勇者はすべてを論破する -Argus Argues Against All-

【改稿中】第3章 山越え道中

第24話 過去と現在と

――左……？いや、正面だ……挟まれる！

――俺が道を切り開く。アルガス、指示をくれ！

――くっそ……！血が……血が止まらねえ！

――アルガス、お前魔法使えるだろ……！

――無理だ！こんな傷、治せるわけないだろ！？

――おい、グレオ！目開けろ！……おい！！

＊＊＊

「グレオ！！！」

　叫びと共に、アルガスは飛び起きた。

　身体は冷たい汗でびっしょりと濡れ荒い息が止まらない。心臓が不規則に跳ね、喉の奥が焼けるように乾いていた。

　5年前――パーティが崩壊したあの日の記憶が、再び彼を襲っていた。

「……大丈夫か？」

　隣で寝ていたグレオが、眠そうに目を擦りながら起き上がった。

「わ、悪い……起こしたか」

「……あの日の夢か？」

　グレオの問いに、アルガスはゆっくりと頷いた。

「あ、ああ……久しぶりに見た……昨日、話したせいかな……」

　額に張り付いた髪を掻き上げ、震える息を無理に整えようとする。だが、胸に残ったざらついた痛みは簡単には消えなかった。

「気に病むなって、何度も言ってるだろ」

　グレオは肩をすくめ、アルガスをじっと見つめた。

「あれは俺たちの判断ミスだ。でも、結局お前の指示で生き残ったんだ。今更悩んだって何も変わらねえよ」

　その言葉は優しさに満ちていたが、アルガスは俯いたまま、か細く呟いた。

「それでも……あの時、もっと考えていれば、君もあんな怪我せずに済んだはずだ」

　声を震わせながらも、アルガスは続ける。

「……だから僕は……もう二度と同じ失敗はしないって決めたんだ」

　その瞳には強い自責の色が宿り、拳を固く握る。そして、右手の甲に刻まれた『勇者の証』の紋様を押さえつけるように、静かに力を込めた。

「僕が勇者に選ばれた以上……僕は理論で全てを制し、どんな状況でも完璧な判断をしてみせる」

　そう誓うように呟くアルガス。その横顔を見ながら、グレオは大きく息を吐いた。

「……好きにしろよ」

　グレオは寝袋に再び転がり込む。

「俺は、お前がどういう考えで動こうが、『必要とされたなら着いていく』って決めてんだ。だから、勝手に背負い込みすぎんなよ」

　その投げかけられた言葉に、アルガスは一瞬だけ目を見開いた。

「……ありがとう」

　その呟きは小さかったが、静かにはっきりと響いた。

「見張り、替わってくる」

　アルガスはそう言うと、剣を腰に下げ、テントを出る。

　外は夜明け前の冷たい空気に包まれていた。空には淡い青と橙色が混ざり始め、鳥のさえずりが遠くから聞こえてくる。

（背負いすぎるな、か……）

　アルガスは自嘲気味に笑い、夜露に濡れた草を踏みしめて焚き火へ向かった。焚き火の隣では、ライナーが座ったまま船を漕いでいる。

「ライナー、交代だ」

　肩を軽く叩くと、ライナーは目を覚まし、慌てて頭を下げた。

「す、すんません！……あれ？でも、俺の当番は朝まで……」

「いいから、テントで寝てこい。ラグスノールまで長いだろう」

　アルガスが静かに告げると、ライナーは感謝を込めた視線を送りながら、テントへと戻っていく。その背中を見送ると、アルガスは消えかけた火に細い木をくべた。

　彼は足元に置かれた剣の柄に軽く触れる。冷たい感触が、心を落ち着かせた。

（もう二度と……失敗はしない）

　そう心に誓いながら、アルガスは空を見上げた。

＊＊＊

　朝日が山間に差し込む頃、アルガスたちは荷物をまとめ、助けた冒険者たちとの別れを迎えていた。

「本当に助かったっす！アルガスさん、グレオさん、エリスさん、ミーアさん！」

　ライナーは深々と頭を下げた。隣のカインとエイミーも並んで礼をする。

「おかげで命が助かっただけじゃなく、戦い方についてもたくさん学ばせてもらいました。俺たち、これからもっと強くなってみせます！」

「おう、根性だけはありそうだな」

　グレオが大きく肩を叩くと、ライナーは笑いながらうなずいた。

「今度会った時は、もっと腕を上げておけよ。じゃないとまた助ける羽目になるぞ」

「その時は、俺たちが助ける側になります！」

「言ったな？」

　グレオとライナーは拳をぶつけ合い、互いに笑い合った。

「みんな、無事に戻れよ」

　アルガスの静かな言葉に、ライナーたちは力強く頷き、歩き出した。去り際に、振り返ったライナーが大声をあげる。

「勇者様たちも、絶対に魔王を倒してください！」

　彼らの背中が木々の向こうに消えていくまで、アルガスたちはその場で見送っていた。

「……魔王を倒すのが目的では無いんだが……まあいいか」

　アルガスがぽつりと呟くと、ミーアが微笑む。

「魔物被害の原因を調査して、まず交渉……ですよね？」

「ああ」

　アルガスは荷物を背負うと、振り返って言った。

「僕たちも行こうか」

＊＊＊

　エルミナへ向けて、山道を下るアルガスたち。朝日が差し込む山肌を背景に、足元に続く石ころだらけの道を踏みしめて進む。空気は冷たいが、徐々に陽光が身体を温めてくるのが心地よい。

「あいつら良いパーティだったな。次会う時はきっと、もっと強くなってるぜ」

　グレオが肩の荷物を揺らしながら口を開いた。

「頼もしかったですよね。私たちも、負けてられませんね」

　ミーアが柔らかに微笑む。疲れた表情もどこか安らいで見えた。

「ねえ、アルガス」

　不意にエリスが声を上げ、先頭を歩くアルガスに問いかける。

「あんたさ、冒険者ランクいくつなの？」

　歩を緩めないアルガスは、ちらりとも振り返らない。

「ねえってば」

「知ったところで何も変わらないだろう。そもそもランク制度自体が……」

「あっ、こいつ隠してるな！？答えなさい！普通にパーティ組む時は必須事項でしょ！」

　アルガスはしばらく無言を続けた後、深い息を吐きながら渋々答えた。

「Eだよ」

「いー……？えっ！？Eランク！？」

　エリスの大声が山間に響く。鳥が驚いたように木々の間を飛び立った。

「えっ……私と同じですか？」

　ミーアの呟きに、グレオが口を挟む。

「ミーア、駆け出しでひとつ上がってるのか？実戦経験少ないって言ってたよな？」

「最初からです。持っている資格を伝えたら自動昇格だと言われて」

「治癒は重宝されるからね……じゃなくて、こっちよこっち！」

　脱線した話に流されそうになったエリスだったが、即座にアルガスを指差して喚いた。

「あんた、あれだけ偉そうに私の失敗をこき下ろして、リーダー面してたくせに、実はEランク！？舐めてるの！？」

　エリスが詰め寄るが、アルガスは足を止めることなく、淡々と答えた。

「こうなるから伝えたくなかったんだよ。嫌ならパーティ外れてもらって構わないぞ」

　エリスは腕を組み、鼻を鳴らしながら答える。

「いまさら抜ける気なんてないわよ。こんな面白い旅、続けなきゃ損じゃない？」

「……そうか」

　相変わらず、振り返ることなく答えるアルガスだったが、その声には少し安堵の色が感じられた。

「それにしても、Eランク冒険者が勇者に選ばれるってどういうこと？」

「それは選んだ奴に聞いてくれ」

「神じゃん。ミーア、今度聞いといてよ」

　エリスの無茶振りに、ミーアは苦笑しながら返答する。

「私は神託を受け取っただけなので……それはたぶん無理かと……」

＊＊＊

　一行が小休憩を取っている間、グレオがアルガスに声をかける。

「おい、何でランク下がってるんだよ。俺たち、一緒にCまで上げただろ？」

　グレオの問いに、アルガスは顔を伏せたまま答えた。

「弱いから依頼をこなせなくて、自然と下がった。それだけだよ」

「お前なあ……。ちゃんとパーティ組めよ、一人で背負い込むんじゃなくてさ」

　アルガスは何も言わない。グレオはしばらく彼を見つめていたが、肩を叩いて静かに言った。

「この旅が終わったら、また一緒にやろうぜ」

　アルガスは少し間を置いてから、小さく答える。

「……考えとく」

　そのやり取りを少し離れたところで聞いていたミーアが、声をかけた。

「アルガス様」

「何だ？」

「同じEランク同士、頑張りましょうね」

　彼女の微笑みは柔らかで、どこか暖かい。それに対してアルガスは苦笑しつつため息をついた。

「君は少なくともCランク、いやBランク相当だろう……？」

「でも、私のランクはEランクですから」

　ミーアの困ったような笑顔に、アルガスは呆れたように肩をすくめたが、その表情はどこか和らいでいた。

＊＊＊

　山道をさらに進んだ先、アルガスが指差す方向に湖畔の街が見えてきた。日の光に照らされ、街全体が静かに輝いている。

「あれがエルミナだ」

　アルガスの声に、一行は自然と足を速める。

「今日中に山を下れるだろう。もうひと踏ん張りだ」

　その言葉に背中を押されるように、仲間たちは新たな目的地へ向かって歩き出した。