偶然の巡り合わせを逃してはいけない
１
４人用のテーブル席に腰掛けながら、賑わうフードコートの様子を眺めていた。
時より、人の頭の上に数字が映し出される。これは、目につけたＳＣＬ（通称：Smart Contact Lens）が視界に入った人の画像解析を行い、過去に会った回数を表示しているのだ。視界に映るほぼ全ての人たちの頭の上には『０』が表示されていた。
フードコートを見回していると、一人の少女が目に入った。
黒髪のショートヘアで左側に赤色のヘアピンをつけている。すらっとした体に、まだ幼さのある可愛らしい容顔。気になったのは彼女の歩く仕草だ。
ラーメンとデザートを載せたお盆を持ちながら歩いているが、ヒールを履いているためか足元がおぼつかない。放っておいたら、バランスを崩してラーメンを地面にぶちまけてしまう可能性がありそうだった。
流石に見てられないな。
俺は椅子から立ち上がると、彼女の元へ颯爽と駆け寄った。
「あの……良かったら、持っていきましょうか？」
彼女の横につき、声をかける。集中しているためか気難しい表情をしていたが、俺の声に反応すると口を少し開け、驚いた表情を見せる。
「いきなりすみません。持っていくのが大変そうに見えたので手伝おうかなと思いまして」
「ああ、お気遣いありがとうございます。では、お願いしてもいいですか？」
恥ずかしそうにしながら、彼女は俺にお盆を差し出す。丁寧に受け取ったところで彼女の席に案内してもらう。
「すみません。ヒール履き慣れていなくて。お兄さんがいなかったら危ないところでした」
「わざわざ持ってきにくいラーメンを頼まなくても良かったんじゃ……そんなにラーメンが食べたかったんですか？」
「本当は食べる予定ではなかったんですけど、期間限定って言葉につられて。ははっ」
器に書かれた名前のお店を見ると、『期間限定：台湾ラーメン』と書かれていた。どうやら、多少の困難は食欲には敵わないみたいだ。
「偶然巡り合えたんですから、この機会を逃したらいけないなって思ったんです」
「確かに。ここで食べなかったら、もう食べるタイミングないですもんね」
「そうなんです！」
やがて彼女の席へと辿り着き、丁寧にお盆を机の上に置いた。
「本当に助かりました。ありがとうございます」
深々とお辞儀をしながら、お礼を言う。そんな彼女の姿に照れ臭さを感じた。
顔を上げ、俺に笑顔を向ける。その瞬間、俺は何となく違和感を抱いた。
「どういたしまして。美味しいといいですね。では」
自然を装いつつ、彼女の元を去り、自分の席へと歩いていった。
彼女の笑顔には既視感のようなものがあった。ＳＣＬでの会った回数は『０』を示していたのにおかしな話だ。
「お待たせ。誰だよさっきの女性は。ナンパでもしてたのか？」」
席に戻ると、トイレに行っていた友人が戻ってきていた。
短めの茶髪。ポロシャツに短パン、サングラスをかけた姿から陽気さを感じさせる。
飯島 学。こう見えて有名大学所属のエリートだ。
「ちげーよ。運ぶのに苦労してそうだったから、手伝ってあげてたんだ」
「悠人は相変わらず優しいな。流石は『お手伝いマン』」
「小学センス丸出しの呼び方はやめてくれ。もう成人した身だぜ」
学とは小中を共に過ごした仲だ。成人式で久々に再会を果たしたため彼と遊ぶことになった。高校３年間と大学２年間。募る話は山ほどある。
ちなみに小中時代は、困っている子がいたら誰でも助けていたので『お手伝いマン』なんてあだ名をつけられた。小学生の時、迷子を助けてお礼を言ってもらえたのが嬉しくて、以降は率先して誰かを助けることにしたのだ。我ながら単純な男だ。
「そういえば、さっき恋愛遺伝子占いの結果が届いたんだ」
そう言って、学はポケットからスマホを取り出すと、『【検査結果】恋愛遺伝子占い』と書かれた件名のメールを俺に見せてきた。
「へー」
「興味なさそうだな。やったことあるのか？」
「ああ。大学一年の時、友達に誘われて半ば強引にやらされた」
恋愛遺伝子占いは、遺伝子解析で自分の運命の相手を占うものだ。検査キットを使って唾液を採取し、郵送すると検査結果をメールにて教えてくれる。
「なーんだ、実施済みだったか。つまんねえの。ちなみに結果はどうだった？」
「確か……年下で、天然で、前向きで、好奇心旺盛なタイプの女性が運命の相手だって」
「あー、何か分かるな。さっきのあの子とかだったりしてな。はははっ」
学は俺から顔を背けると向こうの方へと視線を注いだ。惹かれるように俺も顔を後ろへ向けると先ほどの少女が目に映る。彼女は美味しそうにラーメンをすすっていた。溶けないようにかデザートはすでに空っぽだ。
「まさか……いるとしたら、別の子だよ」
「小学校の時に好きだった子？」
「っ……」
「図星か。まだあの子のことをひきづってるのか？ ひょっとして、あの子のことをひきづって未だにカノジョいないとかないよな？」
「っ……」
「はー、マジかよ。いい加減、諦めた方がいいんじゃないか？ 十何年も前のことだろ？」
「うるせー。お腹減ったからラーメンでも注文してくる。検査結果でも見て待っててくれ」
「何だよ。飯テロでも食らったか？」
「さっき彼女に聞いたんだ。期間限定なんだって。偶然巡り合えたんだから、この機会を逃すわけにはいかないだろ」
「はは、ロマンチストだね」
俺は席を立ち上がると、学の煽りに反応することなく、店の方へと歩いていった。
２
カフェで冷たいドリンクを飲みながら一息ついていた。
社会人になって３年目。ようやく仕事にも慣れ始め、落ち着いた生活を送ることができるようになってきた。
商談を終え、直帰するだけとなったので、会社近くのカフェで休憩することにした。
契約会社の社員に気を遣いながら話すのは神経を酷使する。終わった後の疲労感はかなり大きかった。
ドリンクを全て飲み干し、体を軽く捻ってストレッチをすると席を立ち、お店を後にする。昼間の熱気がまだ残る夕刻。店内の空調が効いていた分、外は地獄のような暑さだった。カバン片手に駅の方へと歩いていく。
すると、前方でスーツ姿の女性が腰を下ろしている姿が見える。彼女の周りには紙が散乱していた。手にファイルを持っていたことから、バッグから取り出した際に誤って中身を落としてしまったのだと思われる。よくあることだ。
周りの人たちは、彼女を見て気にかけはするものの、何事もなかったかのように通り過ぎていく。みんな忙しくて他人を気遣う余裕がないのだ。都会の人は冷たいと言われる要因の１つかもしれないな。
ピューっと風が吹き、数枚の書類が俺の方へと流れてきた。俺はしゃがみ込んで紙を止めると複数枚集めて束にする。
「すみません。ありがとうございます」
女性は自分の周りの紙を拾うと俺の方へとやってきた。
そのタイミングで俺の目につけられたＳＣＬが反応し、彼女の頭の上に『１』という数字が浮かび上がる。
俺は眉を上げた。過去に１度会ったことがあるようだ。
『１』という数字の横側に１回目に会った時の概要が表示される。彼女と話した際、ＳＣＬに埋め込まれた録音機能が会話を記録し、内容をまとめてくれていたのだ。
日付は５年前を示していた。俺が２０歳の時。日付から成人式翌日であることが分かる。ラーメンという単語から記憶が蘇ってくる。
「あの……書類返してもらっていいですか？」
目の前に佇む彼女は困った表情をしながら俺に尋ねる。そこで我に帰り、書類を彼女へと差し出した。
「すみません。以前あなたにお会いしたことがあるようなので、情報を探っておりました」
ＳＣＬに映し出された情報は共有をしない限り俺にしか見えない。側から見た彼女には俺があらぬ方向を見たまま動かないように見えたに違いない。だからこうして、事情を話す必要がある。
「以前……ああ！ もしかして、ラーメンの載ったお盆を持っていってくれた方ですか？」
「そうです。お久しぶりです。まさか上京していたとは」
「就職の関係で上京したんです。と言っても、まだ３ヶ月の新米ですけど」
彼女は書類を受け取ると、ファイルにしまった後、バッグに入れた。
聞くところによると彼女も駅に行くところだったみたいだ。二人で同じ方角を向き、歩きながら話すことにした。
５年経っても、彼女の容姿はほとんど変わってなかった。
ショートの髪に左側には赤色のヘアピン。唯一変わったスーツ姿には幼さが見られる。就職の関係で上京したと言っていたので、今年から新社会人になったのだろう。
「それにしても、よく分りましたね。私なんて『会ったことがある』って言われなかったら気づけなかったのに」
「ＳＣＬの画像解析であなたと会った記録を確認したんです。そこで気づけました」
「へー、ＳＣＬってそんな便利な機能があるんですね。知らなかった。私も早く欲しいな」
「つけてないんですか？」
「恥ずかしながら。あまり裕福な家庭ではなかったので、買えなかったんですよね。大学も学費を稼ぐのに精一杯で自分の買い物はできなかったので」
「あー、すみません。別に卑下するような意味で言ったんじゃないんです。ただ、つけていないにも関わらず、会ったことがあるって聞いただけで詳細まで語れたことにびっくりしてしまって」
「なるほど。私、記憶力は意外といい方なんですよ。成人式の日、小中学校のみんな昔と比べて顔とかすごい変わってたんですよ。でも、数秒見ただけで誰かすぐ分かったんです」
「すごいですね。自分なんて誰か全然分からなくて気まずい空気になりましたよ」
「ははは。それって結構大変ですよね」
１回、それも数分しか話したことのない相手だったが、彼女との会話は弾んだ。
時間の流れは早く、歩いて１５分程度の駅にはすぐにたどり着いた。改札を潜り、ホームへと歩いていく。
「私はあっちの路線です」
「自分はこっちなので、ここでお別れですかね」
分かれ道。互いに指差した方向は逆であったため、ここでお別れとなる。
「書類を集めてくださり、ありがとうございました」
「いえいえ。社会人一年目、頑張ってください。応援してます」
「ありがとうございます。それでは」
彼女の振った手に合わせるように俺も手を振る。それから互いに背中を向けて自分の道を歩いていった。
まさか、遠く離れた場所で彼女に再会するとは思ってもみなかった。偶然の巡り合わせっていうのは本当にあるんだな。
その思いがキーとなり、俺は５年前に彼女が言った台詞を思い出した。
『偶然巡り合えたんですから、この機会を逃したらいけないなって思ったんです』
気づけば、足の動きは止まっていた。
正直、彼女との会話は楽しかった。内容はもちろん、喋っている時の彼女の表情が愛らしかった。今ここで別れてしまったら、次はいつ会えるだろうか。
偶然の巡り合わせはあくまで一瞬的なものであり、その後は当人の意志に寄与する。
俺は後ろを振り向くと先ほど別れた場所を通り抜け、彼女が乗ると言っていた路線につながる階段を降りていった。ホームに出ると少し向こうに彼女の姿が見える。まだ電車は来ていなかったみたいだ。
足早に寄っていくと、俺の存在に気づいたのか、彼女はこちらを振り向いた。
「何かありましたか？」
呆けた表情を見せる彼女。その表情にほんの少し自分の心臓が高鳴るのが分かった。
小学校の頃、好きだった女の子がいた。その子のことを今も思い続けているのは確かだ。
『いい加減、諦めた方がいいんじゃないか？』と学の言葉が脳裏によぎる。もしかすると、今がその時なのかもしれないな。
ホームから、間もなく電車がやってくるアナウンスが聞こえる。時間がない。
「その……せっかく会ったことなので」
俺は勢いに任せて、ポケットからスマホを取り出し、彼女へと差し出した。
「連絡先、交換しませんか？」
３
清水さんからのお誘いで休日に二人でデパートに行くこととなった。
貯金が溜まったのでＳＣＬを買うことに決めたらしい。ただ、種類が多くて何を買えばいいのか分からなかったため、俺を頼ることにしたそうだ。
連絡先を交換して以降、チャットを通じてよく話すようになった。
彼女の名前は清水 篝。年は俺より２つ下で２３歳。趣味は特にないが、好奇心旺盛のため、気になったものはとことん追求するタイプらしい。その他もろもろ、会話を通じて彼女の人柄を知ることができた。
「買い物に付き合っていただき、ありがとうございます」
ＳＣＬの購入を終えたところで昼時になったので、俺たちはフードコートで食事をすることにした。買い物に付き合ってくれたお礼ということで、清水さんは俺の分までファストフードを買ってきてくれた。男として奢ってもらうことに躊躇いもあったが、ここは彼女のお言葉に甘えることにした。
「でも良かったのか？ 俺のとお揃いで」
購入する際、店員さんの話と俺の話を交互に聞いていた清水さんは、最終的に俺が持っているものと同じものを購入することに決めた。情報を聞きすぎたせいで選択疲れを起こしてしまったのだろう。俺が持っているものなら大丈夫だろうと、それを選んだみたいだ。
「はい。柊さんとお揃いであれば、何かあった際に聞きやすいかなと思ったので」
確かに、同じ機種のものなら聞かれても答えやすい。ちゃんと考えて購入したようだ。
二人して交互にポテトの袋に手を入れて、口へと運んでいく。なんだかお餅つきの合わせみたいで見ていて面白かった。清水さんの頭の上には『２』の数字がついている。今日で会うのは３回目だ。
「柊さん、この後ってまだ時間が空いてたりしますか？」
「別にいいけど。どこか行きたいところでもあるの？」
「さっきここに来るまでにゲームセンターがあったじゃないですか？ 久々にレーシングゲームやシューティングゲームをやりたいなって」
「いいね。俺も久々にやってみたい」
「よっしゃ。次の予定も決まったところですし、少しお手洗いに行ってきますね」
「了解」
清水さんは席から立ち上がるとお手洗いマークの書かれた看板の方に向かって歩いていった。ふと机に目をやると、彼女のスマホが置かれていた。お手洗いの際に、スマホを持っていかないのは良好の証と昔メディアで言っていたのを思い出す。清水さんが俺のことをそう思ってくれたことが何だか嬉しかった。
ポテトに手をつけていると気がつけばなくなってしまっていた。清水さんが到着したところですぐにゲームセンターに行けるように中身の入ったドリンク容器以外のゴミはダストボックスに捨てておく。
綺麗になった机を見ながらドリンクを優雅に飲む。しかし、２０分ほどが経過しても清水さんは帰ってこなかった。お腹を下しているようには見えなかったし、何かあったのだろうか。俺はスマホを手に取り、彼女に連絡することとした。
不意に、机に置かれた彼女のスマホが視界に入る。
そうだ。スマホは置いていったんだった。連絡手段がないため仕方なくものを全部持って、お手洗いの方へと歩いていく。そこで再び数十分待ったが、彼女の姿は見えなかった。
仕方がない。店員さんに頼んで呼んでもらうとするか。そう思い、一階にある迷子センターへと歩いていった。大の大人を呼ぶのは気が引けたが、連絡手段がないのだから仕方ないだろう。
「あ……」
迷子センターに辿り着くと、清水さんの姿があった。彼女の横を見ると小学低学年くらいの男の子が涙ぐみながら彼女の手を握っていた。どうやら、お手洗いの途中で迷子の子と遭遇したようだ。
「清水さん！」
「柊さん！ 何でここに？」
「いつまで経っても帰ってこなかったからアナウンスしてもらおうと思って。その子は？」
「お手洗いから帰ろうとしたら、ひとりぼっちで泣きながら歩いていたのを見つけたんです。聞いたら、お母さんとはぐれちゃったみたいで」
「そうだったのか。じゃあ、ゲームセンターはその子の母親が見つかった後だね」
「はい」
俺と清水さんは、それから彼の母親が来るまで迷子センターで待つことにした。
＊＊＊＊
迷子の子を母親に届けた後、俺たちはゲームセンターへと歩いていった。
「それにしても、何で迷子センターに来たんですか？ スマホで電話してくれれば良かったのに」
「スマホを机の上に置いていったから電話できなかったんだよ」
俺はそう言って、ポケットに入れていた彼女のスマホを渡した。
「あ……もしかして、結構長い時間探していましたか？」
「３０分くらいは探したかな」
「すみません。まさかスマホを持っていないなんて思わなくて。怒ってますか？」
「いや。迷子の子を助けてたんだ。怒る理由はないよ。それにただ心配しただけで、怒りなんて感情は元からなかったし」
「はー、そう思っていただけて良かったです。一人で泣いている子を見たら、手を差し伸べたくなっちゃうんです。私も昔、大きなデパートで迷子になった時があって、あの時はもう家に帰れないんじゃないかってすごく怖かったんですよ。だから、迷子の子の気持ちは痛いほどわかるんです」
「そうだったんだ。迷子になった時は結局どうなったの？」
「私よりちょっと大きいお兄さんが助けてくれたんです。母親が来るまで、私の手をずっと握って一緒に待ってくれていたんです。あの時は嬉しかったな。顔も朧げで、名前も住所も知らない人なんですけどね。でも、また会えたらいいなって思ってます」
彼女は今までに見せたことのない笑みでそう言っていた。いつもの陽気な感じではなく、頬を赤め、切なさと嬉しさが混ざったような笑み。
そこで俺の記憶が疼く。気づけば、足が止まり、徐々に鮮明になっていく朧げな記憶に意識を奪われていく。
前に出た清水さんが後ろを振り向くと、止まった俺を不思議な目で見た。
「どうしたんですか？」
「そのデパートって、もしかして名越市の天音区のシオン？」
「えっと……そうですね。確か」
「何歳くらいの時？」
「えっと……６歳くらいの時ですかね」
そうなると、俺の年齢は８歳くらいか。
朧げだった少女の表情と先ほど清水さんが見せた表情が重なる。大学時代にも彼女の笑みを見て違和感を覚えたが、正体はこれだったのか。
彼女と会った回数は『２』を示している。今日で回数は『３』に変わるだろう。
でも、俺たちが会うのはこれで４回目だ。
「清水さんが言っている人。多分、俺だ」
俺の言葉に清水さんは呆けた表情を見せる。
束の間の沈黙が訪れる。その沈黙を彼女の頬を伝う涙が打ち壊した。
「ああ、そっか……何で気づかなかったんだろう。私、記憶力だけはいいと思ってたのに……」
清水さんは俺の元へと歩み始める。俺は棒立ちで彼女がやってくるのを待っていた。やがて彼女は目の前につくと、俺の手を取り、ギュッと握りしめた。彼女の脈打つ鼓動が俺へと浸透してくる。
「きっとそうだと思います。今、心臓が高鳴っているんです。あの時の温もりに似ている気がします」
手を見つめていた視線は徐々に上を向き始め、俺と顔合わせになる。
涙が流れた満面の笑み。それは迷子の時に見せた笑顔とそっくりだった。
初めて恋心が芽生えた時の笑顔。小学校の頃からずっと好きだった女の子。
『お手伝いマン』とからかわれても、誰かを助けることをやめなかったのは、彼女が見せた笑顔が俺にとっては何よりもかけがえのないものだったから。それをもう１度見ることができた。心が熱を帯び、体全体が温かくなっていくのを感じる。
「また会えましたね。あの時は、ありがとうございました」
「うん。すごく遅れちゃったけど、久しぶり。ずっと君に会いたかった」
何度も顔を合わせてきた俺たちだが、今日初めて念願の再会を果たせた気がした。
この作品がいいと思ったら、『いいね』『高評価』いただけると嬉しいです！
