勇者はすべてを論破する -Argus Argues Against All-

第1章 旅立ちの理由

第10話 炎と氷と

　コルニス村の北端。草原と森の境界線――そこに、突如として現れた灼熱の獣たちは、咆哮と共に村へと迫っていた。

　五体のサラマンダー。

　赤く輝く鱗。炎を纏った尾。踏み出すごとに地面が焦げ、空気が歪む。

「な、なんじゃあれは……！」

「火の化け物が……！ こっちに来るぞ！」

　村のあちこちから悲鳴が上がるが、逃げる姿は少ない。既に多くの村人は避難を終えていた。

「落ち着いて！ 村の広場に！」

「子どもはこっちに！」

　商人たちが村人を誘導している姿に、グレオが目を見張る。

「……あれ、意外と冷静だな……？どうなってんだ？」

　アルガスは息を切らしつつ、答える。

「森や岩山に異変があったら避難するよう、事前に商人たちに伝えておいた」

「おお、そこまで手ぇ回してたのか……」

「可能性は排除しない。それだけだ」

　迫り来るサラマンダーに、エリスはロッドを構えて呟く。

「別に、避難なんてしなくても……こんな奴ら、私の魔術で……！」

「待て、闇雲に放っても無駄だ。作戦を立てる」

　その時、数名の村人と共に、村長が駆け寄ってきた。

「なんだこれは！ 火の魔物が5体も……！ あんたらに頼んだのはボアの退治だろうが！」

　村長の怒声に、アルガスは一瞬だけ表情を曇らせたが、即座に言い放つ。

「詳細は後で！ 今は避難を！」

「ふざけるな！こんなことになるなんて、聞いてな――！」

「避難を！！！」

　低く、鋭い一喝が、村長の声をかき消した。

　アルガスの目は一切の感情を排し、冷たい指令を告げていた。

「ミーア、防壁魔法は使えるか？」

「す、すみません……まだ、習得できていません……！」

「……分かった。エリスに詠唱速度強化を。今すぐだ！」

「は、はい！……<コグニト・ブレウィス>！」

　素早くかけられた強化魔法に、エリスは目を瞬かせる。

「えっ、私に！？ ちょ、ちょっと待ってよ、なんで！？」

「氷壁を展開！ サラマンダーの進路を塞げ！」

「えぇ？ 属性魔法は防御には向いてないのに……！」

　アルガスは剣を抜きながら、鋭く彼女を睨む。

「そのための速度強化だ！手数で押せ！」

「……っ、分かったわよ！ やればいいんでしょ、やれば！！」

　エリスのロッドが青白く輝き、氷結の魔法陣が地面に展開する。

　詠唱が完成すると、エリスはロッドを振り上げた。

「<アイシクル・ウォール>！！」

　瞬間、地面から立ち上がる鋭い氷壁が、サラマンダーの進行を阻む。熱風が霜にぶつかり、霧のような蒸気が立ちこめる。

「グレオ、正面を！ 奴らを引きつけろ！」

「おうよ！ ぶっ飛ばしてやるぜ、トカゲども！！」

　グレオが大剣を振りかざし、氷壁の隙間から現れた一体へ突撃する。火球が飛ぶも、地を滑るように回避し、渾身の一撃で炎の鱗を削る。

　アルガスも剣を構え、サラマンダーの側面に回り込む。しかし、斬りかかった刃は赤銅色の鱗に阻まれて弾かれた。

「くそ、鱗が硬すぎる……！」

　その瞬間、背後から吐き出された炎が彼の左腕をかすめた。

「ッ――！」

　じゅっという音と共に、皮膚が焼ける。

「アルガス様！」

　ミーアが駆け寄ろうとするが、アルガスは剣を振るいながら叫ぶ。

「下がれ！ 平気だ！ 村人の誘導を優先しろ！」

「で、でも……！」

「命令だ！」

　ミーアは悔しそうに唇を噛み、すぐに踵を返した。

「……氷壁、どんどんいくわよ！」

　エリスが詠唱を終え、ロッドを強く振り上げた。

　空気が一気に冷え込み、地面から突き上がるように氷の壁が立ち上がる。けれど、押し寄せるサラマンダーの勢いは、なお衰えなかった。

　一体が氷壁をすり抜けるように回り込み、アルガスの前に牙を剥いて現れた。

（間に合わな――）

「アルガス！ 避けなさいっ！」

　鋭く、叫ぶような声に、彼は反射的に身を翻し、地を転がるようにして距離を取った。

　直後、轟音と共に氷の奔流が炸裂した。

　あたり一帯が凍気に包まれ、サラマンダーの動きが完全に止まる。アルガスがいた地点も含めて、地面ごと分厚い氷に閉ざされていた。

「……危な……」

　思わず漏れた声は、冷気にかき消されるほど小さかった。

「はい、次っと！」

　息を吐くように呟くと、エリスはロッドをくるりと回し、次の魔法の詠唱に入った。目元には焦りも怯えもなく、ただ研ぎ澄まされた集中が宿っている。

「おらぁっ！ まだまだ、いくぞ！！」

　グレオの大剣が振り下ろされ、炎の尾を振り上げたサラマンダーを叩き伏せる。続けて、アルガスも氷に縛られた一体の喉を正確に貫いた。

　地面にはすでに四体のサラマンダーが倒れている。熱気と煙が渦巻く中、グレオが肩で息をしながら叫んだ。

「よっしゃあ！ これで終わりだろ！」

　だが――その時、アルガスが目を見開いた。

「……まだだ」

　その言葉と同時に、森の方角へと駆け出す影がひとつ。最後のサラマンダーが、炎を纏った尾を引きながら、木立の間を滑るように逃げ出していた。

「おいおい、もう終わりだろ！ 逃げてんだし、放っとけよ！」

　グレオが追おうとした足を止める。しかし、アルガスは叫んだ。

「サラマンダーは知能が高いと言っただろう！」

「はぁ？」

「逃げられれば、今日のことを『脅威』として記憶し――次は『復讐』に来る！」

　その声には、確かな確信と論理の刃が込められていた。

「『生かしておく』意味が、どれだけ危険か考えろ！ 仕留めきるまでが防衛だ！」

　グレオが短く舌打ちをし、大剣を担ぎ直す。

「……チッ、そう言われたら動かねぇわけにはいかねぇな！」

　だが、数歩踏み出した瞬間――足がもつれた。

「くっ……！」

　右脚のふくらはぎ、深く裂けた傷から血が滲む。先ほどの戦いで、サラマンダーの爪を受けた箇所だ。

「……やべえ、追いつけねぇかも……！」

　歯を食いしばって踏ん張るグレオを見て、エリスがロッドを握り直した。

「だったら――私が止めるわ！！」

　エリスは森の逃げ道を見据え、詠唱に入る。

「<グラン・ヴァインズ>！」

　地面が震え、森へ逃げ込もうとしていたサラマンダーの足元から、太い蔦が次々と伸びる。足に絡み、胴に巻きつき、最後には尾までも拘束され――動きを封じた。

「よくやった！――グレオ、今だ！」

　その声に応えるように、グレオが地面を蹴った。

「おうよッ！！」

　痛む足を引きずりながらも、渾身の力で跳躍する。そして振りかざされた大剣が――サラマンダーの頭部を、真っ二つに叩き割った。

　最後の魔物が、断末魔を漏らすこともなく沈黙する。

　森の縁に、焦げた土と立ちこめる蒸気の匂いだけが残された。

＊＊＊

「アルガス様、腕の治療を……！」

　ミーアが駆け寄ると、アルガスは座り込みながら振り返った。

「村人の治療は？」

「終わってます！ ほんの数人でしたので……！」

「なら、グレオを優先してくれ。少し無理をさせた」

「……分かりました。すぐ、戻ります！」

　ミーアは躊躇いながらも、森の端からゆっくりと歩いてくるグレオの元へと走って行った。

　畑の隅で、崩れ落ちる村長の姿があった。

「ああ、畑が……！ 全部、燃えてしまった……！」

「村長……命が助かっただけでも、ありがたいと思いましょうよ……」

「しかし……！ こんな、こんなことが……！」

　遠くで嘆く声を聞きながら、アルガスは前腕の焼けるような痛みに顔をしかめた。

　そのとき――キィンという音と共に、冷気が患部に触れた。

「なっ……？」

　見れば、薄い氷が腕を包んでいた。

　エリスが肩で息をしながら、ゆっくりとロッドを下ろす。

「これで冷えるでしょ。応急処置だけどね」

「……雑、だな」

　アルガスが眉をしかめると、エリスは目を逸らす。

「私の治癒魔法じゃ、火傷は治せないから……仕方ないでしょ」

　彼女はアルガスの横に腰を下ろすと、静かに目を伏せて呟いた。

「……ごめん。私が突っ走ったせいで……」

　沈黙が流れる。氷の冷気だけが、静かに辺りを満たしていた。

　やがて、沈黙を破るように、アルガスが低く問いかけた。

「君は、何をそんなに焦っているんだ？」

　静かなその言葉に、エリスの肩がわずかに揺れる。

「……焦ってる、か。そうね。否定はしないわ」

　彼女はロッドをそっと握り直し、ぽつりと呟いた。

「祖父がね、ちょっと名の知れた魔術師で。古代魔術の研究をしてたの。……でも、最後まで完成できなかった魔術がひとつだけあって」

　ひと呼吸置いて、続く声はどこか遠くを見ているようだった。

「本当は、もっと早く一緒に研究すればよかったのよ。なのに、怖がってた。知識も覚悟も足りなくて……踏み出せなかった」

　言葉が途切れ、わずかに声が震える。

「気づいたら、もう遅かった。――だから、もうあんなふうに後悔したくないの」

　アルガスは何も言わず、そっと視線だけを彼女の横顔に向ける。

「絶対に、完成させるって誓ったの。お祖父様が一生を捧げたあの魔術――それがどんな意味を持ってたのか、私が解き明かす」

　その言葉を受けて、アルガスは目を伏せると、少しだけ声を和らげて返した。

「――それが、君の旅の理由だったんだな」

「うん。いろんな魔法を見て、世界を回って……古代魔術の痕跡だって探せるかもしれないって思ったの。だから、ついてきた」

　エリスの肩が、わずかにすくんだ。

「でも……もうダメか。冷静さを欠いた行動をしたら、責任取らなきゃいけないんだもんね。私、早速やっちゃったじゃない……」

　自嘲の混じった呟き。だが、アルガスは迷いなく口を開いた。

「……責任は、さっき取ってもらった」

「……え？」

「君の魔法がなければ、村の被害はもっと大きくなっていた。氷壁も、土魔法での拘束も……充分すぎる働きだ」

　エリスは言葉を失い、しばらくアルガスを見つめた後、目を伏せた。

　そして、ぽつりと小さな声で問う。

「……ついていっても、いいの？」

「……ああ」

　アルガスは遠くの梢を眺めながら、静かに言い添える。

「それに、魔王が敵性勢力だった場合……『消し炭』にできる人材が必要だ」

「……っ、何それ」

　思わず吹き出しそうになった声が、喉の奥で小さく揺れた。

「ほんと、理屈ばっかりね」

　エリスは、そっとロッドを膝に置きながら、焚き火の名残のように微笑んだ。

　その内に、アルガスの腕を包む氷が徐々に溶け、水が滴り落ちた。

「……まだ、痛む？ もうちょっと冷やそうか？」

「いや、いい」

　二人の間に、再び沈黙が落ちる。やがて、アルガスがため息をひとつ吐き、口を開いた。

「……そもそも、氷を直接患部に当てるのは推奨されていない」

「え？」

「流水にするとか、氷水で冷やすとか、やり方があるんだ」

「ちょっと、え、待って？ あの……」

　淡々と言うアルガスに、エリスの表情が怪訝なものに変わる。

「もちろん、冷却による一次的な血流の収縮は鎮痛に効果があるが、氷を直に当て続けると凍傷のリスクが――」

「ああ！もう、うっさいわね！！」

　エリスは思わず立ち上がり、地団駄を踏んだ。

「こういう時は、素直に『ありがとう』くらい言ってくれない！？」

「不適切な処置に、礼は必要ないな」

「はぁーーーーっ！？ あんたね！ 燃やすわよ！？」

　アルガスはそっぽを向く。だが、その頬が少しだけ緩んでいた。

　ちょうどそこへ、治療を済ませたグレオとミーアが戻ってくる。

「アルガス様の治療……まだいいですかね？」

　控えめに尋ねるその声に、グレオが笑って答えた。

「……あの氷が溶けるまで、待ってりゃいいんじゃねえかな？」

　エリスが罵声を浴びせ、アルガスがそれをあしらう中、彼の腕を包む氷が静かに解けていく。

　ぽたり、と落ちた水は、焦げた土に吸い込まれた。

　それは、ただの水滴だったかもしれない。けれどどこかで、それは――

　少しだけ溶け始めた心の、しるしかのようにも見えた。