勇者はすべてを論破する -Argus Argues Against All-

第1章 旅立ちの理由

第9話 葉陰の静獣たち

　昨晩の雨が畑の作物にきらめき、コルニス村は静かな目覚めの中にあった。だがその静けさは、どこか張り詰めた気配を孕んでいた。

　アルガスたちは、村長に案内されて畑の縁に立っていた。土は深く掘り返され、並んでいたはずの作物はめちゃくちゃにされている。雑にかじられた野菜の残骸が、土の上に散らばっていた。

「この足跡は……」

　アルガスがしゃがみ込み、指でぬかるんだ土をなぞる。四つ足の足跡が重なり合い、地面には混乱した痕跡が刻まれていた。

　背後からグレオが覗き込み、即答する。

「こりゃ、ボアだな。蹄の跡がはっきり残ってる。掘り返し方も荒い」

　村長が身を乗り出し、語気を荒くする。

「やはりボアか……！ 最近、村の周りでよく見かけるんじゃ。幾度となく退治もしておるが、まったく減らんのじゃ！」

　エリスが眉をひそめ、呆れたように肩をすくめた。

「村人で退治してるの？ そんなの、危なくて仕方ないわね。武器も防具もろくにないんでしょ？」

　アルガスは立ち上がり、土の上に浮かんだ痕跡をじっと見つめながら答える。

「足跡の大きさからして、小型のリーフボアだろう。成体でも体高は腰ほどしかなく、凶暴性も低い。村人でも十分に追い払える相手だ」

　ミーアが隣で驚いたように呟いた。

「でも、あの襲われた方の傷……かなり鋭くて深かったですよ？リーフボアって、そんな攻撃を……？」

「いや、できないはずだ」

　アルガスは静かに首を横に振る。

「リーフボアは草食性で、基本的に臆病だ。人間に対して攻撃的になることはまず無い。ましてや、あの傷……まるで肉食獣に噛まれたようだった」

　場がしんと静まり返る。疑念と不安が、朝の空気をじわりと濁らせていく。

　グレオが腕を組んで唸った。

「襲われた人は、魔物の姿を見てねぇのか？」

「森の縁を歩いているとき、背後から襲われたらしい。時刻は夕暮れ。薄明かりで視界も悪く、魔物の姿は確認できなかったと」

　アルガスは言いながら、ふと畑の全体へと視線を送る。そして、足元の地面に目を留めた。

「これは……？」

　彼は再びしゃがみこみ、ボアの足跡とは別の、わずかな窪みを指でなぞる。だが、すぐに顔をしかめた。

「別の足跡がある。だが……上に重なるリーフボアの足跡と、昨晩の雨とで判別できないな」

　その言葉に、エリスが小さくため息をつく。

（……まーた、慎重ぶってるのね、こいつ。確かに理屈はすごいけど、それだけじゃ何も変わらない。迷ってる間に、どれだけ行動できたか分かってるのかしら）

　彼女の心に、熱を帯びた思いが渦巻く。

（でも結局、あんたは『私には判断させない』って目をしてる……。だったら――）

　腕組みをする指先に、無意識に力がこもった。

　そんな中、村長が苛立ちを抑えきれない様子で声を張り上げた。

「とにかく、畑が荒らされて村人が怪我をしとるのは事実なんじゃ！ このままでは、安心して暮らせん……！ボアでもなんでもええ、さっさと退治してくれんか！」

　アルガスは立ち上がり、少しの間、土の色と空の光を見比べるようにして考え込んでいたが、やがて頷いた。

「……まずは、リーフボアの住処を探します。それが本当に無関係か、あるいは裏に何かあるかを確認するためにも」

「森の奥か？」

　グレオが身を乗り出す。

「ああ。畑と森の間は行き来がしやすい。目撃証言も多く、獣道も確認されている。可能性は高い」

　アルガスは短く告げると、踵を返して歩き出した。

「行こう」

　エリスとミーアがその後ろに続き、グレオが殿を務める。森の縁からは、しんと静まり返った緑の帳が彼らを迎え入れていた。

＊＊＊

　森の中は思いのほか明るく、陽光が斑に差し込んでいた。雨上がりの湿気はもう消え、空気はどこか乾いていた。

「なあ……昨日、雨降ってたよな？」

　グレオが周囲を見回しながら、後ろから声をかける。

「ああ」

　アルガスは無造作に答える。

「なのに、この乾き具合。森の中なのに、地面もそれほどぬかるんでないし……。まあ、その分、歩きやすくて助かるけどな」

　グレオはぐいっと肩を回して笑った。

　そんなやりとりを聞きながら、エリスがふと思いついたように言った。

「こういうところ、弁当でも持ってきてたらピクニックっぽくて良かったかもね」

　ミーアがきょとんとした顔で振り返る。

「ピクニック、ですか？」

「そうそう。ほら、あの岩山のとことか登ってさ。上から景色見て、サンドイッチでも食べながら――なんか、ちょっと楽しそうじゃない？」

　エリスは冗談めかして笑うが、ミーアは少しだけ真剣に考えるような顔をして、「なるほど……」と小さく呟いた。

　アルガスは黙々と歩きつつ、目はあちこちを観察し、時に足元、時に枝先へと視線を移す。

（鳥の鳴き声が少ない。小動物の気配も――静かすぎる）

　葉擦れの音が妙に鮮明に聞こえる。

（それに……下草が少ないな）

　湿った地面に、かつては生えていたであろう食用植物や低木の葉が、まばらになっている。土の露出が多く、ところどころ掘り返された痕跡さえあった。

（森の際まで畑を拡張した影響か……開拓によって、ボアたちの餌となる草根や実が減っている）

　葉陰に残る古い嚙み跡や、木の皮を削られた痕が、その事実を物語っていた。

（だから、彼らは畑に降りてきた――あくまで、生きるために）

　ボアの行動としては筋が通っている。群れをなして、人里に接近し、畑を荒らす。

（だが……それにしたって、人を襲うか……？）

　アルガスの眉間に、わずかに皺が寄る。昨日見た傷の記憶が脳裏をかすめた。

（餌不足が彼らを極限まで追い詰めていたとしても、人間に牙を剥くには……何かが、足りない）

　その『足りない何か』を確かめるように、アルガスは再び前方の森の奥を見据えた。

＊＊＊

　やがて、一行は少し開けた窪地に出た。

　周囲の木々が途切れ、やや低くなった地形に、草を食む茶色い影がいくつも蠢いている。

「おっ、いたぞ」

　グレオが声を上げ、指差す先には、数頭のリーフボアが群れていた。丸っこい体に、葉のような背毛が揺れている。体長は人の腰ほど、小柄でどこか愛嬌のある外見だ。

「十頭ほどでしょうか……思っていたよりも、可愛らしいですね……」

　ミーアが杖を握りしめながら、ぽつりと呟く。

　アルガスは目を細め、群れの動きを観察していた。

「少し様子を見よう。どこから来て、どう動くか……この群れが本当に――」

「よーし、じゃあ全部やっつければいいのよね？」

　声と同時に、エリスがローブの内側からロッドを取り出し、前に出た。

「おい、待て！」

　アルガスの声が鋭く飛ぶ。だが、エリスはロッドを構えて足元の魔法陣を構築していく。

（何が、『待て』よ。待ってる間に、手が届かなくなるのは……もう御免なのよ！）

　彼女は即座に詠唱を終わらせ、ロッドを振り抜いた。

「<フレイム・オーブ>！！」

　炎が唸りを上げて飛び、窪地の中央で爆ぜた。煙と焦げた匂いが瞬く間に広がり、リーフボアたちは悲鳴のような鳴き声を上げて逃げ惑う。しかし半数は直撃を受け、倒れ伏していた。

「勝手に動くな！ というか、発動を止めろ！」

「倒せばいいんでしょ？ 数も把握できたし、被害の原因も分かったんだから――」

　アルガスの怒声を無視して、エリスは次々と火球を放つ。窪地はあっという間に炎の海と化していった。

「はい、これで全滅。依頼達成ってね〜」

　エリスが満足げにロッドを下ろすが――その表情を無視して、アルガスは無言で前へ進み、火が燻る窪地へと降りていった。

　その背中には、明らかな不快感が滲んでいる。

「あーあ、お前なぁ……」

　グレオは呆れたように呟くと、アルガスの後に続いた。

「な、何よ……」

　エリスは少し気まずそうに視線をそらしつつ、ミーアと共に窪地に降り立つ。

　そしてアルガスは、焼け焦げたボアの死骸に目を落とし、無言でしゃがみ込んだ。そして、土に残る無数の足跡に指を這わせる。

「……おかしい」

「何がよ？ ボアは全部焼いたじゃない」

　エリスがロッドを軽く振りながら、怪訝な顔で言う。

　アルガスはゆっくりと首を横に振った。

「これは……単なるボアの住処じゃない」

「はあ？」

「この足跡……深さと並び方が違う。ボアよりもはるかに重い獣がここを通っている」

「……え？」

　アルガスは周囲の木々に目をやる。葉の端が黒く焦げている。だが、それはエリスの炎が届かなかった部分にまで及んでいた。

（……焼けているのは、魔法の着弾点から離れた場所。火の周り方も不自然だ）

　彼の眉がわずかに動いた。

「この焼け方、魔法の火じゃない。別の熱源だ」

　鳥も、小動物も、一切いない。

　静寂の森。その中心に、かすかに残る、鱗と爪の擦れるような痕跡。

「……サラマンダーだ」

　振り向いた彼の声は低く、だが刃のような鋭さを帯びていた

　風が止まり、空気が異様に乾く。

「サラマンダーって……あの火を吐くトカゲみたいな中型魔物か？ あれ、確か……」

　グレオが記憶を辿るように呟く。

「ああ。普段は岩場などでおとなしくしている。縄張りにさえ近づかなければ人間を襲うことはまずない。だが――怒らせれば、周囲一帯を焼き尽くすほどの炎を吐く。知能も高く、餌の在処を熟知しており、縄張りの巡回もする」

　アルガスは低く続けた。

「ここは、サラマンダーの『餌場』だ。ボアが集まるこの地形を利用していたのだろう。畑を荒らしていたのはボアだが、村人を襲ったのは――そのボアを追いかけてきた、サラマンダーだ」

　ミーアが息を呑む。

「なら、私たちは……その餌場を勝手に焼き払ってしまったってことですか？」

「……ああ」

　重い沈黙が流れた。

（うそ……これ、私……やっちゃった？）

　エリスは思わずロッドを見下ろし、焦げた地面に視線を落とす。

（こんなの、ただの焼き払って終わりって話じゃ――なかったの？）

　その瞬間、地響きと共に森の奥が爆ぜた。

　地面が震え、乾いた木々が倒れ込む。熱風が一気に吹き抜け、遠くの梢が赤く染まった。

「村へ戻るぞ！」

　鋭い指示と共に、アルガスは駆け出した。地面を蹴る音が、森の静寂を切り裂く。

「ええっ？！ここで迎え撃たないのかよ？！」

　剣の柄に手をかけたグレオが、素っ頓狂な声を上げる。

「見通しが悪い！ ここでは全てを捉えきれない！――村の防衛が最優先だ！」

　振り返らずに叫ぶアルガス。その声に、グレオは舌打ちをひとつ。

「……ちっ、了解！ 二人とも、行くぞ！」

「はいっ！」

　ミーアは慌てて駆け出しながら、反射的に後ろを振り返った。

「エリスさん！ 急ぎましょう！」

「わ、分かってるってば！」

　ロッドを握り直し、エリスも足を踏み出す。揺れる火の気配が、すぐ背後に迫っていた。