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◇閑話：食卓を囲む夜

　夕暮れが酒場の窓を淡く染める中、賑わいの中の奥まった席で、アルガスたち四人は素朴な夕餉《ゆうげ》を囲んでいた。

　木製の皿には煮込み肉と温野菜、パンとスープ。冒険者向けの腹を満たすメニューだが、誰も特に文句は言わない。旅立ちを目前に控えたこの夜、彼らの空気はどこか柔らかく、けれどまだ不器用だった。

「一人で魔物燃やしまくってる女がいるって聞いたから、勧誘してみたらよ。強ぇのなんの」

　グレオが骨付き肉を手づかみで頬張りながら、笑い混じりに話す。

「それが……エリスさんだったんですね？」

　ミーアが柔らかな笑みを浮かべて尋ねた。

「そうそう。気付いたら魔物が灰になってて、思わず笑っちまった」

「ま、別にソロでもやっていけたけどね」

　エリスは肩をすくめてワインを口にする。

「こいつが壁として優秀だから、楽させてもらってたわけ」

「そりゃどーも」

　グレオは口元をにやけさせながら、肉をかじる手を止めずに軽く眉を上げた。

「ていうかさ」

　ふと思い出したように、エリスがアルガスを指差す。

「なんでウルフ大討伐の時の私のミス、知ってたの？あんた、あの現場にいなかったわよね」

「冒険者ギルドで大討伐の報告書を読んだ。討伐参加者、魔物の配置、魔法の行使タイミングと巻き込み事故の件、すべて載っていた」

　アルガスは淡々と答える。

「え？あれ確か、こんな分厚い紙束じゃなかった？」

　エリスが指で示しながら、思わず眉をひそめた。

「そもそも大討伐だけじゃなく、ギルドの報告書は普段から目を通している。討伐記録、護衛失敗例、依頼中の事故……知っておくべき情報は多いからな」

　そう語りながら、アルガスは皿の端に寄せた温野菜をフォークで一つ刺し、ゆっくりと口に運ぶ。その動きには、特に味わうでもなく、習慣のような静けさがあった。

　エリスが若干引いた表情で呟く。

「暇なの？ってか、あれ読む人いるんだ……」

「一日あたり、多くとも百件だ。そんなに手間じゃない」

「いや手間だわ！！」

　エリスが即座に突っ込み、グレオまで吹き出した。

「じゃあ、俺が書いた適当な報告書も読んだのか？この前なんか、『魔物出てきた、ぶっ飛ばした、帰った』とかで提出したぞ」

　グレオが笑いながら椅子の背にもたれる。アルガスは彼を指差しながら、諭すようにミーアに話しかけた。

「こういうのは、冒険者として非常に悪い例だ。参考にするなよ」

「は、はい。気をつけます……」

　ミーアが小さく頷いた。

「いやいや！今日絡んできた、ああいう奴らこそダメな冒険者だろ！」

　グレオは笑いながら反論する。

「は？私のこと？」

　エリスが目を細めると、グレオは手を大袈裟に振った。

「違う違う、その前のチンピラどもだよ！なあ、アルガス？」

　わずかな笑いと軽口が交差する中、アルガスはグラスの水に口をつけながら、ふと視線を窓の方へ向けた。

　外はすでに、夕暮れの朱を手放しつつあった。

　王都の街並みが、しだいに深い群青に沈んでいく。石畳の通りには灯火がともり始め、行き交う人々の姿がぼんやりと揺れて見えた。

　空には月が顔を出し、細く白い輪郭を描いている。どこか、冷たく、静かな夜の気配が忍び寄っていた。

　その夜の闇に引かれるように、アルガスの思考もまた、徐々に内へと沈んでいく。

（グレオがいると踏んでこの酒場に来たが……まさか、こんなに順調にメンバーが集まるとは）

　ゆっくりと視線を戻す。

　テーブルには湯気を立てる皿、軽口を交わす三人、そして……まだどこか、互いに距離を測るような空気。

（グレオは、相変わらず考え無しで直情的だな。それでも、冒険者として名を馳せて、腕も、名声も、実績もある――そして、あの面倒見の良さを、僕は利用した）

　自分に言い聞かせるように思考を重ねるが、胸の内にはどこか釈然としない感覚が残る。

（こんな僕を今でも『友人』と呼ぶのは……何も考えていないのか、それとも――）

　視線をちらとエリスに向ける。彼女はパンをちぎりながら、グレオに毒を吐いていた。

（エリスは――事前の評価よりも遥かに優秀で、なおかつ想像以上に破天荒だった。魔術の才覚は疑いようがないが、自信と衝動のバランスが不安定すぎる）

　考えながら、アルガスは手の中のスプーンをゆっくりと皿の縁に戻した。湯気の消えかけたスープから、かすかに香草の香りが立ち上る。

（……この旅に同行したがった理由は何だ？高尚な探究心か、退屈凌ぎの気まぐれか。それとも、ただ力を誇示したいだけか？）

　そして、隣の席でスープを静かに口に運ぶミーアの姿が目に入る。

（ミーア……正直、再会するとは思っていなかった。あの託宣の日以来、彼女の存在はずっと遠いものだと思っていたが）

　窓の外はすっかり夜の帳に包まれ、街灯の明かりがかすかに酒場の床を照らしていた。

（少し……らしくないことを言ったかもしれないな。だが、教会で会った時と比べて、どこか覇気がない。彼女の微笑みの裏には、『隠している何か』がある……気のせいだろうか）

　スプーンの音が一瞬止まり、ふと、グレオがアルガスに話しかけた。

「なあアルガス、どうだよ。久しぶりに『仲間』ってやつも、悪くないだろ？」

　不意を突かれたように、アルガスは目を瞬いた。

「あ、ああ……」

　そう返しながら、視線を落とす。

（仲間……か）

　パンを噛みながら、その言葉の意味を反芻する。

（今のこの三人を、僕は本当に『仲間』だと思っているのか？）

　頼れる剣士。天才肌の魔術師。そして、未熟ながら芯のある癒し手。

　戦力としては申し分ない。だが、『仲間』――そう断言するには、何かが足りなかった。

（いや、違うな。足りないのは……僕のほうか）

　どこか、自分だけが線を引いているような感覚。

　踏み込むことも、寄りかかることも避けている自分に、アルガスは気づいていた。

「……なんか、今ちょっと感慨深そうな顔してた？」

　エリスが茶化すように言うと、アルガスは表情を崩さず、淡々と返す。

「……そういうわけじゃない」

「ふーん、そういうことにしといてあげる」

　ミーアが静かに笑みをこぼしたのを、エリスはちらりと見て、少しだけ眉を上げた。

　夜は、静かに深まっていく。

　四人の旅路は始まったばかりだったが、その食卓には、確かに――小さな『灯り』がともり始めていた。