いは無益と判断し、この条件を受け入れ、ここに北陸方面の脅威は、ひとまず解消されることとなったのです。
そして、もう一つの、より大きな問題。それは、西国から驚異的な速度で京へと迫る、羽柴秀吉の存在でございました。
「猿めが…！ まさか、これほど早く毛利と手を打ち、引き返してくるとは！」
秀吉は、「信長様の仇討ち」という大義名分を掲げ、道中の諸将を次々と味方に引き入れながら、破竹の勢いで進軍してきている。その数、既に数万に達するとも言われ、京にいる明智光秀の軍勢を遥かに凌駕しておりました。
この報は、武田連合軍の内部にも、少なからぬ動揺をもたらしました。
「秀吉が来れば、明智殿はひとたまりもあるまい」
「我らも、直ちに京へ援軍を送るべきでは？」
特に、信長打倒の功労者である明智光秀を見捨てるのか、という声も上がり始めたのです。
光秀自身もまた、秀吉の神速の進軍に、焦りの色を隠せませんでした。彼は、武田や北条、上杉からの援軍を期待していましたが、彼らが南信濃での決戦の後始末や、柴田との交渉に時間を取られている間に、秀吉は刻一刻と京へ迫ってきていたのです。
「安房守殿は、まだ動かれぬのか…！？」
光秀は、昌幸へ、何度も救援を求める使者を送りました。
岩櫃城（あるいは、既に甲府へ拠点を移しているかもしれませんな）にあって、昌幸は、これらの状況を冷静に分析しておりました。彼の脳裏には、もはや天啓のイメージは浮かばない。天は、信長打倒という大願成就までしか、道を示してはくれなかったのかもしれませぬ。これからは、全て己の知恵と才覚で、この乱世を乗り切らねばならない。
（秀吉…あの猿め、確かに恐るべき機を見るに敏な男。だが、勢いに乗りすぎている。そして、光秀…あの狸めも、もはや使いどころは限られておる）
昌幸は、一つの、極めて冷徹な結論に達しました。それは、武田連合軍の主力を、この段階で秀吉との直接対決に投入するのは得策ではない、という判断でございます。下手に戦って損害を出せば、ようやく手にした有利な状況を失いかねない。それよりも…
「御館様」
昌幸は、勝頼に進言いたしました。その内容は、またしても、勝頼を驚愕させるものでございました。
「羽柴秀吉と明智光秀、この両名を、直接対決させるのです」
「な…！ 安房守、それは、光秀を見殺しにするということか！？ 彼は、我らと共に信長を討った、いわば盟友ぞ！」
勝頼は、思わず声を荒らげた。いくらなんでも、それは信義に悖るのではないか、と。
「御館様、お気持ちは分かりまする。なれど、考えてもご覧くだされ。羽柴秀吉は、今や我らにとって最大の脅威。そして、明智光秀は、『主君殺し』の大罪を犯した男。彼を、このまま我らの連合に加えておくことは、後々、必ずや禍根となりましょう」
昌幸は、淡々と、しかし有無を言わせぬ口調で続けます。
「ここは、狸（光秀）に、猿（秀吉）を喰らわせるのです。どちらが勝っても、我らにとっては損はない。むしろ、両者が潰し合ってくれれば、これに勝る好都合はございませぬ。生き残った方を、後で我らが叩けばよいのです」
それは、あまりにも冷酷な策謀。勝頼は、言葉を失いました。この軍師の思考は、時に、常人の理解を遥かに超えている。しかし、乱世を勝ち抜くためには、これほどの冷徹さが必要なのかもしれない、とも思わざるを得ませんでした。
「……安房守。その策、そなたに一任する。じゃが、もし…もし光秀が勝ったならば、彼には、それ相応の報奨を与えよ。決して、使い捨てにはしてくれるな」
勝頼は、最後にそう付け加えるのが精一杯でありました。
昌幸は、直ちに動きました。光秀からの救援要請に対しては、「援軍の準備は進めているが、到着には今しばらく時がかかる。それまで、何とか持ちこたえられよ」と、希望を持たせる返答を送る。しかし、実際には、援軍を送る気など毛頭ない。
そして、彼は、秀吉と光秀が、必ずや京の南、山崎の地で激突するであろうと予測。その地が、両者の雌雄を決する舞台となるよう、密かに情報操作を行ったのかもしれませぬ。
運命の日は、訪れました。
摂津と山城の国境、山崎の地。
「信長様の仇！」を叫び、士気高く進軍してきた羽柴秀吉軍。
一方、援軍を待ちわびながらも、背水の陣で迎え撃つ明智光秀軍。
両軍は、天王山を望むこの地で、激しく衝突いたしました。兵力では秀吉軍が圧倒的に有利。しかし、光秀軍もまた、決死の覚悟で奮戦いたします。特に、光秀自身、この戦に己の全てを賭けておりました。もし負ければ、逆賊として、無惨な最期を迎えることは必定。
戦いは、一進一退の激戦となりました。秀吉得意の人心掌握術で味方を増やし、巧みな用兵で光秀軍を追い詰めていく。対する光秀も、かつて信長の下で培った戦術眼を発揮し、必死に持ちこたえる。
しかし、衆寡敵せず。夕刻近くになる頃には、大勢は決しつつありました。光秀軍は次第に崩れ始め、兵たちは逃亡し始める。
「もはや、これまでか…」
光秀は、馬上から、敗色濃厚な戦況を見つめ、深い絶望に包まれた。武田からの援軍は、ついに来なかった。己は、利用されただけだったのか…。
（安房守め…！ 恐ろしい男よ…！）
最後にそう呟いたか、光秀は、乱戦の中へと突入し、壮絶な最期を遂げた…
…かに、思われました。が、しかし！
その時、戦場の片隅で、予期せぬ事態が起こっていたのでございます。それは、昌幸が仕掛けた、もう一つの、最後の奸計でありました。彼は、光秀軍の中に、密かに真田の手の者を潜ませていたのです。彼らの目的は、光秀を生かすことでも、殺すことでもない。ただ一つ、敵の大将、羽柴秀吉を確実に仕留めること。
混乱の中、秀吉が前線近くまで出て、兵を鼓舞していた、まさにその瞬間。物陰から放たれた一筋の矢、あるいは、味方を装って近づいた忍びの一太刀が、見事に秀吉の命を奪ったのでございます！
「な…！ 秀吉様が！」
「馬鹿な！ 誰が！」
敵味方が入り乱れる大混乱の中、羽柴秀吉、まさかの討死！
この報は、たちまち秀吉軍全体に広がり、彼らの士気を根底から打ち砕きました。総大将を失った軍勢は、統制を失い、潰走を始めたのです。
そして、この予想外の結末は、戦場にいた（そして辛うじて生き延びていた）明智光秀にとっても、驚きでありました。
（な…何が起こったのだ…？ 秀吉が…死んだ？）
彼は、呆然としながらも、この千載一遇の好機を逃しませんでした。
「者ども、聞け！ 敵将・秀吉、討ち取ったり！ 逆襲じゃ！ 敵を追撃せよ！」
光秀の号令一下、敗走寸前だった明智軍は、息を吹き返し、逆に潰走する秀吉軍を追撃し始めたのです。
山崎の戦いは、誰もが予想しなかった形で、明智光秀の辛勝に終わりました。しかし、その勝利は、光秀自身の実力というよりも、背後で糸を引いていた真田昌幸の、恐るべき奸計の賜物であったと言えましょう。
昌幸は、秀吉という最大の脅威を排除し、同時に、恩を着せる形で光秀を生かし、利用価値のある駒として手元に残すことに成功したのです。まさに、猿と狸を相争わせ、最後に漁夫の利を得る、という策を見事に完遂させたのでございました。
この報せを受けた勝頼は、安堵の息をつくと同時に、改めて昌幸の知謀に畏怖の念を抱かざるを得ませんでした。
「安房守…そなたは、一体…」
天下統一への道は、大きく開かれた。しかし、その道は、清らかな英雄譚ではなく、血と謀略に彩られた、険しい道程であることを、勝頼は改めて思い知らされたのでございます。
